Steel Brothers : Obsession

Livre 2

HELEN HARDT

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Diane Paule Duverger et Laurence Murphy – WeTranslate4You

Ce livre est une publication originale de Éditions Meredith.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages,

les lieux et les situations sont purement imaginaires

ou employés de manière fictive :

toute ressemblance avec des personnages,

des enseignes, des événements ou des lieux

existants ou ayant existé serait fortuite.

L’éditeur n’assume aucune responsabilité

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Titre original : Obsession (Steel Brothers Saga Book Two)

Éditeur original : Waterhouse Press, LLC

© 2016 Waterhouse Press, LCC

© 2020 Éditions Meredith

pour la traduction française

Tous droits réservés

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

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Pour Meredith Wild

Il y a trois ans, tu cherchais un éditeur et tu es venue me voir : le reste appartient à l’histoire.

Merci d’être une collègue et une amie fidèle.

Avertissement

Ce livre contient des scènes et un langage crus, incluant des réminiscences d’agressions physiques et sexuelles perpétrées sur des enfants, susceptibles de choquer. Cette histoire est destinée aux adultes et aux publics définis par les lois du pays dans lequel vous l’avez acheté. Conservez vos livres et vos e-books hors de portée des jeunes lecteurs.

Chapitre 1

Tallon

— Tu as fait quoi ?

Ma sœur, Marjorie, planta les deux mains sur ses hanches, ses yeux bruns exorbités de colère.

Je lâchai un soupir.

— Tu as très bien entendu. J’ai demandé à Jade de quitter le ranch.

Marjorie secoua la tête, les lèvres tremblantes.

— Je ne te comprends pas, Tallon. Jade est la fille la plus adorable au monde. C’est une amie parfaite et elle a toujours été là pour moi quand j’ai eu besoin d’elle. J’étais ravie de pouvoir lui rendre la pareille en lui permettant de venir vivre ici pour recommencer une nouvelle vie après l’humiliation qu’elle a subie le jour de son mariage avorté. Qu’est-ce qui t’a pris, bon Dieu, de lui demander de s’en aller ?

Que pouvais-je lui répondre ? Jade n’était partie que depuis ce matin et déjà un grand vide s’était installé. Même dans cette immense maison, la perte du corps de Jade, de son âme, était mesurable – une lourdeur presque palpable. Qui s’infiltrait en moi comme un brouillard glacé.

— Merde, Tallon, tu me dois une explication.

Marj avait raison. Mais comment pouvais-je m’expliquer sans avouer à ma sœur des choses que je refusais de faire peser sur elle ?

— Tu vas te contenter de rester planté là, la bouche ouverte, comme un crétin, c’est ça ?

Marj se mordit la lèvre.

— Très bien. Je vais appeler Jade.

Et sur ces mots, elle quitta la pièce en coup de vent.

Un frisson m’envahit. Jade lui dirait sans doute que je m’étais mis à hurler comme un dément avant de la flanquer à la porte, mais elle serait au moins dans l’impossibilité de lui révéler la vérité. Jade ne la connaissait pas. Elle ignorait que j’avais eu un flash-back alors qu’elle me prodiguait un massage.

Tendant la main, je tapotai la tête de Roger, qui me lécha les doigts.

Mais la loyauté de mon chien ne suffirait pas à me remonter le moral aujourd’hui. Ma vie allait devenir un enfer. J’y étais habitué, mais cette fois, les émotions entraient en jeu – des émotions toutes nouvelles pour moi. J’inspirai très profondément. Il ne me restait plus qu’à me rendre au pavillon pour parler à Ryan. La porte de mon petit frère m’était toujours ouverte. Après tout, à ses yeux, j’étais un héros.

Quelle foutaise.

Mais Ryan m’écouterait. Il écoutait toujours et il fallait que je raconte à quelqu’un ce qui s’était passé entre Jade et moi.

Il fallait que je dise à quelqu’un que j’étais tombé amoureux.

De quoi d’autre pourrait-il s’agir ? En ce moment même, alors que je n’étais séparé d’elle que depuis vingt-quatre heures, elle occupait toutes mes pensées. Ses cheveux d’or cuivré caressant ses épaules crémeuses, sa belle bouche écarlate et si pulpeuse qui ne demandait qu’à être embrassée, au goût de fraises et de champagne. Ses yeux d’azur argenté que le désir assombrissait et voilait imperceptiblement. Ses seins splendides aux tétons brun rosé toujours durcis pour moi. Le soupir délicat qui s’échappait de ses lèvres chaque fois que je la pénétrais.

Je crevais d’envie d’elle depuis la première fois que je l’avais vue, et ce désir insatiable tournait à l’obsession avec chaque baiser, chaque caresse, chaque minute en sa présence.

Jade Roberts m’était devenue aussi indispensable que l’oxygène que je respirais, que la nourriture ou que l’eau.

Pourtant, je l’avais virée de chez moi.

— Viens, mon gars, dis-je à Roger. On va chez Ryan.

J’ouvris les portes-fenêtres de la grande cuisine donnant sur la terrasse en séquoia, remontai l’allée sur huit cents mètres jusqu’au pavillon de Ryan et frappai.

Mon frère ouvrit la porte.

— Salut Tal, qu’est-ce qui t’amène ?

— Tu as quelques minutes à me consacrer ?

— Bien sûr.

— Je n’étais pas certain de te trouver chez toi un samedi soir.

Ryan laissa échapper un rire.

— Je viens de me farcir une journée de douze heures et je suis trop cramé pour sortir. Et toi, pourquoi tu n’es pas en ville ?

Bonne question. Mes frangins savaient tous les deux que j’avais l’habitude de passer mes week-ends à Grand Junction – à sauter les serveuses ou n’importe quelle fille qui s’offrait à moi pour relâcher un peu de la pression de ma vie. Ryan et Jonah ne l’avaient peut-être pas remarqué, mais depuis l’arrivée de Jade, mes virées s’étaient espacées.

— La ville n’a plus grand-chose à m’offrir.

Ryan écarquilla les yeux.

— Entre donc. On dirait que tu as besoin de parler.

Je pénétrai chez lui, Roger haletant joyeusement sur mes talons. Je suivis mon frère à travers le séjour et la cuisine, jusqu’à sa confortable salle de détente où il se glissa derrière le comptoir.

— J’ai comme l’impression que tu as besoin d’un verre, dit-il en sortant une bouteille de bourbon Peach Street, et je hochai la tête.

— C’est clair.

Il me versa deux doigts de whisky sec et poussa le verre devant moi. Puis il se servit du vin rouge et vint s’asseoir à mon côté sur un tabouret de bar.

— Alors, qu’est-ce qui te tracasse ?

Par où commencer ? Ryan connaissait mon passé. Mon frère aîné, Jonah, aussi, mais nous en parlions rarement. Ni l’un ni l’autre ne connaissait les détails sordides. Je leur avais épargné ça. Ryan était mon cadet de trois ans et il avait pu s’échapper ce jour funeste. Il s’était enfui en courant parce que je le lui avais ordonné, et le pauvre garçon en nourrissait une grande culpabilité.

— Tu as déjà été amoureux, Ry ?

Mon frère haussa les sourcils, avalant sa gorgée de vin.

— Toi qui es si peu loquace, Tallon, voilà bien une question à laquelle je ne m’attendais pas de ta part.

Je me frottai la mâchoire et descendis une lampée de bourbon, laissant sa chaleur épicée couler dans mon gosier.

— Je n’aurais jamais cru non plus la poser un jour.

Ryan but encore un peu de vin avant de reposer son verre sur le comptoir.

— Je peux au moins y répondre honnêtement. Non, je n’ai jamais été amoureux.

— Même pas d’Anna ?

Il secoua la tête.

— Anna et moi, on s’entendait bien, surtout au lit, mais nous avons fini par convenir que notre relation n’était pas de celles qui durent toute une vie.

— Et Joe ? Tu crois qu’il a déjà été amoureux ?

Ryan sourit.

— C’est à lui qu’il faut demander ça.

Mes frères étaient tous les deux mariés à leur travail – Jonah, au ranch et Ryan, au vignoble.

— Il y a pourtant en ville un paquet de filles qui ne demanderaient pas mieux que de mettre le grappin sur l’un des frères Steel.

Il éclata de rire.

— Il y a le feu au lac ?

— Eh bien, on ne rajeunit pas.

Ryan m’observa d’un air entendu, son regard sombre soudain sérieux.

— Qu’est-ce qui se passe, Tallon ?

J’avais la réputation d’être un taiseux, même avec mes frères. Ils le savaient tous les deux. Qu’est-ce qui m’avait pris ? J’étais aussi mal à l’aise qu’un grizzly en tutu. J’éclusai cul sec le reste de mon whisky et reposai mon verre sur le comptoir en bois.

— Rien. Pardon d’être venu t’embêter.

Je me levai.

— Oh non, tu ne vas pas te défiler comme ça, m’arrêta-t-il en m’agrippant le bras. Tu ne peux pas débarquer ici et me balancer tout ça sans t’expliquer.

Avec un soupir, je me rassis.

— Jade est partie.

— Quoi ? Pourquoi ça ?

— Parce que je l’ai foutue à la porte.

Mon frère secoua la tête.

— Et Marj, qu’est-ce qu’elle en dit ?

— Elle est furax. Elle est sûrement en ce moment même au téléphone avec elle pour savoir ce qui s’est passé.

— Et alors, qu’est-ce qui s’est passé, Tallon ?

Attrapant la bouteille de Peach Street, je m’en versai un second verre et croisai le regard sombre de Ryan. Le moment était venu d’abattre mes cartes.

— Je suis tombé amoureux.

Chapitre 2

Jade

Je saisis mon portable qui vibrait sur la table de nuit. Marj. Évidemment. C’était même étonnant qu’elle ait attendu si longtemps pour appeler, mais elle avait passé la soirée à Grand Junction et presque toute la journée à son cours de cuisine. Je pris une inspiration. Comment allais-je lui expliquer ce qui s’était passé ? C’était une conversation que je n’avais que trop reportée. J’espérais juste qu’elle ne serait pas trop furieuse que j’aie gardé secrète ma relation avec Tallon.

— Coucou, lançai-je dans le téléphone.

— Pas de ça avec moi. Où es-tu ?

— Dans un hôtel à Grand Junction. Je reviens du Carlton où j’ai dîné avec ma mère et son mec du moment.

— Brooke est en ville ? Comment… Oh non, n’y pense même pas. Je ne vais pas me laisser distraire par Brooke Bailey ou qui que ce soit. Qu’est-ce qui se passe, bon Dieu, Jade ?

— Comment c’était, ce premier cours de cuisine ? Ça valait le coup de sacrifier ta soirée de vendredi et samedi ?

Bon, ce n’était pas glorieux, mais Marj était une fille gâtée qui saisirait peut-être l’occasion de parler d’elle.

— Bien tenté.

— Oui, bon…

Je ne savais absolument pas quoi lui dire. C’était ma meilleure amie et nous n’avions jamais eu de secrets l’une pour l’autre. Jusqu’à aujourd’hui.

— Jade, c’est pas drôle. Pourquoi tu es partie ?

— Demande donc à Tallon.

— C’est ce que j’ai fait, figure-toi. Tout ce qu’il a su me dire, c’est qu’il fallait que tu t’en ailles.

— Il a exigé mon départ.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Pourquoi Tallon te demanderait de partir ? Je ne comprends pas. Qu’est-ce que ça peut bien lui faire, que tu sois au ranch ou pas ?

Je laissai échapper un profond soupir. Je ne voulais pas parler de tout ça avec Marj au téléphone. Pour cette conversation, il fallait une pizza, une bouteille de Lambrusco sec et un pot de Ben & Jerry.

— Tu peux venir en ville ? lui demandai-je.

— Jade, j’en reviens juste.

— Je ne veux pas t’expliquer ça au téléphone.

— Très franchement, moi non plus, mais on n’a pas le choix parce que c’est maintenant qu’on se parle. Je dois savoir ce qu’il y a entre mon frère et toi.

Si seulement je le savais moi-même. Tout ce que j’ignorais à propos de ce qu’il y avait entre Tallon et moi pourrait remplir un bouquin. Nous étions attirés l’un par l’autre. Non, le mot était trop faible. Il y avait entre nous une alchimie sexuelle démente. Non, encore une fois. Il y avait plus que ça, même pour Tallon. J’en étais persuadée. Nous éprouvions l’un pour l’autre une passion débridée et un très grand désir. Non, ce n’était toujours pas assez. Très bien, pourquoi ne pas lâcher une bombe ?

— Je suis amoureuse de lui.

Silence à l’autre bout de la ligne. Une minute entière s’écoula d’après la trotteuse de ma montre.

— Marj ?

— Oui, je suis là.

— Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit.

— Tu peux l’être.

Son ton s’était durci.

— Je pensais que nous n’avions pas de secrets toutes les deux.

Une boule se forma dans ma gorge.

— Je sais. Je suis tellement désolée. Mais je ne savais pas comment te le dire. Ce truc entre Tallon et moi était tellement inattendu.

— Jade, ça fait plus d’un mois que tu es au ranch. Tu ne penses quand même pas que je vais croire que dans ce laps de temps, tu n’as pas pu trouver une minute pour m’en parler ?

Je me mordis la lèvre. Marj avait tous les droits d’être en colère. Je m’en voulais aussi. Je lui devais bien ça.

— Oui. Je suis désolée. C’est juste que je ne savais pas comment tu allais prendre que ton frère et moi…

— Tu ne m’as pas laissé l’occasion d’en penser quoi que ce soit.

Sa voix était tendue comme si ces paroles l’étranglaient.

L’inquiétude m’étouffait. Tallon s’était montré plus « bizarre » que d’habitude la nuit dernière. Il avait carrément pété un câble, hurlant : « Arrêtez ça ! » Arrêter quoi ? Je ne le savais toujours pas.

— Je… je crois que Tallon a besoin d’aide, Marj. Je crois qu’il a besoin de voir un psychiatre, ou un thérapeute, ou quelqu’un.

— Jade, faut que tu m’aides un peu. De quoi parlons-nous ? Est-ce que nous discutons de la santé mentale de mon frère ou du fait que mon frère et toi êtes tombés amoureux au cours du mois qui vient de s’écouler sans que j’en aie la moindre idée ?

Sa voix tremblait, laissant percer sa colère.

Mon frère et toi êtes tombés amoureux, avait-elle dit. Mais à vrai dire, je ne savais pas du tout si Tallon était amoureux de moi. Il m’avait annoncé dès le début qu’il ne m’aimerait jamais et mon désir pour lui était si fort que je m’en étais moquée sur le moment. Je venais de dire à Marj que j’étais amoureuse de Tallon. Pas que son frère était amoureux de moi.

— Écoute, je n’ai pas de voiture. J’ai pris un taxi pour venir ici. Et je ne peux vraiment pas te parler de ça au téléphone.

J’avais les larmes aux yeux.

— Demain ? S’il te plaît ?

Après le dîner que je venais de partager avec ma mère et son petit ami, Nico Kostas, j’étais vannée. Marj méritait mieux que mes explications pitoyables. Merde, j’avais même de la chance qu’elle me parle encore après cet énorme secret que je lui avais caché.

— Pas question. Désolée. C’est maintenant qu’on en parle.

J’acquiesçai de la tête, sachant pertinemment que Marj ne pouvait pas me voir.

— Très bien. Par quoi je commence ?

— Commence par m’expliquer pourquoi mon frère t’a demandé de quitter ma maison.

— La réponse à cette question est claire et nette : je n’en sais rien.

— Je ne te crois pas, Jade. Tu dis que tu es amoureuse de lui.

— Oui.

Je déglutis.

— Alors pourquoi te demanderait-il de débarrasser le plancher ? Il ne partage pas tes sentiments ?

— Je n’en sais strictement rien. Je ne lui ai jamais avoué les miens.

À nouveau, un silence. Puis :

— Est-ce qu’il est amoureux de toi ?

C’était un coup de poignard au cœur.

— Non. Il ne l’est pas.

— Je ne comprends rien du tout.

— Moi non plus. Laisse-moi commencer par le début.

Pendant l’heure qui suivit, je lui fis la chronique de ma relation avec Tallon. Je ne lui parlai pas de nos incroyables rapports sexuels, mais à part ça, je n’épargnai aucun détail à ma meilleure amie. Je lui racontai tout : nos rendez-vous nocturnes dans la cuisine, les baisers qu’il m’avait donnés, ses avertissements concernant le fait qu’il ne m’aimerait jamais et le désir insatiable qu’il éprouvait pour moi… jusqu’à la nuit précédente où il m’avait préparé un élégant souper dans sa chambre.

— C’est quand même incroyable. Tout ça se passait sous mon propre toit à mon insu ! s’exclama Marj.

— Ça se passait surtout la nuit et tu sais bien que tu as un sommeil de plomb.

— Mais Jade, pourquoi tu ne m’as rien dit ? On se raconte tout.

Je reniflai.

— Je sais. C’est juste… C’est ton frère, et quelque chose en lui… Je suppose que je ne me sentais pas le droit d’en parler. Tu sais à quel point il est renfermé.

— Pas autant que je le pensais, apparemment. Honnêtement, je suis ravie qu’il se soit ouvert à toi. Je ne suis pas sûre que ça lui soit jamais arrivé avec personne.

— C’est précisément le problème. Je ne suis pas certaine que nous soyons vraiment entrés en communication. Je veux dire, il me tenait toujours à distance. Même après nos moments… d’intimité.

— Tu veux dire quand vous couchiez ensemble ? Tu peux prononcer le mot, Jade. Tu as couché avec mon frère. Je peux l’entendre. Ce que j’ai du mal à comprendre, c’est pourquoi tu ne m’as rien dit.

Je n’avais pas d’autre explication à lui donner. Je voulais me confier à elle, mais Tallon était parfois tellement impénétrable. Il avait dressé tant de murs autour de lui. Je ne me sentais pas le droit de parler à quiconque de ce qui se passait entre nous, pas même à ma meilleure amie. Comment le lui faire comprendre ?

— Je t’en prie, Marj, ne sois pas fâchée contre moi. Je ne pourrais pas supporter de te perdre aussi.

— Oh pour l’amour du ciel, tu ne m’as pas perdue. Et tu n’as sans doute pas perdu Tallon non plus. Dis-moi juste pourquoi il t’a demandé de partir.

— Je te l’ai dit. Je n’en sais rien. J’étais en train de lui faire un massage et tout à coup, il a pété un fusible. Il s’est mis à hurler et je ne comprenais pas ce qu’il disait, à part « Arrêtez ça ! ». Pour être honnête, ça m’a fait passablement flipper. Quand j’ai pu enfin le calmer, il a refusé de me parler. Il m’a juste dit qu’il fallait que je parte. J’ai répondu que je ne pouvais pas m’en aller en pleine nuit et il m’a demandé de quitter les lieux à la première heure. Et ce matin, après ma douche, j’ai trouvé une rose rouge sur mon lit.

— Une rose rouge ?

— Oui. Pas de message ni rien du tout. Tu n’étais pas au ranch, donc j’ai supposé que ça venait de lui.

— Même si j’avais été là, je ne t’aurais pas laissé une rose rouge. Tu ne sais donc pas ce que ça signifie ?

Rien de ce que faisait Tallon n’avait de sens pour moi, et ce n’était pas le genre de garçon à offrir des fleurs.

— Non. Et toi ?

— Jade, dans le langage des fleurs, une rose rouge – une unique rose rouge – est un signe d’amour. Tallon est amoureux de toi.

Mon téléphone m’échappa des mains et tomba bruyamment au sol. Mon cœur battait à se rompre.

— … où il a trouvé une rose ? disait Marj quand je repris l’appareil.

— Désolée, quoi ?

Mes mains tremblaient.

— Je me demande où il a trouvé la rose. On n’en cultive pas au ranch.

J’étais restée bloquée sur la partie « Tallon est amoureux de toi » et j’avais les mains moites. Je gardai le silence.

Marj finit par reprendre la parole.

— Je veux que tu reviennes. Tu reviens demain matin, d’accord ?

— C’est impossible, répondis-je, toujours tremblante.

— Pourquoi pas, bon Dieu ? C’est aussi chez moi, merde.

Je n’avais toujours pas démissionné de mon poste au bureau du procureur de la municipalité de Snow Creek. J’avais prévu d’appeler mon patron, Larry Wade, lundi. Le lendemain était un dimanche. Si je revenais à Snow Creek, je m’éviterais la peine de devoir trouver un autre emploi à Grand Junction. En outre, en restant au bureau du procureur, j’aurais toute latitude d’utiliser les outils d’investigation à ma disposition pour jouer au détective. Mais il était hors de question que je retourne habiter chez Marj, sous le même toit que Tallon. Quoi que veuille dire cette rose, il n’était pas amoureux de moi. Il ne voulait pas de moi au ranch et je refusais de m’imposer ça. Le voir tous les jours, le désirer sans cesse – je préférais encore m’arracher le cœur à mains nues.

— Tu sais où je pourrais louer un appartement en ville ?

— Tu ne loueras pas d’appartement en ville. Tu vas habiter chez moi.

— Je ne peux pas, Marj. Ce serait trop dur de voir Tallon, et il ne veut pas de moi au ranch.

Marj serra les dents. Je ne la voyais pas, mais je la connaissais par cœur.

— Très bien. On va t’installer à l’hôtel demain. Tu pourras y rester quelques jours en attendant qu’on te trouve quelque chose.

— Je…

Bonté divine, pourquoi fallait-il que ce soit si compliqué ?

— Je ne peux pas revenir demain. J’ai dépensé tout mon argent liquide pour payer le taxi.

— De l’argent ? Tu t’inquiètes vraiment pour l’argent ? Je réglerai la course, bon sang.

— Tu en as déjà trop fait.

— Non, je n’en ai pas fait assez. Ma meilleure amie m’a caché quelque chose d’important. Manifestement, je ne suis pas à la hauteur.

— Marj, tu es la meilleure amie dont on puisse rêver. Tu le sais.

Je l’entendis renifler au bout du fil.

— Oh, mon Dieu, ne pleure pas, je t’en supplie.

— Je vais bien. S’il te plaît, laisse-moi payer le taxi. Je t’aiderai aussi pour l’hôtel jusqu’à ce qu’on trouve un truc sympa qui soit dans ton budget. D’accord ? S’il te plaît ?

— Non. Où avais-je la tête ? Les taxis de Grand Junction acceptent sûrement les cartes de crédit. Je vais me débrouiller.

Je respirai un grand coup.

Retour à la case Snow Creek.

Chapitre 3

Tallon

La bouche de Ryan forma un cercle parfait alors qu’il se versait un second verre de vin. Il s’arrêta juste avant de le faire déborder.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu, frangin.

— Tu es amoureux de Jade ?

Je laissai échapper un gloussement.

— Eh oui. Enfin, je commençais à m’en douter, mais je crois que je viens tout juste d’en prendre conscience.

— C’est génial. Elle est canon. Et très intelligente, aussi. Elle a tout pigé tout de suite, au vignoble.

Je ne le lui faisais pas dire : elle était belle et vraiment très futée. Plus important encore, elle était généreuse et attentive. Et bien sûr, c’était une bombe sexuelle. Bref, elle était parfaite.

— C’est génial ? Tu le penses vraiment ?

— Évidemment. Mais laisse-moi te poser une question. Si tu es amoureux d’elle, pourquoi diable lui as-tu demandé de partir ?

— Parce que, Ryan, nous savons tous les deux que je ne suis pas fait pour l’amour. Pourquoi voudrait-elle s’encombrer du bordel qu’est ma vie ?

— Rien ne t’oblige à faire de ta vie un bordel, Tal. Tu peux te faire aider.

— La dernière fois que j’ai essayé, j’ai fini aux urgences.

— Et alors ? Personne n’a jamais dit que ce serait facile.

— Facile ? Tu ne crois pas que j’ai enfin droit à un peu de facilité ? Je crois que j’ai assez donné dans les difficultés.

Mon frère posa une main sur mon avant-bras. Nous n’étions pas très tactiles entre nous, et même si je savais qu’il voulait me réconforter par ce geste, ça me mettait seulement mal à l’aise.

— Je sais que les choses n’ont pas été faciles pour toi.

— Tu le sais. Mais tu ne connais pas les détails.

J’éclusai une autre rasade de whisky. C’était du bon.

— Non, en effet, répondit mon frère d’un ton solennel. Ni Joe ni moi n’avons jamais prétendu connaître ce que tu as enduré. Et tu ne t’en es jamais ouvert à nous non plus.

— Tu l’aurais fait, toi, à ma place ?

Ryan secoua la tête.

— Je n’en sais rien, Tallon. Je crois que j’aurais essayé de me faire aider.

Quand j’abattis mon poing sur le comptoir, nos verres s’entrechoquèrent.

— Tu ne peux pas savoir ce que tu aurais fait.

— Écoute, je ne voulais pas toucher un point sensible.

Non, mes frères n’en avaient jamais l’intention. Ils le faisaient pourtant parfois. Et ce n’était pas leur faute.

— Je suis… désolé, m’excusai-je.

Je détestais ces mots, qu’il me fallait généralement aller chercher aux forceps. Ils m’étaient venus un peu plus facilement cette fois. Ils me venaient en réalité de plus en plus naturellement depuis que je connaissais Jade.

— Pas de quoi, frangin. Pas de souci.

Je vidai mon second whisky.

— Il faut que j’y aille.

— Oh non, tu ne vas pas t’en sortir comme ça. Tu sais, Joe m’avait dit que Jade ne te laissait pas indifférent. Je me rends compte qu’elle te fait plus d’effet que nous aurions pu l’imaginer.

Je m’éclaircis la voix. Plus encore que j’aurais pu l’imaginer moi-même.

— Je vais appeler Joe. Je vais lui demander de venir pour qu’on en parle tous les trois.

Je secouai la tête.

— Je ne m’en sens pas capable.

— Écoute, c’est toi qui as pris l’initiative de venir me parler. Je peux compter sur les doigts d’une main les fois où tu t’es donné la peine de venir chez moi. Ce qui me laisse penser que c’est du sérieux. Laisse-moi te demander une chose, Tal. Es-tu prêt à retourner consulter ?

J’avais vu une psychiatre, le docteur Melanie Carmichael, une seule fois. J’avais attendu vingt-cinq ans pour pousser la porte d’un médecin. Vingt-cinq ans… Et pourquoi je l’avais fait ? Pour Jade, évidemment.

— Ça n’a plus vraiment d’importance, répondis-je. Jade est partie.

— Tu peux toujours lui demander de revenir.

Je serrai les dents.

— Je ne peux pas faire ça.

— Je ne comprends pas. Est-ce qu’elle t’a repoussé, ou un truc du genre ?

— Non.

— Alors, elle ne sait pas que tu es amoureux d’elle ?

— Non, répétai-je.

— Tu ne crois pas que tu devrais le lui dire ?

— Non, répondis-je pour la troisième fois.

Ryan se massa le menton.

— Y a-t-il une chance qu’elle éprouve la même chose pour toi ?

J’en rêvais carrément. Au fond de moi, je ne désirais rien d’autre qu’une jolie clôture blanche et Jade qui m’attendrait à la maison, grosse de mon enfant. Mais toute possibilité d’une vie ordinaire m’avait été volée il y avait vingt-cinq ans. Partageait-elle mes sentiments ? Comment le pourrait-elle ? Je n’étais qu’une épave.

— Ça m’étonnerait.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Eh bien, pour commencer, je l’ai virée de chez moi.

Ryan hocha la tête.

— Oui, il y a ça.

— Et puis tu me connais, Ry. Je suis une catastrophe. Elle mérite… autre chose. Bon Dieu, elle mérite ce qu’il y a de mieux.

— Tallon, tu es le meilleur.

Je ne pus retenir un gloussement amer.

— Pas de ça avec moi. Je ne vaux rien.

— Je ne suis pas d’accord. Tu es le meilleur frère que j’aurais pu avoir.

Je levai les yeux au ciel.

— Je suis sérieux. Tu m’as sauvé ce jour-là. Combien de gens auraient fait ça ? Tu aurais pu t’enfuir facilement. Tu étais plus grand et plus fort. Mais tu es resté là, tu t’es battu et tu leur as crié de me lâcher pour que je puisse m’échapper.

Ryan secoua la tête.

— J’aimerais pouvoir te remercier. Je voudrais trouver un moyen de te montrer à quel point je suis reconnaissant de t’avoir pour frère.

Je me tortillai sur mon siège comme un petit garçon, indigne de mes trente-cinq balais. Ce n’était pas la première fois que Ryan me faisait le coup de la brosse à reluire. Pour dire la vérité, j’aurais encore préféré entendre une craie crisser sur un tableau noir.

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— Mais ce n’est pas ce qui est arrivé. Je me suis enfui. J’aurais pu rester pour t’aider à les repousser.

— Pour l’amour du ciel, Ryan, tu avais sept ans. Ils étaient trois adultes. Nous avons eu beaucoup de chance que l’un de nous puisse s’en tirer. Ils auraient pu facilement nous prendre tous les deux.

— Ce que je veux dire, c’est que rien ne t’obligeait à penser à moi. Nous étions tous les deux des gosses. La plupart des autres gamins n’auraient pensé qu’à eux, mais pas toi. Tu m’as fait passer avant toi.

Ryan aimait me présenter comme une sorte de héros, mais c’était tellement loin de la vérité. Le jour de ma rencontre avec Jade, elle avait dit que j’étais un héros parce que j’avais servi dans l’armée. La réponse que je lui avais faite était la même que celle que je fis à Ryan.

— Je ne suis pas un héros.

— Pour moi, bien sûr que si.

Je ne savais plus où me mettre. Je n’aurais pas pu être plus mal à l’aise. Heureusement, des coups frappés à la porte interrompirent le cours de mes pensées.

Ryan se leva.

— Qui peut venir ici un samedi soir ?

Le loquet cliqueta et la porte s’ouvrit.

— Est-ce que Tallon est là ?

La voix de ma sœur. Merde.

Quelques secondes plus tard, Marj déboulait dans le salon.

— Te voilà enfin. Ça t’intéressera peut-être de savoir que je viens de passer une heure au téléphone avec Jade. Comment as-tu pu être aussi abominable ?

Ma sœur, de dix ans ma cadette, ignorait tout des événements terribles qui avaient eu lieu vingt-cinq ans plus tôt. À l’époque, elle était dans le ventre de notre mère.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Des choses que je ne répéterai pas. Mais elle rentre demain à Snow Creek.

J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais elle m’arrêta d’une main levée.

— Garde ta salive. Elle ne reviendra pas au ranch. Oh, je le lui ai bien demandé, mais elle a refusé. À cause de toi, apparemment. Elle habitera à l’hôtel le temps de trouver un appartement.

Une vague d’émotions sirupeuses me submergea, contradictoires. La joie de revoir Jade, et la glaciale conviction que mon passé finirait par se mettre entre nous. Le soulagement de ne pas être confronté à sa présence au ranch, constante tentation pour moi, et l’angoisse oppressante de ne pas la voir chaque jour.

Ma sœur n’en avait pourtant pas fini.

— Si tu te mets entre moi et ma meilleure amie, Tallon, je jure devant Dieu que je ne t’adresserai plus jamais la parole.

Elle se tourna vers Ryan.

— Et à toi non plus.

— Eh, je n’ai rien fait ! s’offusqua-t-il.

— Tous les deux, et Joe aussi, vous cachez quelque chose. Mon petit doigt me dit que Jade est tombée dessus, ou peut-être nous deux quand nous avons trouvé ces documents l’autre nuit. Quoi que vous essayiez de dissimuler, je découvrirai la vérité. Ne me sous-estimez pas.

Nous tournant vivement le dos, Marjorie quitta la pièce à grands pas et Ryan grimaça.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, frangin.

Je plongeai les doigts dans la masse de mes cheveux noirs. À moi non plus, ça ne me disait rien de bon.

Chapitre 4

Jade

— C’est pas le Ritz, mais c’est mieux que le bouge où j’ai passé la nuit dernière.

Marjorie me dévisagea avec des yeux ronds.

— Où as-tu passé la nuit dernière ? Je ne suis pas sûre de vouloir le savoir…

— Dans un hôtel assez minable, le Crazy Hearts Motel.

Elle secoua la tête.

— Oh Jade, c’est le pire de tous. Ils louent des chambres à l’heure et il paraît qu’il y a des punaises.

Merde. Ça me grattait partout maintenant. Psychosomatique. Forcément.

— Marj, j’essaie de faire des économies pour acheter une voiture.

Elle me prit dans ses bras.

— Tant que je serai sur cette Terre, tu n’habiteras jamais dans un endroit pareil. C’est clair ?

— Tu sais que je déteste profiter des gens.

— Tu es ma meilleure amie. Je veux que tu profites de moi. Tout ce qui est à moi est à toi.

Je souris, les yeux humides. Marjorie était vraiment la meilleure amie du monde. Elle était par bien des côtés une princesse gâtée pourrie, mais c’était aussi l’une des personnes les plus généreuses que je connaissais. Je ne doutais pas un seul instant qu’elle aurait été prête à me donner sa chemise si j’en avais eu besoin. Je m’assis sur le grand lit de la modeste chambre du Snow Creek Inn. Ça me conviendrait très bien pour quelques jours, le temps de trouver un logement.

Marj s’assit à côté de moi.

— Bon, on est dimanche et comme tu le sais, rien n’est ouvert dans ce bled. Demain matin à la première heure, on part à la chasse aux appartements, toi et moi.

J’éclatai de rire.

— Demain matin à la première heure, je dois aller travailler. Je n’ai pas eu l’occasion de démissionner, et c’est tant mieux.

Marj me donna une bourrade affectueuse.

— Touché. Eh bien alors, demain matin, je me mettrai en quête d’un appartement pour toi.

Oui. Marj était généreuse. Mais il y avait des chances que son idée d’un appartement pour moi ne corresponde pas à la mienne. À tous les coups, elle allait me trouver un truc luxueux au-dessus de mes moyens.

— Ce serait vraiment très cool. Ça me fera gagner un max de temps. Mais tu sais que j’ai des moyens très limités. Il faut que j’économise pour acheter une voiture et les traites de mon emprunt étudiant commencent le mois prochain.

Je frémis à l’idée de l’énorme somme qui allait être prélevée sur mon compte.

— On n’aurait même pas besoin d’en parler si tu revenais au ranch.

Je secouai vigoureusement la tête.

— C’est impossible.

— Si, c’est possible, Jade. Si tu es vraiment amoureuse de mon frère, il faut que tu lui parles et que vous trouviez une solution.

— Il n’y a pas de solution. Il a été très clair. Il a dit qu’il ne pourrait jamais m’aimer et je l’ai cru. Je n’ai aucune raison de penser que les choses ont changé.

— C’est le truc le plus débile que j’aie jamais entendu. Tallon n’est pas bavard, c’est vrai, et il en a bavé, mais il est capable d’aimer, comme tout le monde. C’est un frère formidable, prêt à se plier en quatre pour moi, pour Ryan ou pour Joe. Je le sais. Il a beaucoup d’amour à donner, Jade. Ne fais pas une croix sur lui.

Elle me serra la main.

— En plus, j’adorerais t’avoir pour belle-sœur.

Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

— Ça n’arrivera jamais.

— Il ne faut jamais dire jamais.

Mais que pouvais-je dire d’autre, en l’occurrence ?

— Marj, quelque chose ronge Tallon. Je suis sérieuse. Quelque chose le mine, l’empoisonne. Je ne sais pas quoi, et même si je lui posais la question, il se fermerait comme une huître, fidèle à son habitude. Tant qu’il n’affrontera pas ce qui le bouffe tout cru, il ne pourra pas m’aimer. Il en est incapable. Il était sincère quand il m’a dit qu’il ne m’aimerait jamais. Je me suis lancée dans l’aventure en toute connaissance de cause. Sauf que je ne m’attendais pas à tomber amoureuse en route.

— Je ne crois pas que Tallon ait jamais eu de petite amie, répondit Marj. Même au lycée. Joe et Ryan avaient des amoureuses, mais je n’ai aucun souvenir que Tallon ait ramené une fille à la maison. Je n’étais qu’une gamine, j’avais cinq ans, et j’ai très bien pu rater ça.

Elle s’éclaircit la voix.

— Et je sais qu’il voit des femmes en ville.

À nouveau cette sensation d’un poignard planté en plein cœur. Je savais que Tallon avait des maîtresses. Quand il m’avait confié qu’il faisait des tests sanguins tous les six mois pour dépister des maladies vénériennes et qu’il n’omettait jamais de mettre un préservatif, c’était une évidence. La preuve d’une activité sexuelle régulière. Pour quelle autre raison tiendrait-il tellement à se faire tester aussi souvent ?

Je me mordis la lèvre.

— Désolée, s’excusa Marj. Je n’ai pas réfléchi que ce ne serait pas agréable pour toi d’entendre ça.

Je secouai la tête.

— Tu ne me l’apprends pas, tu peux me croire. Il s’est montré très clair sur la manière dont il considère les femmes. Il prend ce qu’elles ont à donner et puis il s’en va. Je le savais dès le début, je te l’ai dit. Rien de tout ça ne devrait m’étonner. J’avais juste espéré…

— Quoi ? Que tu pourrais le sauver ?

Une larme coula sur ma joue quand je hochai la tête.

— Oh, Jade. Je suis vraiment navrée. Mais tu sais aussi bien que moi que personne ne peut sauver Tallon à part lui-même.

C’était ça que j’avais voulu ? Être celle qui sauverait Tallon Steel ?

Pour la première fois, je me l’avouai. Oui. J’avais voulu le sauver. Je ne savais pas ce qui le minait, mais j’avais voulu être la femme qui l’en libérerait.

Et j’avais échoué.

Je sanglotai sans retenue sur l’épaule de Marj.

* * *

Le lendemain matin, Larry me fit venir dans son bureau dès mon arrivée. Il était assis devant son ordinateur, plus blond et dégarni que jamais, engoncé dans un blazer bleu marine trop étroit. Je m’installai en face de lui.

— Tout va bien, Jade ? Vous avez les yeux rouges.

Je me raclai la gorge. J’avais pleuré la moitié de la nuit et mes yeux devaient en porter les traces.

— Ça va, oui. Je fais une allergie, mais j’ai pris un antihistaminique et ça devrait passer.

— Un antihistaminique ?

— Ne vous en faites pas, ce n’est pas un médicament qui entraîne la somnolence.

— Bien, bien. Il y a un nouveau dossier pour lequel j’ai besoin de vous. Il s’agit d’une enquête assez poussée.

Un nouveau dossier ? Parfait. Tout ce qui me distrairait de mes problèmes était bon à prendre.

— Je serai ravie de vous aider. Que voulez-vous que je fasse ?

— Que vous cherchiez tout ce que vous pourrez trouver sur la famille Steel.

Je tressaillis mais me repris aussitôt. Me distraire de mes problèmes ? Raté.

— La famille Steel ? Vous parlez bien de Marjorie et de ses frères ?

Larry opina du chef et but une gorgée de son café.

— Oui.

— Puis-je vous demander pour quelle affaire ?

— Vous pouvez toujours demander, mais je ne peux pas vous répondre. C’est une information classifiée.

Ben voyons. Je ne connaissais que trop bien l’élasticité de l’éthique de Larry. Il voulait des renseignements sur les Steel et j’étais prête à parier que ça n’avait rien à voir avec une affaire en cours. Quand j’avais commencé à travailler pour lui, il avait mentionné qu’il connaissait les Steel depuis toujours. Quelque chose me troublait. Qu’est-ce qu’il avait derrière la tête ?

Depuis son insistance à me faire travailler sur la plainte pour coups et blessures déposée contre Tallon par mon ex-fiancé en dépit de mes nombreux conflits d’intérêts, je savais que sa déontologie laissait à désirer. Je n’avais pas protesté avec trop de véhémence, parce que je voulais m’assurer que Tallon serait bien traité et lui éviter une peine de prison. Je lui avais négocié une offre très intéressante, mais je m’étais aussi juré de ne plus jamais transiger avec l’éthique dans ce boulot ou dans n’importe quel autre.

Une promesse sur laquelle j’étais pourtant prête à revenir.

Que la raison avancée par Larry pour me demander d’enquêter sur les Steel n’ait aucun fondement ne faisait pas l’ombre d’un doute, mais j’avais mes propres raisons de vouloir en apprendre davantage sur eux. Et avec les ressources de la ville à ma disposition, je serais à même de trouver tout ce que je voulais.

Souriante, je hochai la tête.

— Très bien. Je vais faire ça pour vous. Quel type d’informations recherchez-vous en particulier ?

Larry me tendit une pile de chemises cartonnées.

— Le bruit court que Bradford Steel trempait dans le crime organisé et le blanchiment d’argent.

Le père de Tallon ?

— J’avoue que je ne saisis pas bien l’intérêt que ça peut avoir. Bradford Steel est mort. Avez-vous des raisons de penser que ses descendants seraient toujours impliqués ?

— Cela fait partie des choses que je veux que vous découvriez, Jade. Même si ce n’est pas le cas, beaucoup de leurs actifs pourraient être saisis à ce titre. Les éléments que nous détenons remontent encore plus loin. Le père de Bradford, George Steel, aurait aussi été concerné.

— Et de quels éléments disposez-vous ?

Information classifiée. J’entendis les mots avant qu’il les prononce.

— J’ai bien peur qu’il s’agisse d’une information classifiée.

— Ce genre d’enquête relève-t-il bien de notre compétence ? N’est-ce pas le FBI qui devrait s’en charger ? Ou du moins le Bureau des enquêtes de l’État du Colorado ?

— C’est une contestation ?

— J’essaie juste de comprendre ce que vous cherchez exactement.

— Jetez un coup d’œil aux documents que je viens de vous donner. Ils constitueront un bon point de départ. Je ne veux pas faire intervenir le Bureau tant que nous n’avons rien de solide. C’est pour ça que dans l’immédiat, l’enquête reste à Snow Creek et on n’ébruite rien. Inutile de bouleverser la vie de gens estimables comme les Steel si on peut l’éviter, n’est-ce pas ?

J’opinai.

— En effet. Je comprends.

Mieux qu’il ne le pensait. Larry voulait coincer les Steel et je doutais fort que ses motivations aient quoi que ce soit à voir avec le crime organisé ou le blanchiment d’argent.

Par conséquent, j’allais mener trois investigations. J’enquêterais sur les Steel pour Larry. J’enquêterais aussi pour mon compte. Et j’enquêterais enfin pour Marj. La semaine précédente, elle et moi nous étions livrées à des recherches privées au sous-sol du ranch. Et nous étions tombées sur son acte de naissance, indiquant que son premier prénom était Angela, ce qu’elle ignorait. Son père lui avait toujours dit qu’elle s’appelait Marjorie et qu’elle n’avait pas de second prénom. Nous avions également trouvé l’acte de mariage de ses parents, Bradford et Daphne Steel. Le nom de jeune fille de Daphne figurant sur le document était Wade et non Warren, comme Marj l’avait toujours cru.

Je m’emparai des dossiers.

— Je m’y mets tout de suite. Pour quand voulez-vous ces informations ?

— Dès que possible, mais je n’ai pas de date butoir. Je veux surtout des informations fiables, et je pense que vous allez devoir faire pas mal de recherches. Prenez le temps qu’il faudra. Faites au mieux et tenez-moi régulièrement informé de vos progrès.

J’acquiesçai.

— Entendu.

— Entre-temps, si j’ai besoin de vous pour une affaire plus urgente, je vous relèverai de cette charge pendant quelques jours.

Hochant de nouveau la tête, je quittai son bureau pour m’installer devant mon ordinateur. Avant de consulter les dossiers, je décidai de mener ma propre petite enquête.

Je saisis les mots de passe permettant d’accéder au registre de l’état civil de l’État du Colorado. L’acte de mariage d’abord.

Je cherchai à Steel, Bradford et Wade, Daphne.

Rien.

Mon sang se glaça dans mes veines. J’avais vu l’acte de mariage original de mes propres yeux, et il avait été établi entre Bradford Raymond Steel et Daphne Kay Wade.

Je me ressaisis et tapai « Steel, Bradford », et « Warren, Daphne ».

Bingo. Toutes les autres mentions figurant sur l’acte étaient identiques : les dates de naissance, la date du mariage, les signatures…

Mon cœur bondit dans ma poitrine. L’acte de mariage que Marjorie et moi avions trouvé était-il un faux ? Ou quelqu’un avait-il accédé au registre des mariages de l’État du Colorado pour changer le nom de famille de Daphne ?

J’accédais ensuite au registre des naissances et affichai les actes de naissance de Jonah, Ryan et Tallon. Ils étaient conformes en tout point aux copies que nous avions trouvées au sous-sol du ranch des Steel. Respirant un grand coup, je tapai Angela Marjorie Steel.

Rien.

Je tapai « Marjorie Steel ».

Bingo bis. L’acte de naissance de Marj s’afficha, sans le premier prénom dont elle n’avait pas connaissance.

Pour quelle raison aurait-on fait ces modifications ? Encore une fois, je me demandai si les documents que nous avions trouvés étaient des faux ou si quelqu’un avait accédé aux bases de données de l’État du Colorado. Ce qui n’était pas si simple.

À moins, peut-être, d’être le procureur ? Je secouai la tête, repoussant cette idée. Larry bénéficiait de la même autorisation de consultation des fichiers que moi. Il n’avait pas le pouvoir de les modifier. Sans quoi il n’aurait pas eu besoin de moi pour mener ces recherches.

J’avais beau me creuser la tête, je ne voyais pas qui aurait pu être investi d’une telle autorité ni à qui les Steel – ou quelqu’un d’autre – auraient pu s’adresser pour altérer les registres. Pas plus que les raisons qui auraient pu les y avoir poussés.

Rapidement, je fis des copies des deux documents pour les montrer à Marj ultérieurement. J’ouvris ensuite le premier dossier de la pile que Larry m’avait remise.

Il était rempli de relevés bancaires de comptes domiciliés dans les îles Caïmans. Les gens qui trempaient dans des affaires louches déposaient souvent leur argent dans des établissements aux îles Caïmans, à cause des lois sur le secret bancaire et de la fiscalité avantageuse. Raisons tout à fait légitimes par ailleurs pour que les gens fortunés y ouvrent des comptes… ce qui était certainement le cas des Steel. Encore plus que je ne l’aurais imaginé, comme je le découvrais en parcourant ces relevés.

Tous les membres de la famille Steel possédaient plusieurs comptes et d’autres étaient ouverts au nom de ce que je supposais être des sociétés écrans servant à faire circuler les fonds. Mais je ne voyais rien là qui sortait de l’ordinaire. Les Steel avaient de l’argent. Ce n’était pas un crime. Et qu’ils aient des comptes dans les îles Caïmans ne signifiaient pas forcément que c’était de l’argent sale.

Les deux dossiers suivants contenaient d’autres relevés bancaires, dont un certain nombre très anciens.

À force de voir défiler des chiffres, je n’y voyais plus clair.

J’avais le sentiment de poursuivre deux objectifs contradictoires : je voulais découvrir quelque chose, et je le redoutais à la fois. Je n’avais aucune envie d’apprendre que les Steel trempaient dans des activités illégales, mais je désirais très fort trouver de quoi m’aider à mettre au jour le secret que Tallon gardait jalousement avec l’aide de Jonah et de Ryan. Ces relevés bancaires ne m’aidaient en tout cas nullement à comprendre pourquoi les documents d’état civil avaient été changés.

Rien ne laissait penser que la fortune des Steel était frauduleuse, du moins pas leurs actifs actuels. J’avais été témoin du travail acharné que Jonah et Ryan fournissaient au ranch. Tallon aussi, quand il s’occupait des vergers. Il en connaissait un rayon et j’avais vraiment hâte que les pommes Fuji soient mûres. Quant aux pêches… Les pêches de l’ouest du Colorado… Il n’y avait rien de meilleur.

Encore et toujours des relevés bancaires dans le dossier suivant. Est-ce que c’était tout ce que Larry m’avait donné ?

À 13 heures, je fis une courte pause, le temps d’avaler sur le pouce une quiche aux épinards chez Rita, puis je me remis au boulot.

Vers 14 h 30, Larry entra dans mon bureau.

— Comment ça se passe ?

Je levai les yeux du millionième relevé bancaire que j’étais en train de passer au crible, la nuque raide et douloureuse.

— Toujours en train d’éplucher les dossiers.

Il laissa échapper un gloussement.

— Oui, il y en a un paquet. S’il y a bien une chose dont les Steel ne manquent pas, c’est d’argent.

Je souris.

— Vous voulez que je cherche quelque chose de précis ?

— Juste ce qui a l’air irrégulier. En ce qui me concerne, le fait qu’ils aient des comptes aux îles Caïmans et en Suisse est déjà un signal d’alarme.

J’opinai.

— C’est possible. Et c’est peut-être aussi pour échapper aux impôts.

— J’y ai pensé, mais mieux vaut prévenir que guérir. Voyons ce que nous pourrons trouver.

Et sur ces mots, il repartit.

Pourquoi avais-je la sensation que la municipalité de Snow Creek me payait pour faire le sale boulot de quelqu’un d’autre ?

* * *

Je quittai le bureau à 17 heures tapantes, des chiffres dansant devant les yeux. Il me restait un dernier dossier à consulter, mais ça attendrait le lendemain. Après une journée entière de travail, tout ce que j’avais appris, c’était que les Steel étaient blindés. Et que ça ne datait pas d’hier.

Je m’arrêtai de nouveau chez Rita pour acheter un sandwich à emporter, puis remontai la rue jusqu’à mon hôtel. C’était génial de vivre dans une petite ville où l’on pouvait tout faire à pied. Ce serait sans doute une autre histoire avec le froid, mais pour l’instant, c’était parfait. Peut-être que j’aurais suffisamment économisé pour acheter une voiture avant l’hiver.

Une fois dans ma chambre, je retirai ma tenue de travail et me démaquillai avant d’enfiler un short en jean effrangé et un tee-shirt à l’effigie de David Bowie. Je n’avais pas emporté le dernier dossier comme je l’aurais fait en d’autres circonstances. J’avais vraiment besoin d’un break. Je pris une bouteille d’eau du minibar et m’installai sur le lit pour attaquer mon repas.

Alors que je venais de mordre dans mon sandwich à la dinde, on frappa à la porte.

— Une seconde, répondis-je, la bouche pleine.

J’avalai ma bouchée, bus une gorgée d’eau et me levai pour aller ouvrir.

Chapitre 5

Tallon

Elle apparut, somptueuse dans son short en jean à la Daisy Duke et un tee-shirt David Bowie. Je l’aurais crue trop jeune pour être une fan de Bowie. Enfin bref. Les lettres du nom du chanteur s’étalaient en travers de ses seins magnifiques.

N’y avait-il que trois nuits que je l’avais chassée du ranch sans ménagement ? Elle se tenait là devant moi, mains sur les hanches, ses lèvres rouges brillantes et humides, ses cheveux mordorés cascadant sur ses épaules, et je sentis mon sexe durcir. Comment avais-je pu croire que je serais capable de vivre sans elle ?

J’étais amoureux d’elle. J’avais eu du mal à le dire à Ryan la veille, parce que c’était à moi-même que je l’avouais en réalité. Mais l’étais-je réellement ? Je ne savais même pas ce qu’était l’amour, du moins ce genre d’amour. Ce que j’éprouvais pour elle était peut-être tout autre chose. Je ne possédais probablement pas la capacité d’aimer.

Pourtant, alors que je contemplais ses yeux bleu argenté, j’avais ces mots sur le bout de la langue. Je t’aime.

— Qu’est-ce que tu veux, Tallon ?

Elle. C’était elle que je voulais. Rien que de la revoir, j’avais une érection, mais je ne pouvais pas la prendre dans mes bras et l’embrasser comme si de rien n’était, pas après la façon dont je l’avais traitée.

— Tu comptes dire quelque chose ou tu vas rester planté là la bouche ouverte ?

Et puis merde…

Franchissant le seuil, je l’empoignai par les épaules et pressai mes lèvres sur les siennes.

Elle ouvrit aussitôt la bouche pour m’accueillir, comme j’étais sûr qu’elle le ferait. Nous ne pouvions pas résister l’un à l’autre. Était-elle aussi obsédée par moi que je l’étais par elle ?

Avec un plop, elle mit fin à notre baiser et me repoussa. Violemment. Mon dos heurta le mur près de la porte toujours ouverte.

— Arrête ça, dit-elle, des éclairs dans les yeux. Ça ne marchera pas, cette fois.

— Ça a bien marché jusqu’ici, répondis-je.

— Jusqu’ici, tu ne m’avais pas chassée de ta maison et de ta vie. C’est n’importe quoi, Tallon. C’est vraiment des conneries. Maintenant, je te le répète : qu’est-ce que tu fais ici ?

Qu’est-ce que j’étais venu faire ? Je n’avais pas de réponse. Tout ce que je savais, c’est que j’avais besoin de la voir, de la toucher, de m’assurer qu’elle existait toujours.

— Est-ce que… tu veux dîner avec moi ?

Elle me montra du doigt la moitié d’un sandwich et un sac en papier de chez Rita posés sur le lit.

— Voilà mon dîner et j’aimerais le terminer. Alors va-t’en, s’il te plaît.

Je me retournai pour fermer la porte de sa chambre d’hôtel et tirai le verrou.

— Je t’ai demandé de partir.

Ses lèvres pleines étaient tremblantes.

Bon Dieu, j’avais envie d’elle comme un fou. Mon corps réagissait à sa seule présence. J’en frémissais littéralement et c’était aussi déstabilisant qu’excitant. Comment avais-je pu être assez stupide pour croire un seul instant que la chasser de chez moi me débarrasserait de mon désir pour elle ?

Je n’étais pas complètement stupide. J’étais conscient que je ne me libérerais jamais d’elle.

Pouvait-elle m’aider ? Pouvait-elle guérir mes blessures ?

Personne ne le pouvait. J’étais un homme brisé, une âme réduite en miettes. Mais lorsque j’étais avec Jade, dans ses bras, ses lèvres sur les miennes, je devenais quelqu’un d’autre. Quelqu’un de presque… spécial. J’étais toujours un homme brisé, anéanti, mais sa présence m’apportait une chose que je n’avais jamais eue.

L’espoir.

— J’ai dit va-t’en, répéta-t-elle.

Je lui devais bien ça. J’allais partir, et je ne reviendrais pas sans qu’elle m’y invite. Je lui tournai le dos, les yeux braqués sur le judas. Allez, Tallon. Fiche-lui la paix. Elle le mérite. Bon Dieu, elle mérite ce qu’il y a de mieux.

Mais j’avais l’impression que mes pieds étaient deux blocs de béton.

* * *

— Sauve-toi, petit. Sauve-toi.

Les rires mauvais des trois hommes cagoulés tournoyaient autour du garçon, presque tangibles – des tourbillons de fumée noire formant des images diaboliques.

— Qu’est-ce que tu attends, petit ? On t’a laissé la porte ouverte. Tu ne vois pas la lumière en haut de l’escalier ? Depuis quand tu n’as pas vu la lumière du jour, petit ?

Le garçon était debout au pied de l’escalier dans la cave froide et obscure où il était gardé prisonnier. Ils en avaient terminé avec lui et ils l’avaient conduit, les jambes tremblantes comme de la gelée, sur le palier où la porte ouverte lui montrait le chemin de la liberté.

Du salut.

Ses jambes le démangeaient de courir, de gravir ces marches sans se retourner.

Mais ils ne le laisseraient jamais partir. Ils ne faisaient ça que pour le tourmenter, comme toutes les autres tortures qui amusaient ces trois monstres. Il avait déjà essayé. Il était arrivé en haut des marches et ils l’avaient attrapé pour le faire redescendre. En guise de punition, il avait dû prendre le plus gros, celui qui avait l’oiseau de feu tatoué sur le bras, dans sa bouche.

— Vas-y, petit. Tu peux partir. On en a fini avec toi.

Comme il aurait voulu s’enfuir. Courir aussi longtemps que ses jambes le porteraient.

Mais il avait l’impression que ses pieds étaient deux blocs de béton.

* * *

J’étais incapable de m’en aller. Je voulais partir pour le bien de Jade, mais j’en étais totalement incapable. J’étais trop faible. Trop faible pour gravir les marches qui m’éloigneraient d’elle. Elle me tenait. Je ne comprenais pas comment, mais c’était ainsi. Aussi sûr que le soleil se lèverait le lendemain.

Je me retournai ; elle avait les mains sur les hanches, ses lèvres rouges encore gonflées de notre baiser trop bref. Je m’avançai lentement vers elle, recevant sa douceur, sa bonté, son cœur pur. Quand je fus assez près pour lui toucher le bras, je plongeai les yeux dans son regard bleu métallique et murmurai seulement trois mots.

— S’il te plaît.

Son beau visage se radoucit.

— Je crois que c’est la première fois que je t’entends prononcer ces mots, Tallon. En dehors du feu de la passion, bien sûr.

Elle disait vrai, et cela me frappa comme un coup de poing au ventre. Ma vie m’avait-elle tellement endurci que je n’étais plus capable de la plus élémentaire des courtoisies ?

Oui.

Je posai une main sur sa joue, caressant sa pommette avec mon pouce. Sous mes doigts, sa peau était douce comme de la soie. Elle ferma les yeux, enfouissant son visage dans le creux de ma paume, qu’elle effleura de ses lèvres.

Je baissai la tête pour prendre possession de sa bouche. Elle m’accueillit, comme toujours, mais ce baiser était différent des autres. Et je compris soudain pourquoi.

C’était un baiser que je lui donnais.

Des mots si simples. Si simples et tellement évidents, mais qui m’échappaient depuis si longtemps.

Au lieu de prendre, je lui donnais un baiser.

Et c’était un baiser très tendre.

Sa langue douce glissa sur la mienne, me communiquant son essence au goût de champagne et de fraises. Son corps s’abandonna contre le mien, ses seins moelleux pressés contre mon torse. Même si j’étais en érection, comme toujours en sa présence, ma première pensée n’était pas de m’introduire entre ses cuisses, comme les autres fois. Je voulais lui montrer que j’étais aussi capable de donner.

Ça faisait un moment que j’éprouvais ce désir. Et j’avais peut-être fait les premiers pas sur cette voie, mais avec ce baiser, je lui faisais don de mon cœur et de mon âme. Tout ce que j’étais, avec toutes mes blessures, je le lui offris dans ce baiser. Sans rien en attendre en retour.

Et en même temps que je donnais, je reçus encore plus de tendresse. Le baiser qu’elle me rendit fut le plus beau et le plus profond que nous ayons jamais échangé. Ce n’était pas le plus ardent, ce n’était pas le plus fougueux, mais il signifiait bien davantage que tous les autres mis bout à bout.

Je t’aime, Jade. Je t’ai…

Elle interrompit le baiser une nouvelle fois et recula en chancelant, croisant les bras sur sa poitrine.

— S’il te plaît, répétai-je.

Je l’obligeai à reculer jusqu’à ce que l’arrière de ses cuisses heurte le lit, et qu’elle se laisse choir. Je m’assis à côté d’elle et l’embrassai à nouveau lentement, avec douceur, et ma main caressa l’un de ses seins si doux. Je pressai mes lèvres sur sa bouche splendide, puis je me reculai et me contentai de la regarder pendant quelques brèves secondes, avant de l’embrasser encore. Je relevai son débardeur et dégrafai son soutien-gorge. Mon Dieu, qu’elle était belle. Jade était une déesse. Elle ne me repoussa pas quand je lui léchai les tétons. Ils étaient déjà turgescents, mais je me retins pour ne pas les pincer et les mordre. Je les titillai doucement de la pointe de ma langue, puis remontai vers son visage, embrassant une fois de plus ses lèvres pleines couleur cerise.

Je descendis ensuite dans son cou et elle posa une main sur ma joue. Ses doigts satinés étaient chauds. Je relevai la tête et m’abîmai dans la contemplation de son regard d’azur qui me faisait fondre. De la pulpe du pouce, elle retroussa ma lèvre inférieure.

— Enlève ton tee-shirt, dit-elle.

Je secouai la tête.

Je voulais d’abord m’occuper d’elle.

Je me relevai et la fis s’allonger sur le lit. Je lui retirai son short et sa petite culotte, puis lui écartai les jambes tandis que je m’agenouillais entre ses cuisses. Sans me presser, je remontai ma langue tout le long de sa fente tout en lui empoignant les seins, que j’étreignis doucement.

Elle gémit divinement. Je ne pourrais plus jamais vivre sans le son mélodieux des soupirs de Jade. Je tordis légèrement l’un de ses tétons. Sans la pincer brutalement, comme je le faisais d’habitude.

— Plus fort, Tallon. Pince-moi.

Je secouai la tête entre ses jambes et continuai de lécher ses replis lubrifiés. Grisé par le goût de pomme musqué de son sexe, j’inhalai, savourant aussi son odeur. Bon Dieu, elle était incroyable. Excité par ses râles de plaisir, je ne pus me contenir. Un de mes bras s’aventura sur sa poitrine et je lui pinçai un téton.

Elle tressaillit sous moi. Un nouveau doux gémissement s’échappa de ses lèvres.

Je continuai à la dévorer, me régalant de ses fluides, qui m’inondaient le menton.

Quand je sentis son sexe s’engorger, tout au bord de l’orgasme, j’enfonçai deux doigts dans sa fente. Elle jouit immédiatement. Je percevais chaque contraction et mon plaisir atteignit des sommets. Chaque frémissement, chaque tremblement… je les éprouvais comme si c’était les miens, le cœur battant et la queue palpitante.

Quand sa jouissance reflua, elle m’attira sur elle et m’embrassa passionnément. Nos salives mêlées à ses sucs m’enivrèrent. J’enroulai ma langue autour de la sienne, m’appropriant son goût, sa fougue… avant de me souvenir que je voulais seulement donner.

Elle recula, me repoussant légèrement.

— S’il te plaît, Tallon, enlève ton tee-shirt, enlève ton pantalon. J’ai envie de sucer cette queue somptueuse.

Comment refuser ? Je m’apprêtais à me lever quand je me rappelai une fois de plus ce que je voulais faire. Je veux m’occuper d’elle. Seulement d’elle. Je veux donner.

— Non, bébé. Je ne veux penser qu’à ton plaisir.

Elle laissa échapper un gloussement.

— C’est trop mignon, vraiment, mais tu peux me croire, c’est bien pour mon plaisir que je veux te sucer. J’en meurs d’envie et je ne peux plus attendre.

En dépit de mon patronyme, je n’étais pas fait d’acier. Je la crus sur parole, parce que, merde, j’en mourais d’envie moi aussi. Ma queue était plus dure qu’elle ne l’avait jamais été. Je me relevai et me dévêtis lentement ; son regard d’azur enflammé ne me quitta pas une seule seconde. Lorsque mon sexe libéré jaillit, elle se mit à genoux pour lécher mon gland frémissant.

Putain… Je rassemblai toute la volonté qui me restait. Je crevais d’envie d’exploser dans le fond de sa gorge, mais je voulais aussi goûter au plaisir de résister. Elle s’occupa de moi à la perfection, semant de baisers délicats toute la longueur de ma queue, caressant mes couilles de sa langue tandis qu’elle me branlait. Des frissons me traversèrent, faisant bouillir mon sang. Quand elle me reprit dans sa bouche et descendit sur moi, je faillis perdre le contrôle.

Mais non, je voulais éjaculer dans sa chatte douillette. Le cœur tambourinant, je m’arrachai à elle, la retournai, l’allongeai sur le lit et m’enfonçai dans sa chaleur humide.

De nouveau ce râle envoûtant, ce doux frémissement de ses cordes vocales que j’adorais, s’échappa de ses lèvres tandis que je la pénétrais. Et avec ce soupir elle devint mienne.

Ou du moins je m’imaginais que c’était possible.

Les parois de son vagin se contractèrent autour de moi, épousant les reliefs de ma queue comme si elle m’était destinée. Comme si elle avait été faite pour moi. Moi et personne d’autre.

Je me mis en mouvement, imprimant à mes va-et-vient un rythme vigoureux… tremblant et frémissant… puis je me retirai et la retournai sur le dos pour voir son beau visage. Son regard s’arrima au mien et, bon Dieu, j’aurais pu me noyer dans ses yeux étincelants. Je m’assis sur le lit, où elle était toujours allongée, et la pénétrai de nouveau. Je fis passer une de ses jambes sur mon épaule pour l’ouvrir davantage et qu’elle me prenne entièrement.

Dans un gémissement, elle ferma les yeux.

— Bon Dieu, Tallon, c’est si bon. Tu m’as manqué.

Je lui avais manqué ? Empoignant à deux mains ses seins splendides, je les étreignis, les sentant pointer entre mes doigts. Je lui pinçai les tétons comme elle aimait.

Les mots me brûlaient les lèvres. J’aurais voulu lui dire qu’elle aussi m’avait manqué. Que ma vie avait été un néant abyssal pendant ces trois jours sans elle. Au lieu de quoi je m’inclinai et l’embrassai doucement tout en tirant sur un téton.

Elle se cambra contre moi.

— Tallon, je vais jouir encore. Oh mon Dieu, je jouis.

Elle se contracta autour de ma queue et je poussai un cri. J’étais au bord du précipice, je contemplais le nirvana, mais je n’étais pas encore prêt à éjaculer. Je ralentis un peu le rythme, m’intimant l’ordre de me retenir. Mais c’était trop tard.

À l’immersion suivante, j’explosai en elle, lui donnant tout ce que j’étais. À chaque spasme qui me propulsait au plus profond du septième ciel, je donnai. Et je donnai encore, et encore plus. Quand mon orgasme se tarit, je l’attirai sur moi, enroulai ses jambes autour de ma taille et l’embrassai avec tendresse, comme avant de lui faire l’amour. Je m’abîmai dans ses iris d’un bleu métallique, brûlant de lui donner encore davantage – de lui donner aussi mon cœur et mon âme.

En étais-je capable ? Question toute rhétorique. Ils étaient déjà siens. Je n’avais plus qu’à prier qu’elle les garde à l’abri.

Chapitre 6

Jade

Il m’embrassait avec une tendresse infinie.

Comment avais-je pu laisser cela arriver ? Je voulais être forte, mais toute la force d’âme que je possédais ne m’était d’aucun secours quand il était question de Tallon Steel. Avec lui, je capitulerais toujours. À moins de quitter carrément le Colorado et de fuir aussi loin de lui que possible.

Mais c’était impensable. Le Colorado, c’était chez moi. J’y avais vécu toute ma vie. Je pouvais retourner à Denver, mais il me retrouverait.

Et je voulais qu’il me retrouve.

Je t’aime.

J’avais ces mots sur le bout de la langue, brûlant d’être prononcés. Je m’obligeai à serrer les lèvres, car il n’était pas prêt à les entendre.

Et je n’étais pas prête à les prononcer. Il se détacha de ma bouche et plongea ses yeux dans les miens, le feu couvant dans son regard d’obsidienne. J’attendais qu’il parle le premier, mais il resta muet.

— Tallon…

Il haussa les sourcils.

— Ça n’aurait pas dû arriver.

Je m’attendais à ce qu’il soit d’accord avec moi. Il l’était toujours sur ce point. C’était toujours lui qui disait qu’il ne tomberait jamais amoureux de moi, que ce genre de choses ne devait plus se produire.

Au lieu de quoi, il répondit :

— Il fallait que ça arrive, Jade.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il entendait par là, mais lui demander de s’expliquer était vain. Tallon ne s’expliquait jamais.

— Je suis heureuse que ce soit arrivé, dis-je d’une voix sourde.

Ses yeux noirs s’adoucirent.

— Je suis heureux que tu sois revenue.

Mes sourcils s’envolèrent. L’avais-je bien entendu ?

— Ah oui ? Tu te rappelles que c’est toi qui m’as mise à la porte ?

— J’ai eu tort.

— Ah bon ?

— Oui. Tu es la meilleure amie de Marj. Elle veut que tu restes ici. Elle a besoin de toi.

Mon cœur sombra. Une fois de plus, il avait relevé ses barrières. Il était heureux que je sois revenue pour Marj, pas pour lui-même.

J’avais appris à ne pas presser Tallon quand il était derrière ses murs. Je ne le croyais pas une seule seconde, mais le pousser dans ses retranchements n’apporterait rien de bon. Quand il se refermait ainsi, ses protections devenaient impénétrables.

— Ça tombe bien, je n’avais pas envie de quitter Marj, moi non plus.

Je détournai la tête. Je n’avais pas la force de sonder ses beaux yeux quand il était barricadé. C’était trop douloureux, comme une lame me lacérant le cœur.

— Elle aimerait que tu reviennes vivre chez nous.

Je soupirai.

— J’adore votre maison, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Marj va m’aider à trouver un appartement. D’ailleurs, elle était censée commencer les recherches aujourd’hui, mais je n’ai pas encore eu de ses nouvelles.

— Elle a été très occupée à donner un coup de main à Joe. Sa secrétaire est souffrante et il lui a demandé de la remplacer. Il avait des tonnes de dossiers à remplir pour ses exportations.

Voilà pourquoi elle ne m’avait pas encore appelée.

— Pas de souci. J’éplucherai les annonces dans le journal demain matin, et je ferai peut-être quelques visites à l’heure du déjeuner.

— J’aimerais que tu reviennes au ranch.

Je secouai la tête.

— Crois-moi, j’y ai réfléchi. Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

Parfois, j’avais du mal à croire ce qui sortait de sa bouche.

— Parce que tu m’as mise à la porte sans mâcher tes mots il y a trois jours.

Il se leva, ramassa son boxer et son jean, qu’il enfila rapidement. Son torse magnifique était toujours nu, encore luisant de sueur après nos ébats. Il était vraiment beau. Quand je le regardais, à travers ses murs invisibles, je ne désirais qu’une chose : le prendre dans mes bras et le libérer de sa souffrance. Mais je devais d’abord connaître la nature de ses blessures et la raison de son enfermement. Et je ne savais pas comment m’y prendre. Marj l’ignorait, et si Jonah et Ryan étaient au courant, ils ne voulaient surtout pas en parler.

— Je n’aurais pas dû faire ça, dit-il.

— Mais tu l’as fait, Tallon, et tu avais tes raisons. Dis-moi. Sont-elles toujours d’actualité ?

Il ne répondit pas, se contentant de se mordre la lèvre avant de la relâcher.

— Je mérite une réponse.

Il fit passer ses doigts dans sa tignasse de cheveux noirs.

— Tu sais, dans le miroir ce matin, j’ai vu un cheveu blanc.

Quel rapport avec tout le reste ? Il avait trente-cinq ans. C’était normal qu’il ait un ou deux cheveux blancs. Jonah avait les tempes grisonnantes et ça n’enlevait rien à son charme.

— S’il te plaît, ne change pas de sujet. C’est une question trop importante pour moi.

— Et mes cheveux blancs sont peut-être importants pour moi.

Secouant la tête, je me levai à mon tour, attrapai mon short et mon débardeur, que j’enfilai sans mes sous-vêtements.

— Va-t’en, s’il te plaît.

Il ouvrit de grands yeux surpris. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi je lui demandais de partir ?

— Tu m’as blessée, expliquai-je.

Il déglutit ostensiblement, remit son tee-shirt et quitta ma chambre d’hôtel.

* * *

Le lendemain matin, assise à mon bureau, je passai en revue les annonces de la presse locale, à la recherche d’un logement. Le seul me permettant de venir travailler à pied était une chambre au-dessus du salon de beauté du quartier, et la perspective d’inhaler des odeurs de permanentes à longueur de journée me rebutait un peu. Il y avait bien deux ou trois T1 agréables en périphérie de la ville, mais tant que je n’aurais pas de voiture, ce n’était pas envisageable. Je n’avais donc pas le choix. J’appelai Sarah, la propriétaire de l’institut, et pris un rendez-vous pour visiter l’appartement à l’heure du déjeuner. Je me remis ensuite au travail, ouvrant le dernier dossier du tas impressionnant que Larry m’avait remis la veille.

Les premiers documents étaient encore des relevés bancaires. Mon Dieu, ces gens étaient vraiment pleins aux as. Pourtant, à première vue, toutes les sommes inscrites en crédit ou en débit me paraissaient normales – jusqu’à ce que quelque chose me saute aux yeux comme si c’était écrit à l’encre rouge.

Vingt-cinq ans plus tôt, un débit de cinq millions de dollars apparaissait sur l’un des comptes d’affaires. Le relevé n’indiquait pas le destinataire et il me faudrait éplucher des tonnes de paperasse pour trouver où était allé cet argent et pour quelle raison. Une somme pareille ne pouvait pas s’évaporer dans la nature.

Je parcourus rapidement le reste des documents dans le dernier dossier, mais rien d’autre n’attira mon attention.

Quelques minutes plus tard, Larry entra dans mon bureau.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Comme vous le savez sans doute, tous ces dossiers que vous m’avez donnés hier contiennent essentiellement des relevés bancaires. Honnêtement, je n’ai rien vu de louche… jusqu’à ce matin.

Il s’approcha et prit place sur l’un des sièges en face de moi.

— Et qu’est-ce que vous avez trouvé ?

Je poussai le document dans sa direction.

— Vous voyez ce débit de cinq millions de dollars ? C’est une somme d’argent phénoménale, bien supérieure à tous les autres débits. Ça m’a sauté aux yeux. Je me demande à quoi elle a servi.

— Ça vaut le coup de s’y intéresser.

Il plaça devant moi une feuille de papier où étaient inscrits d’autres identifiants de connexion et des mots de passe privés.

— Je vous donne un accès total à toutes les bases de données de l’État du Colorado. Voyez ce que vous pourrez trouver.

Avec un sourire, il quitta mon bureau, laissant la porte ouverte.

Par où commencer ? Je ne pouvais sûrement pas accéder aux données bancaires des particuliers, alors que faire ? Je ne pouvais pas non plus interroger les Steel. Marj était à peine née et les garçons n’étaient que des enfants à l’époque. Ils ne me seraient d’aucune utilité. Leur père était mort et, à ma connaissance, personne d’autre ne travaillait au ranch, qui aurait pu avoir accès à leurs comptes. Quoique… Le Domaine Steel était une entreprise qui brassait des millions de dollars. Ils ne géraient certainement pas seuls tout cet argent. Mais comment savoir qui s’occupait de leurs finances vingt-cinq ans plus tôt ? Je ne pouvais pas demander ça aux Steel. Pas question de les informer que mon patron, le procureur de la ville, m’avait chargée d’enquêter sur eux, ni que j’avais mes propres raisons de jouer les détectives.

Qu’était-il arrivé vingt-cinq ans plus tôt ? C’était ce qu’il me fallait découvrir.

Je consultai les archives des journaux de l’époque et je n’avais toujours rien trouvé quand mon téléphone bipa. C’était l’heure de mon rendez-vous avec Sarah au salon de beauté pour visiter l’appartement. Ramassant mon sac, je prévins donc Michelle que je sortais déjeuner.

Le salon était situé sur Headley Avenue, deux rues plus loin. Je pénétrai dans la boutique.

La manucure leva les yeux.

— Bonjour, je peux vous aider ?

— Oui, bonjour. J’ai rendez-vous avec Sarah pour l’appartement à louer.

— Nickel chrome.

Un grand sourire étira ses lèvres peintes en rouge.

— Elle est dans l’arrière-boutique. Je vais la chercher.

Elle abandonna sa cliente et revint quelques minutes plus tard en compagnie d’une femme entre deux âges, un peu empâtée mais jolie, aux cheveux blonds – visiblement teints – tirés en queue-de-cheval.

La femme me tendit la main.

— Je suis Sarah Carter. Vous devez être Jade.

— C’est bien moi. Enchantée.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Je suis avec une cliente. Mais l’appartement est petit.

Elle gloussa.

— Ce ne sera pas très long de tout vous montrer. Suivez-moi.

On accédait au logement depuis l’arrière-boutique et aussi de l’extérieur. Sarah me précéda dans un escalier étroit. Elle déverrouilla la porte et l’ouvrit.

— Ça ne paie pas de mine, mais ce n’est pas cher. Je serai votre propriétaire. L’immeuble m’appartient et j’habite dans l’appartement voisin. Il n’y en a que deux. Je le louais à une de mes employées, mais elle s’est mariée la semaine dernière et il est à nouveau libre.

Je regardai autour de moi. Le parquet massif me plaisait bien, même s’il aurait eu besoin d’un bon ponçage.

— Il n’y a pas de chambre séparée, malheureusement, mais la pièce à vivre est spacieuse et vous pourrez y installer un futon pour dormir. J’ai changé les appareils électroménagers dans la cuisine il y a deux ans et ils sont presque neufs. J’ai fait des travaux dans la salle de bains, aussi. Elle est petite, mais il y a tout ce qu’il faut.

— C’est très sympa, en fait.

L’appartement me fit bonne impression, à ma grande surprise. Et j’aurais même une manucure en bas de chez moi. J’adorais me faire faire les ongles.

Je passai la cuisine en revue, puis la salle de bains.

— J’imagine que je peux emménager tout de suite ?

— Oui. Dès que vous aurez signé le bail.

— Êtes-vous d’accord pour le louer au mois ?

Même si ce studio avait du charme, je comptais déménager dans un appartement plus grand en périphérie de la ville dès que j’aurais une voiture.

— Absolument. La plupart de mes locataires le louent au mois. Il est tellement petit, c’est juste en attendant de trouver mieux. Les gens y restent généralement entre six mois et un an.

— Ça me convient très bien. Je travaille dans le quartier au bureau du procureur et je pourrai y aller à pied. Je n’ai pas de voiture en ce moment.

— Vous êtes intéressée, si je comprends bien ?

J’acquiesçai.

— Totalement. Mais je n’ai pas de meubles. Il va falloir que j’achète un matelas ou un futon avant d’emménager.

Sarah hocha la tête.

— On peut s’arranger. Si vous voulez le louer meublé, ça vous coûtera cinquante dollars de plus par mois. Je peux apporter un canapé, une table basse, deux chaises et un lit gigogne. Lisa avait ses propres meubles et ils sont actuellement dans l’arrière-boutique. Je peux demander à mon petit ami de les monter quand vous voudrez.

Je laissai échapper un rire.

— D’ici la fin de la journée ?

— Aucun problème.

Je lui tendis la main.

— Dans ce cas, Sarah, marché conclu. Je vais vous faire un chèque tout de suite pour le premier loyer.

Une fois ces formalités accomplies, je retournai à l’hôtel chercher ma valise, et les prévenir que je partais, puis je transférai mes affaires dans mon nouveau logement. Lorsque j’eus terminé, c’était l’heure de reprendre le travail et je m’arrêtai chez Rita acheter un sandwich à emporter. Tous ces sandwichs commençaient à me coûter cher et réduisaient l’argent que je pouvais économiser pour l’achat d’une voiture. Il faudrait que j’aille faire des courses.

Je venais à peine de taper les codes d’accès que mon téléphone sonna. Marj.

— Coucou.

— Jade, je suis désolée de ne pas avoir pu commencer à te chercher un appartement hier. Joe avait besoin de moi pour remplacer sa secrétaire qui était malade et traiter des dossiers qui ne pouvaient pas attendre.

— Je suis au courant.

Merde ! Je me couvris la bouche d’une main.

— Tu es au courant ? Comment ?

J’aspirai de l’air entre mes dents. J’avais promis à Marj de ne plus avoir de secrets pour elle.

— C’est Tallon qui me l’a dit.

— Tallon ? Quand est-ce que tu l’as vu ?

Je poussai un soupir dans le téléphone.

— Il est venu me voir hier soir.

Silence à l’autre bout de la ligne. Je voyais mentalement la mâchoire de Marj se décrocher.

— Je t’ai promis de ne plus rien te cacher, pas vrai ?

— Oui, et c’est une très bonne chose.

— Il voulait que je revienne au ranch.

Marj hurla de joie dans le téléphone.

— Yes ! C’est génial.

— J’ai refusé. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée pour l’instant.

— Tu te fiches de moi ? C’est une super idée.

— De toute façon, c’est trop tard. Je me suis engagée pour au moins un mois dans mon nouvel appartement. Je viens de signer le bail.

— Ah bon ? Où ça ?

— Le studio au-dessus de l’institut de beauté.

Marj laissa échapper un sifflement dépréciateur.

— Ce trou à rats ? Je t’aurais trouvé un truc bien mieux.

— Marj, j’ai épluché toutes les annonces ce matin. Les seules autres possibilités sont ces appartements en périphérie de la ville et il me faudrait une voiture, donc ce studio fait parfaitement l’affaire. C’est très mignon.

— Si tu le dis.

— Je le dis. N’oublie pas que j’ai l’habitude de vivre modestement. Ça ne me dérange pas du tout.

— Je suis désolée, soupira-t-elle. Je ne voulais pas faire ma princesse. Si tu es contente, je le suis aussi. Mais je préférerais t’avoir avec moi.

— Je sais, mais c’est sans doute mieux pour moi d’être…

Le téléphone me tomba des mains.

Chapitre 7

Tallon

Je pénétrai dans le bureau de Jonah, j’avais besoin de parler. Qu’est-ce qui m’arrivait donc, ces derniers temps ? Je devenais bavard.

Sa secrétaire était revenue mais elle avait une petite mine.

— Vous allez mieux, Dolores ? demandai-je à la femme aux cheveux grisonnants qui avait été autrefois la secrétaire de mon père.

— Oui. Je me sens beaucoup mieux que je n’en ai l’air.

— Joe est dans le coin ?

— Il vient de sortir pour aller aux pâturages. Je crois qu’il est dans le quadrant nord, aujourd’hui, si tu le cherches.

— Merci.

Je continuai en voiture jusqu’aux écuries. Cela faisait plusieurs mois que je n’avais pas monté Phénix, mon étalon. J’irais à la rencontre de Joe, je pourrais même lui donner un coup de main. Je m’étais déjà rendu dans les vergers où j’avais terminé mon travail de la journée.

Phénix s’ébroua en me voyant. Les employés du ranch le montaient régulièrement, mais cela faisait un moment que je ne m’étais pas occupé de lui. Il m’appartenait depuis que j’avais quinze ans. J’adorais les animaux. Ce cheval et mon chien Roger étaient mes meilleurs amis.

Je le pansai, le harnachai puis le conduisis devant la grange, où je me mis en selle, et je partis au trot. Le temps était dégagé, les montagnes se découpaient, vertes et violettes dans le lointain, contre l’azur du ciel. Une journée ordinaire dans le Colorado. Je ne profitais pas assez de la beauté du paysage. Il fallait que je m’en imprègne. Je poussai Phénix au galop, laissant le vent s’engouffrer dans mes cheveux alors que nous filions dans la brise.

Phénix. Je l’avais baptisé du nom de cet oiseau de feu majestueux qui renaissait de ses cendres.

* * *

Celui qui avait la voix grave poussa un grognement, finissant son affaire.

— À mon tour, dit Le Tatoué, écartant Voix Grave.

L’haleine fétide du Tatoué était brûlante sur le cou du garçon. Il grimaça, fronçant le nez.

— Tu es tout bien lubrifié pour moi maintenant, petite salope. Ça rentre comme dans du beurre et je vais prendre mon panard.

Le garçon ferma les yeux pour se détacher de l’horreur qui l’entourait. Au-dessus de lui, Le Tatoué s’agitait, mais dans sa tête, le garçon chevauchait une majestueuse monture, fendant la brise. Plus rien au monde ne comptait que lui, son compagnon, et les hectares de prairie devant lui. Il pouvait chevaucher toute la journée sans jamais se lasser des paysages sublimes du Colorado. Le vent s’engouffrait dans ses cheveux noirs. La poussière volait dans ses yeux, mais peu lui importait. Il était seul au monde, dans la nature sauvage, il était libre. Personne ne pouvait lui faire de mal ici. Personne ne pouvait lui faire de mal…

Jusqu’au dernier coup de boutoir, quand Le Tatoué lui cogna la tête, son avant-bras se balançant dans le champ de vision du garçon, l’oiseau de feu s’y étalait aussi menaçant que l’homme qui l’arborait.

— C’est ça, petite salope. Tiens. Prends tout.

* * *

Un bruit tonitruant explosa autour de moi tandis que j’étais projeté dans les airs. Au ralenti, je retombai et…

Tchac !

Je heurtai le sol sur les fesses. Phénix continuait sa course.

Quand avais-je lâché prise ? Je n’avais pas vidé les étriers depuis… était-ce jamais arrivé ?

Bien sûr que ça m’était arrivé, lorsque j’apprenais à monter. Quand j’étais gosse.

Phénix. Le cadeau d’anniversaire de mon père pour mes quinze ans. J’avais longuement hésité avant de le baptiser. Aucun nom ne sonnait juste. Joe avait suggéré Minuit, ce qui lui allait comme un gant.

L’étalon avait une robe unie d’un noir luisant. Mon père avait proposé Zeus, parce que le mâle dont il était issu s’appelait Cronos. Deux noms qui évoquaient la puissance et la virilité, mais ils ne me convenaient pas. Marjorie, qui avait alors presque cinq ans, m’avait supplié de le baptiser Barney. J’avais failli céder. Je ne pouvais rien refuser à cette gamine. Après… les événements, elle était l’unique chose que je trouvais belle en ce monde, enfant innocente aux joues roses et aux yeux noirs, qui souriait à tout le monde. Mais en fin de compte, j’avais été incapable d’associer cet animal impressionnant et musculeux au patronyme d’un dinosaure violet de dessin animé. Il était resté sans nom pendant deux mois… jusqu’à ce que je tombe sur un poster représentant un oiseau extraordinaire, aux couleurs éclatantes, dressé au milieu de flammes multicolores au bazar du coin.

Phénix.

Ainsi s’appelait mon cheval. Un nom qui évoquait la force, la renaissance, un nouveau départ.

Ce poster avait orné le mur de ma chambre pendant dix ans. Et là, assis par terre sur mon postérieur engourdi, la migraine menaçant, je me souvenais des émotions que cette image m’avait inspirées – qu’elle m’inspirait toujours, même si l’affiche n’était plus là depuis longtemps.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine alors que le phénix, aussi splendide qu’il était terrifiant, fondait sur moi, ses ailes de feu enflammant mes joues. Je fermai les yeux et pris plusieurs longues inspirations…

L’oiseau était devenu dans ma vie un symbole paradoxal.

Il s’agissait pour moi de renaître des cendres de mon passé. Je devais être le phénix.

Mais le phénix représentait aussi… l’enfer.

Comment tout cela avait-il pu m’échapper pendant si longtemps ?

Au loin, Phénix finit par ralentir au trot, puis s’immobilisa. Je le sifflai, et il fit demi-tour pour revenir vers moi au pas.

Je le conduisis jusqu’à un point d’eau pour le faire boire. De l’eau de source toute fraîche des Rocheuses. Il n’y avait rien de meilleur. Je m’aspergeai le visage avec le liquide glacé, puis je m’assis, la tête entre les mains.

Que devais-je faire ? Jade me manquait tellement que son absence était une souffrance physique. Comment avais-je pu laisser cette femme me faire autant d’effet ? Par quel mystère était-elle devenue mon obsession ? Je ne pourrais jamais être avec elle. Je le savais. Pourtant, je voulais qu’elle revienne au ranch, qu’elle soit à ma disposition. Je la voulais dans mon lit chaque soir, ma queue entre ses cuisses toutes les nuits. Je voulais la marquer de mon empreinte et la faire mienne.

Mais c’était là chose impossible.

Je sortis l’étrille de mon sac de selle et brossai la robe de Phénix.

Phénix.

Il portait ce nom depuis vingt ans. Je ne pouvais plus le changer. Et il le portait bien, d’ailleurs. C’était un superbe animal, aussi noir que la nuit, le pelage lisse et ras comme du daim. Un mètre soixante-dix au garrot, ce n’était pas un géant, mais un cheval sacrément grand. De la race Morgan – le poil brillant, rapide comme l’éclair et amical.

J’aimais cet animal autant que mon chien.

Et j’aimais Jade bien davantage – plus que mes animaux, plus que mes frères, plus que ma sœur.

Non seulement davantage, mais d’une façon totalement différente – et je ne parlais pas physiquement.

Jade m’était devenue aussi essentielle que le sang qui coulait dans mes veines.

Je n’étais pas sûr de pouvoir apprendre à vivre sans elle.

Quand je voulus me relever, un élancement fusa depuis mes reins jusqu’à ma raie. J’avais dû prendre un coup sur le coccyx. Il n’y avait rien à faire. À part me remettre en selle.

Remets-toi en selle. Je gloussai intérieurement. Un vrai cliché. J’avais entendu cette phrase si souvent. Remets-toi en selle, Tallon. Ne cède pas à la peur.

Mais à dire vrai, la peur n’avait pas de prise sur moi. Je m’étais engagé dans les Marines avec l’espoir d’être déployé au front pour me faire exploser le ciboulot. Ce n’était pas arrivé. Au lieu de ça, j’avais moi-même fait sauter quelques cervelles et sauvé au passage mes hommes d’une mort certaine. Les gens disaient que j’étais un héros. Exactement comme Ryan.

Je n’étais pas un héros.

Les héros parvenaient à se regarder dans la glace.

J’étais celui qui avait bravé le feu ennemi pour ramener ceux qui étaient tombés et s’assurer qu’ils recevraient les soins adéquats.

C’était en tout cas ce que les gens pensaient.

Mais ils se trompaient.

Si j’avais couru sous les balles, c’était pour me faire tuer.

Ce n’était jamais arrivé.

Cela faisait maintenant trois ans que j’étais rentré au ranch et je n’avais toujours pas vraiment trouvé ma place. Je ne m’y entendais pas trop mal pour m’occuper des arbres fruitiers, et quand je ne me sentais pas d’attaque, j’avais le meilleur contremaître de la région et plusieurs ouvriers sous ses ordres capables de faire tout le boulot.

Axel avait pris les choses en main pendant que j’étais en Irak, et les arbres fruitiers ne s’étaient jamais mieux portés.

Personne n’avait besoin de moi ici, mais chaque fois que j’avais essayé de partir, mes frères m’avaient retenu.

Ils se sentaient tous les deux tellement coupables pour ce qui m’était arrivé. J’aurais voulu pouvoir les libérer, mais j’étais impuissant. Je n’étais bon à rien pour personne, surtout pas pour moi-même. Il aurait mieux valu pour eux que je m’en aille. Ils pourraient reprendre le cours de leur vie.

Mais aujourd’hui…

Je ne pouvais supporter l’idée de m’éloigner de Jade.

Vrai, je l’avais virée de chez moi quelques jours plus tôt, mais rien n’allait plus depuis son départ. Et elle ne reviendrait pas. Même si j’en crevais d’envie, ce que j’avais fait était rédhibitoire. Je l’avais sûrement terrorisée. Merde, je m’étais terrorisé moi-même. Ces hurlements… et Dieu seul savait ce que j’avais fait d’autre. Tout était flou dans mon esprit.

— Allez, mon vieux, dis-je en remontant Phénix, grimaçant de douleur quand mon coccyx entra en contact avec la selle. On va chercher Joe.

Environ vingt minutes plus tard, je trouvai mon frère et une partie de ses hommes qui rassemblaient les bouvillons dans le quadrant nord.

— Salut, Tal, m’accueillit Jonah quand je mis pied à terre. Qu’est-ce qui t’amène ?

— J’imagine que tu as parlé à Ryan.

Jonah s’éclaircit la voix.

— En effet. Allons marcher un peu.

Mon frère m’éloigna de ses hommes.

— Jade est en ville, à ce qu’il paraît.

— Oui, elle a pris une chambre à l’hôtel.

— Tu as essayé de la faire revenir au ranch ?

Je hochai la tête.

— Et Marj aussi. Elle est intraitable.

— Tu lui en veux ?

Je secouai la tête. Jade n’y était pour rien. Je m’étais foutu dans la merde tout seul comme un grand.

— Ryan dit que tu es amoureux d’elle.

Je tapai des pieds dans la poussière, traînant la pointe de mes bottes en cuir d’autruche.

— C’est vrai. En tout cas, je le crois. Je ne sais pas vraiment ce que c’est d’aimer quelqu’un de cette façon.

Un sourire apparut sur le visage de mon frère.

— On le sait quand ça nous arrive, Tal. Si tu crois être amoureux d’elle, c’est que tu l’es.

— Je ne sais pas quoi faire.

— Tu crois qu’elle partage tes sentiments ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je sais qu’il y a entre nous ce qu’on appelle une « alchimie » sur le plan physique.

Joe gloussa.

— Super.

— Mais je ne sais pas si on peut être ensemble.

— Il faut te montrer sincère avec elle, une fois n’est pas coutume.

— C’est impossible, Joe. Comment puis-je être sincère avec quelqu’un d’autre quand j’ai déjà du mal à l’être envers moi-même ?

Mon frère se tourna vers moi, le regard grave.

— Tant que tu ne te feras pas aider, Tal, et que tu n’affronteras pas tout ce qui se passe en toi, tu ne pourras jamais vivre la vie qui t’était destinée.

— Tu te fiches de moi ? La vie qui m’était destinée ? Pour le moment, c’est un beau gâchis.

— Je ne crois pas. Tu as eu des coups durs.

— Des coups durs ? À t’entendre, on dirait que j’ai raté le tir gagnant dans un match de basket. Ce que j’ai vécu, c’est bien plus qu’un coup dur.

Mon frère se massa la tempe.

— Je n’essaie pas de minimiser ce que tu as vécu. Mais tu ne m’en as jamais vraiment parlé. Ryan et moi, on ne peut que faire des suppositions.

Je m’éclaircis la voix.

— Fais-moi confiance, vous ne voulez pas le savoir.

— On fait carburer nos cerveaux. On a une assez bonne idée de ce qui est arrivé.

— Ce que vous imaginez ? Multiplie-le par cent. Là, tu auras une idée de ce que j’ai traversé.

Jonah secoua la tête.

— Bon Dieu, j’aurais tellement voulu qu’ils m’aient pris à ta place. J’aurais dû être là.

Je détestais quand il disait ça. Et Ryan aussi. Prétendre qu’ils auraient voulu être à ma place. C’était tellement stupide. Ils devraient sauter de joie d’y avoir échappé. On avait déjà parlé de tout ça. Pas la peine de rabâcher. Je ne répondis pas.

— Tu pourrais retourner voir le docteur Carmichael. On dit qu’elle est très douée.

Je me raclai la gorge.

— J’y ai pensé. Mais j’étais trop… je ne sais pas.

— Ça t’effraie ?

— Non.

Ça ne m’effrayait pas. Nom de Dieu, je n’avais peur de rien.

Retirant son Stetson, Jonah s’épongea le front.

— Pour quelle raison es-tu venu jusqu’ici, de toute façon ?

Je déglutis.

— Je m’étais dit que tu pourrais peut-être parler à Jade. La convaincre de revenir au ranch.

— Si Marjorie s’y est cassé les dents, je ne vois pas ce que je pourrais faire.

Il avait certainement raison.

— Je te propose un marché, poursuivit-il. Si je réussis à la convaincre, tu veux bien faire quelque chose pour moi ?

Je me méfiais des marchés passés avec mon frère, mais je désirais plus que tout que Jade revienne habiter au ranch, où je pourrais la voir.

— C’est quoi ton plan ?

— Je me charge de ramener Jade, et toi tu retournes voir le docteur Carmichael. Pour une thérapie.

Chapitre 8

Jade

Je ramassai hâtivement mon portable sur la moquette où il avait atterri. J’étais en train de survoler des articles en ligne tout en parlant à Marj et un titre avait attiré mon attention. C’était une double page dans le Quotidien de Snow Creek. « Le retour du héros. » Il y avait même une photo de Tallon Steel, en grande tenue militaire dans son uniforme des Marines des États-Unis.

Et on en prenait plein la vue ! Un homme en uniforme – et pas n’importe quel homme.

Il avait été décoré.

La Médaille d’honneur du Colorado, excusez du peu !

Pourquoi personne ne me l’avait jamais dit ?

— Jade, tu es toujours là ? demanda la voix de Marj dans mon téléphone.

Je rapprochai l’écran de mon oreille.

— Oui, Marj, je suis toujours là. Je… je te rappelle.

Je raccrochai alors qu’elle était encore en train de parler et me plongeai dans la lecture de l’article.

Le soldat Tallon Steel est rentré au pays la semaine dernière, décoré de la Médaille d’honneur. Incorporé dans le Corps des Marines avec le grade de sous-lieutenant, il a rapidement pris du galon grâce à son engagement et à son héroïsme, devenant lieutenant, puis capitaine. Il a d’abord été déployé en Afghanistan, puis en Irak.

La Médaille d’honneur lui a été remise par le gouverneur de l’État du Colorado en raison de six incursions sous le feu ennemi au péril de sa vie pour sauver six soldats américains. Le capitaine Steel était âgé de trente-deux ans quand il est revenu. Il a été libéré de ses obligations de service avec les honneurs.

« Le capitaine Steel est un héros pour nous tous et un très bel exemple pour les citoyens de l’État du Colorado, a ajouté le lieutenant-gouverneur. Nous sommes fiers qu’il soit rentré au pays dans notre magnifique État. »

Steel est le fils de feus Bradford et Daphne Steel du Domaine Steel de Snow Creek, et le frère de Jonah, Ryan et Marjorie Steel.

Une cérémonie en l’honneur du capitaine Steel a eu lieu samedi dernier à Snow Creek à l’initiative du maire, Tom Simpson. En présence de la famille de Steel et de centaines d’habitants de la ville, le maire y a déclaré que l’ancien Marine était non seulement un exemple de courage, mais également un rappel que l’héroïsme peut fleurir n’importe où.

« Tout le monde, même un habitant de notre petite ville de Snow Creek, dans l’État du Colorado, est capable d’accomplir de grandes choses pour notre beau pays », a souligné le maire, avant de s’adresser personnellement à Steel : « En tant que membre des forces armées, et en tant que citoyen des États-Unis, vous êtes allé bien au-delà de votre simple devoir. La ville de Snow Creek est fière de compter un héros de votre trempe au sein de sa population. »

Lundi, le maire a de nouveau raconté l’histoire du capitaine Steel dans le groupe scolaire de Snow Creek qui accueille les enfants de la maternelle à la terminale. Dans un petit village tranquille du nord de l’Irak, à la nuit tombée, le capitaine Steel, officier d’infanterie commandant une unité d’intervention rapide pour l’élimination d’explosifs et de munitions, et ses hommes sont tombés dans une embuscade tendue par un groupe d’insurgés. Les lumières du village se sont soudain éteintes et des tirs d’artillerie ont éclaté. Vingt-cinq insurgés environ, postés sur les flancs des montagnes, se sont repliés dans le village pour surprendre l’unité de Steel et une seconde unité, toutes les deux sous le commandement du capitaine Derek Waters. Steel, qui avait le grade de lieutenant au moment des faits, a désobéi aux ordres de son supérieur pour retourner dans la zone de combat et sauver six de ses camarades tombés sous le feu ennemi : le deuxième classe Clancy Brown de Los Angeles, Californie ; le deuxième classe Lance Fox de Gahanna, Ohio ; le deuxième classe Myron Jones de Schroon Lake, État de New York ; le deuxième classe Kevin Dale de Reno, Nevada ; le sergent Corey Jensen de Santa Fe, Nouveau-Mexique ; et le sous-lieutenant Megan Cline de Dallas, Texas.

Le capitaine Steel a prononcé un seul commentaire : « Je ne l’ai pas fait pour être un héros. »

Mon regard se perdit dans le lointain et j’avais soudain les mains moites. Bon sang. Je fermai les yeux. Je ne l’ai pas fait pour être un héros. J’avais déjà entendu ces mots, la première fois que j’avais rencontré Tallon. Quand il était venu me chercher à l’aéroport, il y avait un peu plus d’un mois.

— Je trouve que ce que tu as fait là-bas est héroïque. J’ai beaucoup de respect pour nos militaires.

— Je ne l’ai pas fait pour être un héros.

— Oh, je ne voulais pas insinuer…

— Je ne suis pas un héros, yeux d’azur. En fait, je suis même loin d’être un héros.

— C’est peut-être ce que tu penses, mais moi je trouve que tous ceux qui servent notre pays sont des héros. Et tu ne me feras pas changer d’avis !

Il avait refusé d’être qualifié de héros. Waouh. Que dire d’autre ?

Je ne suis pas un héros, yeux d’azur.

Ben voyons.

Il y avait tant de choses que j’ignorais à propos de Tallon.

Pourquoi Marj ne m’avait-elle rien dit de tout ça ? La Médaille d’honneur de l’État du Colorado ? Et pourquoi pas la Médaille du Congrès remise par le président des États-Unis ? Et pourquoi cet article n’avait-il pas été publié dans la presse nationale ?

En fait, il avait dû l’être. C’était là que je reprendrais mes recherches dès le lendemain.

Pour l’heure, ma journée était terminée. J’avais les yeux fatigués d’être restés fixés sur l’écran de mon ordinateur huit heures d’affilée. Ce n’était pourtant pas la raison pour laquelle je devais faire une pause. J’avais besoin de digérer ce que je venais d’apprendre. J’imprimai une copie de l’article que je glissai dans mon attaché-case.

Il était temps de rentrer chez moi. Et il fallait que je fasse des courses pour remplir mon nouveau réfrigérateur.

Je rassemblai mes affaires. Tout le monde était déjà parti et je n’eus besoin de saluer personne. Je descendis au rez-de-chaussée et quittai le bâtiment. Alors que je me dirigeais vers la petite épicerie du coin, une enseigne au néon attira mon regard. Toby Tatouages. J’avais déjà remarqué la boutique, bien sûr, mais je n’étais jamais entrée. J’avais toujours été fascinée par les tatouages et j’en voulais un depuis longtemps – de bon goût – en bas du dos. Je n’avais encore jamais vraiment trouvé un motif qui me parle… jusqu’à ce dîner avec ma mère quelques jours plus tôt.

Son nouveau petit ami, Nico, avait un superbe phénix tatoué sur l’avant-bras, tout en circonvolutions de fuchsia, rouge, or et pourpre avec des flammes orange et bleu électrique fusant de ses ailes alors qu’il s’élevait d’un monticule de cendres grises. C’était un symbole de force, de renaissance, de recommencement.

Un concentré du symbolisme dont j’avais besoin dans ma vie.

Voilà l’image que je voulais.

Un phénix.

Une fille aux cheveux noirs hérissés sur la tête, la lèvre inférieure percée d’un anneau, était assise au bureau de la réception, et deux tatoueurs étaient à l’œuvre au fond de la boutique.

— Je peux vous aider ? demanda la fille.

— Oui, je voudrais me faire tatouer et j’aimerais consulter vos catalogues. Je cherche une image de phénix.

— Ouais, les phénix rendent super bien en tatouage.

Elle sortit un épais classeur qu’elle déposa sur le comptoir.

— Regardez là-dedans. Nous avons des tas de phénix dans la section des créatures mythologiques. Des dragons aussi. Vous aimez les dragons ?

— Oui, je les aime bien. Mais c’est un phénix que je veux.

Je pris le catalogue et m’installai sur l’un des sièges mis à la disposition de la clientèle. J’allai directement à la section consacrée aux phénix. Des pages et des pages de phénix. Tous très beaux, mais pas exactement ce que je cherchais…

Et puis je tombai dessus – une copie quasi conforme de celui que j’avais vu sur le bras du petit ami de ma mère. Un tatouage magnifique dont les couleurs psychédéliques donnaient presque le vertige. La perfection. Je me levai et m’approchai de la fille.

— Celui-ci me plaît beaucoup. Est-ce que quelqu’un ici peut le faire ?

— Oui, celui-là est dans mes cordes. Vous voulez prendre rendez-vous ?

— Est-ce que je peux d’abord voir des tatouages que vous avez réalisés ?

Elle opina.

— Absolument. J’aurais été surprise que vous me laissiez dessiner sur votre peau sans avoir vu d’exemples de mon travail. Je m’appelle Haley, au fait.

— Jade.

Haley me tendit un second classeur, plus mince que le premier.

— Mon portfolio. Si vous voulez voir ceux des autres tatoueurs, pas de problème.

J’ouvris celui qu’elle m’avait tendu. Inutile de chercher plus loin, le travail de Haley était superbe.

— C’est très beau, ce que vous faites. Oui, prenons rendez-vous.

— Si vous avez le temps tout de suite, je suis libre. Il me faudra environ deux heures pour réaliser ce tatouage et ça vous coûtera deux cent cinquante dollars.

Deux cent cinquante dollars. Je venais de faire un chèque à Sarah, mais mon compte était approvisionné et j’avais un emploi. Quand même, je devais mettre de l’argent de côté pour l’achat d’une voiture, et commencer à rembourser mes emprunts étudiants… Mais quelque chose m’avait attirée ici, et je venais de trouver exactement ce que je voulais. Comme qui dirait un signe du destin.

Que demander de plus ? Je refermai le classeur et souris à Haley.

— Allons-y.

Chapitre 9

Tallon

Je remontai Phénix et quittai le quadrant nord. Il était encore tôt, et je décidai d’en profiter. De laisser le vent s’engouffrer dans mes cheveux encore un peu.

Je chevauchai environ une heure avant de songer à rentrer. Felicia aurait bientôt préparé le dîner et j’étais affamé. Ça m’avait fait du bien de monter à cheval. Il faudrait que je me souvienne de le faire plus souvent.

Je ramenai Phénix à l’écurie, où je le laissai entre les mains d’un employé, puis retournai au ranch en voiture. Sur le seuil, l’odeur puissante du porc, du maïs et du chili me chatouilla les narines. Felicia avait préparé des tamales, un de mes plats favoris.

— Felicia, ça embaume, lançai-je en entrant dans la cuisine.

— Tout est prêt, monsieur Tallon. Pouvez-vous dire à mademoiselle Marjorie et à son invitée qu’elles peuvent passer à table ?

— Son invitée ?

— Oui, une jeune femme est arrivée il y a quelques minutes. Je suppose qu’elle va rester dîner.

— Où sont-elles ?

— Au salon. Vous ne les avez pas vues ?

— Je suis arrivé par-derrière.

Quittant la cuisine, je remontai le couloir jusqu’à la pièce à vivre. J’avais l’estomac noué. Nom de Dieu, l’estomac noué. Comme un putain d’adolescent ! C’était forcément Jade. Qui d’autre Marjorie garderait-elle à dîner ?

Mais Felicia l’aurait appelée par son prénom, et pas son « invitée ».

Le cœur me manqua lorsque je reconnus la fille assise en face de ma sœur au salon : la serveuse du bar à cocktails avec laquelle j’avais couché deux ou trois fois. Merde, je ne me souvenais même pas de son prénom. Jenny ? Julie ?

Je battis lentement en retraite. Peut-être qu’elles ne m’avaient pas vu.

Mais, bien sûr, ma sœur se tourna vers moi.

— Te voilà, Tallon, dit-elle en faisant la moue. Tu as de la visite.

Qu’est-ce que cette fille foutait ici ? Et comment savait-elle où j’habitais ?

Elle se leva.

— Salut, Tallon.

— Salut…

— Julie, compléta-t-elle.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demandai-je.

— Ça fait un moment que je ne t’ai pas vu et je m’inquiétais à ton sujet.

Elle s’inquiétait à mon sujet ? Elle ne me connaissait même pas. On avait couché ensemble deux ou trois fois. En fait, la dernière fois que j’étais allée la voir, je n’avais même pas été capable de bander et j’étais reparti la queue entre les jambes. Plutôt embarrassant.

— Comme tu le vois, je vais bien. Maintenant tu peux t’en aller.

— Tallon, me rabroua Marj.

Oui, j’étais grossier. Mais je me fichais complètement de cette fille. Pour qui se prenait-elle de débarquer ici sans prévenir ? La mâchoire crispée de Marj indiquait que sa présence n’enchantait pas non plus ma sœur.

— Je peux te dire un mot en privé, Tallon ?

Marj se tourna vers Julie.

— Vous permettez ? Je dois lui parler… d’un truc.

— Bien sûr. Je vais vous attendre ici, accepta Julie avec un sourire.

Sans me laisser le temps de lui répondre que ce n’était pas la peine, Marjorie m’entraîna dans le couloir, presque jusqu’à ma chambre.

— Qu’est-ce que cette fille fabrique ici ?

— Comment je le saurais ?

— Eh bien, elle est venue te voir, Tallon.

— Je ne l’ai pas invitée.

— Qu’est-ce qu’on fait d’elle, maintenant ?

— On lui dit de s’en aller.

— Ce serait impoli.

— Je m’en fiche pas mal.

— Elle a l’air de penser que vous êtes… plus que des amis.

Ça devenait vraiment prise de tête.

— Elle se fait des idées.

— Tallon, qui est-elle pour toi, exactement ?

— C’est une serveuse, Marjorie. Je l’ai rencontrée à Grand Junction il y a quelque temps. Elle et moi, on est… sortis ensemble une fois ou deux. Et honnêtement, je n’ai pas envie de parler de ça avec toi.

— Écoute, si tu as l’intention de tromper ma meilleure amie…

— Ta meilleure amie ? Tu parles de Jade ? Il n’y a rien entre Jade et moi.

— Mais vous couchez ensemble ?

Doux Jésus. Est-ce que j’étais obligé de parler de ces choses avec ma petite sœur ?

— Bon. Je sais que c’est ta meilleure amie et que vous devez tout vous raconter…

— En effet.

— Mais quoi qu’il ait pu se passer entre Jade et moi, ça ne te regarde pas.

— Tu es mon frère, et Jade est ma meilleure amie. Donc ça me regarde totalement. Peut-être pas les détails de votre relation, mais ça me concerne. Alors tu vas me dire qui est cette fille, et pourquoi elle pense qu’elle peut se pointer chez nous à l’improviste.

Je secouai la tête.

— Je n’en sais foutre rien. J’ignorais même qu’elle savait où j’habitais.

— J’imagine que tu lui as dit qui tu étais.

— Évidemment.

— Ce n’est pas bien compliqué de trouver les Steel, répliqua Marj. Je vais l’inviter à dîner avec nous.

Je rejetai la tête en arrière.

— Quoi ?

— Tu as parfaitement entendu. Je veux me rendre compte par moi-même de ce qu’il y a entre vous.

— Je viens de te le dire. Que dalle. Alors tu vas te débarrasser d’elle ou c’est moi qui m’en charge.

— Non. Elle dînera avec nous.

Et avec ça, Marj me planta là sans autre forme de procès.

Et voilà comment je me retrouvai assis à la table de la cuisine entre ma sœur et une fille que j’avais baisée deux ou trois fois. Bonjour le malaise ! Je restai silencieux tandis qu’elles caquetaient comme des poules de prairie.

— Où est-ce que vous travaillez, Julie ?

— Au bar-restaurant Rox et Rouky à Grand Junction.

— Et c’est là que vous avez rencontré Tallon ?

Julie hocha la tête en avalant une bouchée de tamales.

— Oui, il y a deux ou trois mois. Hmm, c’est vraiment délicieux.

— Oh, oui, Felicia est une perle, répondit Marj avec un sourire pincé. Je veux tout savoir de vous, Julie.

Je levai les yeux au ciel. Le dîner avait assez duré. J’écoutais d’une oreille distraite Julie nous expliquer qu’elle avait l’intention de suivre des cours du soir après avoir passé les examens du diplôme d’accès aux études universitaires.

Blablabla. Mais bien sûr.

— Si vous voulez bien m’excuser, tous les deux, j’ai un coup de fil à passer. Je dois vérifier les horaires de mes cours de cuisine la semaine prochaine.

Marj se leva et quitta la pièce.

Merde. Et maintenant ?

— Alors, Tallon, c’est quoi le problème ? me demanda aussitôt Julie. Je croyais qu’il y avait quelque chose de spécial entre nous.

Chapitre 10

Jade

Haley avait magnifiquement esquissé le dessin du phénix et transféré le contour à l’encre sur mon dos quand mon téléphone sonna.

— Vous devez prendre l’appel ? me demanda-t-elle.

— Non. Continuons et finissons ça ce soir. J’ai trop hâte maintenant.

— Cool. Je vais aller chercher les couleurs dont j’ai besoin et je commencerai à tatouer les contours. C’est la première fois que vous vous faites tatouer, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Bon, ça va faire un peu mal, mais ce n’est pas aussi terrible que ce que pensent la plupart des gens.

— J’ai entendu dire que c’était comme de se faire piquer par un paquet d’aiguilles. Je veux le faire de toute façon. Cette image me plaît vraiment beaucoup. Elle résonne avec ce que je suis en ce moment.

— Super.

Mon portable sonna de nouveau.

Je poussai un soupir d’exaspération.

— Écoutez, je vais répondre et puis je l’éteindrai.

J’attrapai donc mon téléphone. Marj.

— Salut Marj, qu’est-ce qu’il y a ?

— Jade, il faut que tu viennes au ranch.

— Je suis au milieu d’un truc.

— Ramène-toi. C’est une urgence.

Mon pouls s’accéléra.

— Une urgence ? Comment ça ? Est-ce que ça va ? Est-ce que tout le monde va bien ?

— Oui, mais Tallon est avec une fille et j’ai besoin de toi ici.

— Une fille ?

La jalousie me transperça comme un poignard.

— Il ne l’a pas invitée. Elle a débarqué comme une fleur. Une pétasse de serveuse de Grand Junction. Il faut que tu rappliques avant qu’elle finisse dans son lit ou je ne sais quoi.

— Pourquoi il ne l’a pas virée ?

— Eh bien… je l’ai invitée à dîner.

— Toi, tu l’as invitée ? Mais pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que je voulais savoir ce qu’il y avait entre elle et Tallon.

Je secouai la tête en levant les yeux au ciel.

— Marj, ce n’est pas le moment. Je suis en train de me faire tatouer.

— Tu te fais faire un tatouage ? Je croyais qu’on devait faire ça ensemble un de ces jours.

— Ça fait sept ans qu’on en parle et on ne l’a toujours pas fait. Je suis passée devant chez Toby et je n’ai pas pu résister. J’ai vu l’autre soir sur le mec de ma mère un tatouage qui m’a vraiment plu et je voulais le même. Il est juste parfait et correspond exactement à ce que je ressens en ce moment.

— Tu as commencé ?

— Non, la tatoueuse a juste transféré le dessin sur mon dos. Rien de permanent.

— OK, alors je t’en supplie, remets ça à un autre jour. Il faut absolument que tu viennes maintenant.

— Je n’ai même pas encore dîné, Marj.

— Tu pourras dîner ici. Felicia prépare toujours de quoi nourrir un régiment. Tu le sais.

Je poussai un gros soupir. Ce n’était pas la peine d’essayer de discuter avec Marj quand elle s’était mis quelque chose en tête. Je devais aller au ranch ou elle me le ferait payer plus tard.

— Et comment veux-tu que je vienne ? En stop ?

— Prends un taxi. Tu sais bien que George est toujours dans le coin. Je réglerai la course.

Je commençais à en avoir marre que Marj me propose de l’argent. J’étais capable de payer mon taxi, bon Dieu. Mais elle avait manifestement besoin de moi. Très bien. Je raccrochai et me tournai vers Haley.

— Je suis vraiment navrée, mais est-ce qu’on peut continuer une autre fois ? C’était ma meilleure amie et elle a une urgence.

— Bien sûr, pas de souci. Tout est prêt, donc il suffit qu’on se trouve un créneau de deux heures un autre jour.

— Vous voulez que je verse un acompte ?

— Non, vous paierez tout quand ce sera fini.

— Super. C’est très cool. Je suis impatiente d’avoir ce tatouage.

— Bah, vous l’avez déjà en noir et blanc, même s’il s’effacera quand vous prendrez une douche demain matin, répondit Haley en riant.

— Il me tarde de l’avoir pour de bon, avec toutes ses belles couleurs. Merci beaucoup, Haley. Je vous passerai un coup de fil la semaine prochaine.

— Nickel chrome.

Nickel chrome ? La manucure avait employé la même expression. Étrange. Au bar Chez Murphy, je trouvai George, trop heureux de me conduire au ranch des Steel. Ironiquement, c’était déjà lui qui m’avait emmenée à Grand Junction le vendredi précédent.

— Je croyais que vous déménagiez en ville, beauté.

Je me raclai la gorge.

— Changement de programme.

Un peu plus d’une demi-heure plus tard, j’étais de retour là où tout avait commencé.

— Dieu merci, te voilà !

J’avais à peine franchi le seuil que Marj se précipitait vers moi.

— Attends ici le temps que je règle George.

Je secouai la tête.

— Pas la peine, je l’ai déjà payé. Maintenant, explique-moi. Pourquoi est-ce que je suis ici, exactement, Marj ?

— Tu verras. J’ai dû faire la conversation pendant une demi-heure avec miss deux neurones le temps que tu arrives. Cette fille a le QI d’une huître.

— Pourquoi tu ne t’es pas simplement débarrassée d’elle ?

— Parce que j’ai un plan. Pour toi. Et pour Tallon.

Seigneur…

Marj m’escorta jusqu’au salon où Tallon – mon Tallon – était assis à côté d’une blonde aux yeux bleus tout en courbes.

Le visage tendu et les lèvres pincées, il semblait terriblement mal à l’aise. Une expression qui, sur lui, restait séduisante. Sa chemise bordeaux au col ouvert laissait apercevoir quelques poils de sa toison noire. Ses cheveux étaient en bataille – tignasse sombre ébouriffée délicieusement sexy.

— Tallon, regarde qui vient nous faire une petite visite.

Marj me tira dans la pièce par le bras.

— Julie, je vous présente ma meilleure amie, Jade Roberts.

La blonde se leva d’un bond pour me serrer la main.

— Trop frais de vous rencontrer.

Trop frais, comme elle disait. Cette fille n’avait pas plus de dix-neuf ou vingt ans, mais s’exprimait comme si elle en avait treize.

— Le plaisir est partagé.

Qu’est-ce que je faisais ici, déjà ?

Tallon se leva.

— Salut.

Le ton était bourru, forcé.

— Salut à toi aussi, répliquai-je en me tournant aussitôt vers la blonde. Qu’est-ce que vous faites dans la vie, Julie ?

— Je suis serveuse dans un bar à cocktails.

OK, vingt et un ans, donc.

Julie s’empara de la main de Tallon pour le tirer du canapé.

— Allons faire un tour en voiture. J’adorerais voir ton ranch.

Oh, non…

— Je ne pense pas que Tallon ait le temps ce soir, intervint Marj. Je crois que Jade et lui ont prévu quelque chose.

Les yeux faillirent m’en sortir de la tête.

— Je n’ai rien…

Tallon me saisit par le bras.

— Bien sûr. Comment ai-je pu oublier ?

Qu’est-ce que…

— Rappelle-toi, reprit Marj. Tallon et toi, vous deviez vous occuper de ce truc pour moi ?

— Bien sûr… le truc.

Personne ne pouvait gober ça… à moins d’avoir le QI d’une huître.

Blondie se haussa sur la pointe des pieds pour embrasser Tallon sur la joue.

Et mon sang se mit à bouillir.

— Bon, très bien. Appelle-moi la prochaine fois que tu seras en ville, dit-elle en souriant, exhibant des dents ultra-blanches. Et je reviendrai très vite te rendre visite. Je veux voir ton ranch de près.

Marj l’attrapa par le bras.

— Nous sommes extrêmement heureux que vous soyez passée, Julie, mais j’ai bien peur que nous ne soyons tous noyés sous le travail au ranch dans les mois qui viennent. La saison des vendanges approche, et tout le reste. Alors, ne venez pas sans y être invitée, s’il vous plaît.

Elle entraîna Julie en direction du vestibule.

Je ne pus retenir un rire. J’avais du mal à croire que Marj la traite ainsi, surtout après l’avoir retenue jusqu’à mon arrivée. Je ne savais toujours pas très bien ce qu’elle avait derrière la tête.

Tallon me regarda.

— Qu’est-ce que tu fais ici, d’ailleurs ?

— Marjorie m’a téléphoné. Elle a dit que c’était une urgence.

Tallon pencha la tête sur le côté.

— Je dois bien dire que je suis content qu’elle soit partie, mais ce n’est pas ce que j’appelle une urgence.

— Moi non plus. Je suppose que je vais m’en aller, alors.

Marj revint en courant.

— Oh que non, tu ne vas pas t’en aller. Tu as dit que tu n’avais pas dîné, alors tu vas me faire le plaisir d’avaler une grosse portion des tamales de Felicia.

— Mais vous avez déjà dîné, vous deux ?

Je lorgnai les assiettes dans l’évier.

— En effet, mais nous serons ravis de te tenir compagnie et de boire un verre de vin avec toi, pas vrai, Tal ?

— Bien sûr. On peut toujours s’asseoir et boire un verre.

Un coin de la bouche de Tallon se releva en un demi-sourire.

— Mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu as tellement insisté pour qu’elle reste dîner pour la faire dégager ensuite sans plus de cérémonie, dit-il à sa sœur.

Marj botta en touche avec un bâillement ostentatoire. Tiens donc.

— Je me rends compte tout à coup que je suis vannée. Alors, pourquoi ne pas vous installer sur la terrasse tous les deux, et peut-être vous faire un Jacuzzi plus tard ? Jade, tu vas dîner, et toi Tal, tu lui sers un verre de l’assemblage côtes-du-rhône de Ryan, c’est son vin préféré, lança-t-elle avant de s’éclipser.

Quelle subtilité, Marj.

Je regardai Tallon, sur les lèvres de qui flottait un petit sourire moqueur.

— Un guet-apens, c’est ça ?

— Tu n’es pas obligée de rester.

— Tu rigoles ? Elle m’a interrompue en plein milieu d’un rendez-vous et je meurs de faim. Je ne peux pas résister aux tamales de Felicia. Mais honnêtement, tu n’as pas besoin de me tenir compagnie. Ça ne me dérange pas de dîner seule. C’était ce que j’avais prévu de faire ce soir, de toute façon.

— C’est idiot. Je vais chercher Marj pour qu’elle reste avec toi.

Mon cœur se serra, mais je n’en montrai rien.

— Très bien. Dis-lui que je serai sur la terrasse.

Je me dirigeai vers la cuisine, où Felicia me servit une large portion d’appétissants tamales généreusement garnis de sauce chili verte.

— Voilà pour vous, mademoiselle Jade. Vous m’avez manqué, vous savez.

— Je ne suis pas partie depuis très longtemps.

— C’est vrai. Mais vous me manquez quand même. C’était agréable d’avoir quelqu’un d’autre dans la maison.

— Merci, lui répondis-je avec un sourire. Et aussi pour le dîner.

Emportant mon assiette, je m’installai à l’une des tables du patio, où j’attaquai les tamales avec appétit. Felicia les préparait à la mode vénézuélienne avec des olives vertes et noires, du porc, des carottes et des poivrons. Ils étaient ensuite nappés de sauce verte. Quand j’étais arrivée au ranch, j’avais cru que Felicia était originaire du Mexique, car sa cuisine mexicaine était vraiment exquise, et à cause de son type hispanique à la peau sombre. En réalité, elle était portoricaine, mais elle savait tout faire. Ses recettes italiennes étaient également excellentes.

Je ne relevai pas la tête quand les portes-fenêtres coulissèrent, persuadée que Marj venait me rejoindre.

C’était pourtant Tallon, qui déposa un verre de vin devant moi sur la table avant de prendre place à son tour.

J’avalai ma bouchée, le cœur battant la chamade.

— Où est ta sœur ?

— Elle n’a pas voulu venir. Et elle a insisté pour que je te tienne compagnie.

Je hochai la tête.

— Ça ne m’étonne pas. Je lui ai… dit pour nous deux.

Il se mordit la lèvre. Mon Dieu, trop sexy.

— Je sais.

— Elle ne… t’as pas posé de questions, n’est-ce pas ?

— Non. C’est ma petite sœur. Ce n’est pas le genre de choses dont on parle entre frères et sœurs. Mais quand Julie a débarqué, elle lui a fait clairement comprendre que je n’étais pas libre.

— Ah bon ? Et tu en as pensé quoi ?

— Julie ne m’intéresse absolument pas, yeux d’azur. Ça n’a jamais été le cas.

Un frisson fit fourmiller tout mon corps et je retins un sourire.

— Mais tu as couché avec elle.

Tallon laissa échapper un petit rire.

— J’ai couché avec beaucoup de femmes, Jade. Tu le sais.

— Est-ce arrivé depuis que nous…

Je ne savais pas trop comment finir cette phrase. Depuis que nous quoi ? J’aurais pu dire « depuis que nous couchons ensemble », mais c’était tellement plus que ça. Est-ce que nous faisions l’amour ? En ce qui me concernait, la réponse était oui, mais je ne savais pas ce qu’il en était pour lui.

Il s’éclaircit la voix.

— Non.

J’ouvris de grands yeux étonnés tandis qu’un sentiment très agréable m’enveloppait.

— Et tous ces soirs où tu partais pour Grand Junction ? Tu n’as jamais fini par…

Il secoua la tête.

— Honnêtement ? Je suis allé voir Julie une fois. Pour essayer d’apaiser le désir que j’éprouvais pour toi. Ça ne s’est pas passé comme prévu.

— Tu n’as pas couché avec elle ?

— Non, je n’ai… pas pu.

Le rouge lui monta légèrement aux joues.

— Et j’en suis très heureux.

Mes paumes devinrent moites et la joie m’envahit. Il me désirait, je le savais déjà, mais je savais maintenant que son désir pour moi était différent de ce qu’il éprouvait pour les autres. Je l’avais compris dans mon cœur, et aussi à travers ce qu’il m’avait confié, mais l’entendre l’exprimer à voix haute – avec des mots… C’était encore plus beau que la lumière rose orangé du coucher de soleil du Colorado qui s’offrait à nos yeux.

Je bus une gorgée de vin, ses arômes épicés se mariant à la perfection avec la douceur du maïs et le goût prononcé de la viande de porc des tamales. Tallon me regardait manger, mais cela faisait longtemps que je n’avais plus aucun complexe en sa présence. Il m’avait vue dans toutes les positions possibles et imaginables.

— Ces tamales, c’est une tuerie, pas vrai ?

J’acquiesçai en avalant une autre bouchée.

— La cuisine de Felicia me manque. Ça, c’est certain.

— Rien ne t’empêche de revenir au ranch.

— On en a déjà parlé, Tallon. Tu m’as chassée.

— Et je te l’ai dit, je le regrette.

— Je te crois, vraiment je te crois. Mais il s’est passé quelque chose ce soir-là, et tant que tu n’affronteras pas ce qui te tourmente, je pense que ma présence ici n’est pas souhaitable. Du moins pas de manière permanente. Je veux dire, je passerai à l’occasion. Pour voir Marj.

— Pour voir Marj, et c’est tout ?

Voulait-il me faire dire que je voulais le voir aussi ? Évidemment que j’en avais envie. Mais je ne savais toujours pas où nous en étions, lui et moi. Hormis cette extraordinaire alchimie sexuelle, j’ignorais ce qui existait entre nous. Je connaissais mes sentiments, mais pas les siens… et je n’étais pas certaine qu’il les connaisse lui-même.

— Je suis toujours heureuse de te voir. Tu le sais.

— Tant mieux. J’aimerais qu’on dîne ensemble un de ces jours.

La dernière fois qu’il m’avait invitée à dîner… c’était le soir où il avait pété un câble et m’avait chassée de chez lui. J’optai donc pour la légèreté.

— Ce n’est pas ce qu’on fait, là ?

— Touché. Non, mais sérieusement, j’aimerais t’inviter à dîner.

— Tu veux dire dans ta chambre comme la dernière fois ? demandai-je carrément.

Il se racla la gorge.

— Non. Je voudrais t’inviter au restaurant, un dîner…

Il n’arrivait même pas à le dire.

— Un dîner d’amoureux ? Tu veux que nous sortions ensemble, Tallon ?

Il baissa les yeux sur la table, dodelinant de la tête.

— Ça veut dire oui ?

Bon sang, il allait le dire.

— Oui, lâcha-t-il dans un souffle.

— Bon. Eh bien, regarde-moi dans les yeux et demande-moi de sortir avec toi. Comme un homme.

Il releva la tête, ses yeux noirs lançant des éclairs.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Je veux que tu me demandes de sortir avec toi.

— Tu as dit « comme un homme ».

Il serra les poings.

— Euh… oui.

Il se leva avec une telle violence que la chaise en fer forgé sur laquelle il était assis se renversa. Il contourna la table, me saisit par le bras et me tira brutalement pour me mettre debout.

— Je vais te montrer quel homme je suis.

Et il écrasa ses lèvres sur les miennes.

Je m’ouvris à lui malgré moi. Que je le veuille ou non, je serais toujours prête pour lui. Il plongea sa langue dans ma bouche et en prit possession. C’était le genre de baiser que j’étais habituée à recevoir de Tallon. Et si j’avais aimé les baisers de l’autre soir, si tendres et généreux, ces baisers volcaniques enflammaient mon désir comme aucun autre. Il l’interrompit avec un bruit de succion avant de me mordiller le cou, remontant jusqu’au lobe de mon oreille qu’il tira doucement.

— Regarde ce que tu me fais, yeux d’azur, murmura-t-il. Tu veux que je me comporte comme un homme ? Tu veux que je te montre ce qu’un homme sait faire ?

Alors qu’il poursuivait ses assauts, me mordant et me titillant l’oreille, je poussai un gémissement, le mélange de plaisir et de douleur faisant jaillir en moi des étincelles brûlantes.

— Réponds-moi, yeux d’azur. Dis-moi ce qu’un homme, un vrai, devrait te faire.

Quelque chose le perturbait. Parce que je lui avais dit de m’inviter à dîner comme un homme. Ces mots l’avaient atteint, je ne savais pas pourquoi, mais dans l’immédiat je m’en fichais pas mal. Il m’avait demandé ce que je voulais, et j’allais le lui dire.

— C’est toi que je veux, Tallon. Emmène-moi dans ton lit et baise-moi.

Sans transition, il me souleva dans ses bras et s’avança vers les portes-fenêtres qu’il poussa du genou. Puis il traversa la cuisine et remonta le couloir jusqu’à sa suite.

Je ne savais pas où était Marj et ce n’était pas mon problème. Même si elle nous avait vus, ça n’aurait rien changé. Rien ne pouvait m’arrêter. Une passion enfiévrée faisait bouillonner mon sang, mon cœur tambourinait dans ma poitrine, tout mon corps frémissant. J’avais envie de lui comme jamais jusqu’ici. Il ouvrit la porte, traversa le salon à grands pas, puis entra dans la chambre et me déposa sur son lit. Il verrouilla la porte avant de se tourner vers moi, le regard enflammé.

— Déshabille-toi pour moi, Jade. Montre-moi ton corps délicieux.

Je retirai mes vêtements avec une lenteur délibérée, parce que je voulais lui faire plaisir. Si je m’étais écoutée, je nous aurais dévêtus en deux temps trois mouvements et l’aurais poussé sur le lit avant de m’empaler sur lui.

Je ne m’étais pas changée en rentrant du bureau, mais je portais aujourd’hui une tenue plus décontractée – un legging noir et une tunique grise. Je pris mon temps, me livrant à un véritable strip-tease en dépit du feu dans ses yeux, qui me suppliait d’accélérer le mouvement. Je détachai la pince retenant mes cheveux et les laissai retomber sur mes épaules. Je secouai la tête pour les éparpiller et m’attaquai aux boutons de ma tunique. Lorsqu’elle fut suffisamment ouverte, je fis glisser le tissu sur l’une de mes épaules, la dénudant. Puis je continuai à défaire les boutons avant de laisser enfin le vêtement tomber doucement sur le sol.

Mon soutien-gorge corbeille en dentelle noire soulignait mon décolleté et le désir gonflait ma poitrine généreuse.

Je le dégrafai et le retirai lentement avant de l’envoyer rejoindre la tunique. Je pris mes seins en coupe entre mes mains, pinçant chaque téton. La sensation fusa entre mes cuisses.

Tallon retint son souffle, son érection tendait son jean.

Je me débarrassai de mes mules et fis descendre mon legging sur mon ventre, le long de mes hanches et de mes deux jambes en même temps, libérant chaque pied l’un après l’autre. Je ne portais plus que ma petite culotte en dentelle noire.

Je m’immobilisai pour le laisser profiter du spectacle.

Il promena sur moi son regard sombre lascif, me détaillant de la tête aux pieds.

Mon sexe était trempé, moite et brûlant contre la soie.

— Ta culotte, bébé. Enlève ta culotte.

Je lui souris, puis me mordis la lèvre inférieure. Il retint de nouveau son souffle.

Je fis lentement descendre le dernier morceau de tissu sur mes hanches et le long de mes jambes, puis le lançai vers lui. Il l’attrapa au vol et le porta à ses narines pour le humer, les yeux fermés.

J’avais toujours trouvé ça dégoûtant de renifler les petites culottes, mais la vision de Tallon – si grand, si fort, si beau – hypnotisé par l’odeur de ma chatte faillit me faire jouir sur-le-champ.

Il s’avança vers moi, me fit reculer contre le lit et me poussa. Toujours vêtu, il se pencha sur moi, happant un de mes tétons entre ses dents.

Je sentis mes sucs inonder mon sexe, qui devint le centre de mon univers. Tout ce que faisait Tallon m’électrisait et culminait dans la pelote de terminaisons nerveuses entre mes cuisses. Bon Dieu, ce mec me rendait dingue.

— Tu as des seins magnifiques, bébé. Je n’en ai jamais vu d’aussi beaux.

Il les malaxa, me pinça les tétons, puis les suça chacun leur tour.

Je crus que j’allais défaillir.

J’avais toujours eu les seins sensibles, mais Tallon décuplait les sensations. Il était à la fois brutal et doux et je n’avais jamais éprouvé un tel plaisir.

Il abandonna le téton qu’il titillait entre ses lèvres.

— J’ai acheté quelque chose pour toi, bébé.

Les yeux toujours fermés, continuant de me mordiller les lèvres, je restai coite. Quelques secondes plus tard, mon téton droit fut pris dans un étau qui me procura une sensation intense de douleur et de plaisir, et j’eus l’impression d’être transpercée par des flèches psychédéliques.

J’ouvris les yeux. Une pince à sein. Une foutue pince à sein.

La simple vue de cet accessoire me fit perdre la tête et mon sexe palpita furieusement.

Il plongea ses yeux dans les miens.

— D’accord ?

Je fis un signe d’assentiment.

— Dis-le. Tu dois me donner ton accord verbalement.

J’opinai de nouveau.

— Oui, je suis d’accord.

— Tu aimes ça, yeux d’azur ?

Je hochai la tête encore une fois.

— Bon Dieu, oui, Tallon. Je n’aurais jamais imaginé que ça puisse être aussi bon.

— Tu en veux aussi une sur l’autre ?

Sans cesser de me mordre la lèvre, j’acquiesçai.

— Verbalise, bébé.

— Oui.

Il appliqua une pince sur l’autre sein et je faillis exploser.

— Pétris tes seins, bébé, et laisse les pinces faire leur boulot. Écarte les cuisses pour moi. Je vais lécher ta chatte magnifique.

Pas besoin de me le dire deux fois. J’écartai largement les jambes, les maintenant ouvertes avec mes mains. Il plongea dans ma chaleur moite et happa les lèvres de mon sexe.

— Tu es si belle. J’adore les lèvres de ta chatte. Toutes roses et gonflées. Je peux les prendre dans ma bouche.

Quand ses dents effleurèrent mon clitoris, un frisson me parcourut de part en part.

— J’adore ton sexe incarnat. On dirait une rose rouge.

Aspirant les replis, il introduisit un doigt sans ma fente.

Et alors que j’étais sur le point d’atteindre les étoiles, il me lâcha, se redressa et m’ouvrit encore plus largement les cuisses.

— Et maintenant, bébé, je vais te baiser. Comme un homme.

Chapitre 11

Tallon

Je la pénétrai d’un seul coup et elle m’accueillit dans un gémissement.

— C’est ça, bébé, comme un homme. Je te baise comme un homme.

Elle me pompa la queue, épousant étroitement ses reliefs, comme toujours. Chaque nouvelle fois avec elle était comme la première. Elle était une drogue dont je ne pouvais plus me passer. Les sons qu’elle produisait, son odeur, son goût, qui me rappelait les pommes fraîches de mon verger…

— Bon Dieu, Tallon, je vais jouir.

Elle explosa autour de moi, les parois de son vagin se contractant contre mon sexe. Mais je n’en avais pas encore fini avec elle. Je me penchai sur elle, la libérai des pinces à seins et léchai ses tétons durcis afin d’apaiser la brûlure tandis que l’orgasme l’agitait encore.

Lorsque la vague reflua, la laissant les yeux clos et les traits apaisés, je me retirai. J’enlevai hâtivement mes vêtements et la retournai.

— Mets-toi à genoux, yeux d’azur. Je veux te prendre en levrette, maintenant.

L’empoignant par les hanches, je m’enfonçai une fois de plus dans sa chatte délicieuse et…

Mon sang se glaça dans mes veines, plantant des échardes de verre dans ma colonne vertébrale.

Au bas de ses reins, il y avait un dessin au trait noir.

Un tatouage. Et pas n’importe lequel…

Je me retirai et reculai jusqu’à ce que mon dos heurte le mur, le long duquel je me laissai glisser, les bras autour des genoux.

C’est impossible… C’est impossible…

* * *

— Garde les yeux ouverts, petit. Fais ce que je te dis.

Le garçon s’étrangla et toussa, s’efforçant désespérément de ne pas vomir.

En vain.

Le tatouage coloré sur l’avant-bras du diable attira le regard du garçon. Il se concentra sur cette image. Et en dépit du rire de l’oiseau, un rire dément qui n’était pas sans rappeler celui des trois démons, le garçon put au moins se concentrer sur lui pour ne pas fermer les yeux. Son bec était jaune, comme celui d’un canari, son corps du rouge d’une pomme d’amour. Ses ailes aux plumes roses, bleues et orange se fondaient dans des flammes d’un blanc bleuté. Des volutes de fumée grise entouraient le phénix jaillissant des cendres.

En direction d’une étoile à cinq branches.

— C’est ça, petit, prends tout. Tu ne seras jamais un homme. Jamais.

Un gloussement sinistre dansait autour du garçon, sous la forme de tourbillons noirs autour de l’oiseau tatoué.

Tu ne seras jamais un homme. Jamais un homme…

* * *

Le phénix se dressait vers une étoile. Je l’avais oublié jusqu’à maintenant, jusqu’à ce que j’en voie une quasi-réplique – l’image gravée dans le dos de Jade.

À genoux devant moi, elle me toucha la joue.

— Tallon, qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que ça va ?

J’étais incapable de prononcer un mot. J’essayai de parler, mais rien ne sortit.

Avais-je hurlé, comme la dernière fois ? Sans doute pas. Ou le comportement de Jade aurait été différent.

— Tallon, répéta-t-elle. Parle-moi, je t’en prie. Qu’est-ce qu’il y a ?

J’ouvris la bouche. Cette fois, un gémissement rauque s’en échappa.

— S’il te plaît, dis-moi ce qu’il y a.

Je pris une profonde inspiration, que je relâchai lentement, intimant à mon cœur de cesser de tambouriner dans ma poitrine.

— Depuis quand es-tu tatouée ?

— Je ne le suis pas encore. J’avais prévu de le faire ce soir, mais Haley n’a eu le temps que de tracer le contour avant l’appel de Marj pour cette « urgence ».

Je déglutis. La boule qui m’obstruait la gorge était toujours là.

— Qu’est-ce que tu veux dire, seulement le contour ? Ce n’est pas permanent, c’est ça ?

— Non, bien sûr que non. Ce n’est qu’un dessin à l’encre pour lui servir de guide. Il partira sous la douche.

Je me levai. Je n’avais qu’une chose à faire. Un étrange sifflement bruissait à mes oreilles.

— Il va partir tout de suite.

Le regard bleu argenté de Jade était empli de compassion, mais également déterminé.

— Tallon, non. Il me plaît.

— Je le hais.

— Il est parfait. Je l’ai vu…

— Où ?

Je lui agrippai l’avant-bras, comme dans un étau.

— Arrête. Tu me fais mal.

Je refusai de lâcher prise. J’en étais incapable. Mes doigts étaient glacés.

— Où as-tu vu un tatouage qui ressemblait à ça ?

Ses yeux s’embuèrent de larmes prêtes à couler.

— Dans le portfolio de Haley.

— Pourquoi tu veux te faire tatouer, de toute façon ?

— Je… J’en ai toujours rêvé. J’adore les tatouages quand ils sont artistiques. Je n’avais pas encore trouvé la bonne image, mais lorsque j’ai vu le phénix…

— Pourquoi tu voudrais un phénix, nom de Dieu ?

Elle tremblait de tous ses membres.

— Il m’a interpellée. Il est parfait. Je prends un nouveau départ ici, après mon mariage avorté. Le symbole avait du sens pour moi, et les couleurs étaient si belles…

— Quelles couleurs ?

— Je ne sais plus. Rouge. Orange. Il y avait du bleu.

Les couleurs. Je serrai les paupières, m’efforçant de me remémorer les couleurs… Je les avais mentalement effacées durant toutes ces années – mais dans mon flash-back, elles étaient éclatantes.

Je rouvris les yeux.

— Tu ne te feras pas tatouer ce phénix.

— Bien sûr que si.

— Je ne veux pas que tu te fasses tatouer.

Toujours frissonnante, elle se mordit la lèvre et se raidit visiblement.

— Je ne crois pas t’avoir demandé la permission.

Je faillis perdre mon sang-froid, mais parvins à me contenir. Elle avait raison. Elle n’était pas mon esclave, pas ma propriété, même si je le souhaitais parfois.

— Très bien. Abîme ton corps si ça te fait plaisir, mais pas avec ce dessin-là.

— Mais il est parfait.

Le besoin de reprendre le contrôle flamba en moi comme du kérosène.

— Crois-moi, ce dessin est loin d’être parfait. Il ne te correspond pas du tout.

— Je ne suis pas d’accord.

— Je m’en fous. Tu ne te feras pas faire ce putain de tatouage.

Son regard s’assombrit, virant à l’indigo.

— Si.

Je l’empoignai violemment par les bras.

Elle grimaça.

— Lâche-moi.

— Quand tu m’auras promis de ne pas te faire faire ce tatouage.

Sa bouche demeura close.

Putain de bonne femme entêtée ! Pas de tatouage de phénix. Il faudrait me passer sur le corps. Je la traînai dans la douche et ouvris le robinet en grand. Dès que l’eau fut chaude, je la poussai sous le jet.

Elle se recroquevilla, les bras croisés sur la poitrine comme pour se cacher. Elle me regarda par-dessus son épaule, ses yeux bleus devenus vitreux.

— Pourquoi ça te dérange autant ? Je ne comprends pas.

Je me figeai, passant la main dans mes cheveux.

— Tu ne comprendras jamais. Comment ai-je pu croire que tu pourrais comprendre ?

— Comprendre quoi ? Tu ne m’as jamais donné de raisons…

Je m’emparai d’un gant de toilette sur lequel je versai du savon liquide. Puis j’entrai dans la douche derrière elle et entrepris de lui frotter les reins.

— Tallon, pas si fort, s’il te plaît.

Je lui faisais mal ? Rien à foutre. J’aurais pu nettoyer cette saloperie par le feu, si besoin était.

Une fois sa peau débarrassée du dessin, alors que les dernières traces d’encre noire tourbillonnaient sur la faïence, je me détendis un peu. Je m’affaissai contre la paroi humide et fermai les yeux.

Je les rouvris lorsque la sensation du jet se modifia. Elle s’était retournée pour me faire face.

Était-ce de l’eau qui ruisselait sur ses joues ? Ou bien des larmes ?

Le blanc de ses yeux était rougi.

C’étaient des larmes.

Le cœur me manqua tout à coup. Je ne supportais pas de la voir pleurer.

Elle renifla.

— Je ne comprends pas, Tallon.

Non, elle ne comprenait pas. Et elle ne comprendrait jamais.

Je me séchai et quittai la salle de bains. J’enfilai fébrilement un jean et un tee-shirt, mes chaussettes et mes bottes.

Je descendis le couloir à grands pas, sortis dans la cour, sautai dans ma voiture et démarrai en trombe.

Chapitre 12

Jade

Mes cheveux mouillés étaient plaqués sur mon front, mes joues et mes épaules.

Sanglotant toujours, je me frottai le visage, puis baissai les yeux. Les attentions de Tallon et les pinces à seins avaient gonflé et rougi mes tétons. Qu’avais-je donc encore fait ? Détestait-il réellement les tatouages ou s’agissait-il de tout autre chose ? Curieusement, aucun des Steel n’en avait – du moins pas à ma connaissance. Peut-être y étaient-ils opposés pour une raison tordue, même si Marj parlait souvent de se faire tatouer.

J’en voulais un depuis longtemps et l’image de ce phénix correspondait parfaitement à ce que je ressentais et souhaitais exprimer par un dessin d’art sur mon corps. J’avais bien l’intention de programmer un nouveau rendez-vous avec Haley.

Mais Tallon… Que faire à propos de Tallon ?

Il avait besoin d’aide. Je parviendrais peut-être à le convaincre de retourner voir sa thérapeute. J’en parlerais à Marj, et si besoin aussi à Jonah et à Ryan.

Je ramassai le gant et me le passai rapidement sur le corps. Je versai un peu du shampooing de Tallon au creux de ma paume et me frictionnai le cuir chevelu, fondant de nouveau en larmes en reconnaissant l’odeur masculine de ses beaux cheveux. Puis je coupai l’eau et me séchai. Je m’attendais à trouver Tallon dans la chambre.

Mais j’étais seule dans la pièce vide.

Roger s’avança vers moi sans se presser et lécha les gouttes d’eau restées accrochées à mes chevilles. Si Tallon avait été quelque part dans la maison, Roger serait avec lui. Bon Dieu, Roger l’aurait suivi n’importe où sur la propriété. Que le chien soit ici, avec moi, seul dans la chambre de Tallon, me fit réfléchir.

Tallon était parti.

Une fois vêtue, je remontai le couloir en direction de l’autre aile de la maison et frappai à la porte de la chambre de Marj. J’entrai quand elle m’y invita.

Elle était en train de lire, allongée sur son lit.

— Coucou. Qu’est-ce que tu as fait ? Un petit plongeon dans la piscine ?

— C’est une longue histoire.

Je n’avais pas le courage de tout lui expliquer. Mes yeux étaient sûrement rouges et gonflés, et si Marj l’avait remarqué elle s’abstint de toute réflexion.

— Comment ça s’est passé avec Tallon ? J’espère que tu as effacé cette pétasse de ses pensées.

— Je ne crois pas qu’elle ait jamais occupé ses pensées. Je ne sais pas pourquoi tu l’as gardée ici en attendant que j’arrive.

— Ce n’était peut-être pas très inspiré, mais je voulais te faire venir.

— Tu aurais pu simplement me le demander.

— Tu ne serais pas venue. Tais-toi, m’intima-t-elle en levant une main pour m’empêcher de parler. Tu sais que j’ai raison.

Vaincue, je hochai la tête. Elle avait raison. Je ne serais pas venue.

— Sérieux, c’est quoi le problème ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais pas plus que toi. Il est parti.

— Tal ? Pour aller où ?

— Encore une fois, je ne sais pas.

— Oh, mon Dieu. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Aucune idée. Il a piqué sa crise parce que j’allais me faire tatouer.

Elle secoua la tête en signe d’incompréhension.

— Ça ne lui ressemble pas.

— Eh bien, je me suis fait la remarque qu’aucun de tes frères n’avait de tatouage. Vous avez un truc contre dans la famille ?

— Bien sûr que non. Je sais que tu as toujours voulu te faire tatouer. On devait même le faire ensemble, tu te rappelles ?

Je soupirai.

— Oui, c’est vrai.

Et c’était plus logique que ce que je venais de vivre.

— Je croyais que tu avais arrêté avant de te faire tatouer.

— Oui, mais Haley avait déjà dessiné le modèle sur mon dos. Tu sais, le tracé temporaire qu’elle suivra avec les aiguilles.

— C’est comme ça qu’on fait ?

— Oui. T’as jamais regardé Miami Ink ?

— Jade, je ne suis pas obsédée comme toi par les tatouages.

— Bref, quoi qu’il en soit, ça l’a mis dans tous ses états. Il m’a jetée sous la douche pour m’obliger à l’effacer, et puis il est parti.

Marj referma son livre, l’air troublé.

— Encore un de ses trucs sans queue ni tête.

Je ne le lui faisais pas dire.

— Je crois que je vais rentrer chez moi, Marj. Je suis vannée. Merci pour le dîner.

— J’aimerais bien que tu restes.

— Non. Je ne veux pas. Et puis, je dois défaire mes valises. Mais il faut que tu me raccompagnes.

— Arrgh ! Je suis fatiguée, moi aussi. S’il te plaît, reste juste pour cette nuit. Tu peux dormir dans ton ancienne chambre et je te conduirai au bureau demain matin.

Je soupirai.

— Marj, je ne peux pas porter les mêmes fringues qu’aujourd’hui pour aller travailler demain.

— Pas de problème. Je te prêterai un truc.

Je considérai la haute silhouette longiligne de ma meilleure amie.

— Bien sûr, parce qu’on fait exactement la même taille.

— Écoute, ce legging noir que tu portes est très basique. Personne ne saura que c’est le même que la veille. Je te passerai un long haut extensible. Ce sera parfait.

Je capitulai. Je ne pouvais pas demander à Marj de me ramener chez moi à cette heure avancée, et je n’avais pas vraiment envie de ranger mes affaires ce soir de toute façon. Ça pouvait attendre le lendemain.

— Bon, d’accord. Allez, bonne nuit.

* * *

Le lendemain matin, quand Marj me déposa, je mis en route la cafetière électrique que j’avais achetée pour le bureau. Pendant mon bref séjour à Grand Junction, j’avais trouvé un excellent Arabica du Costa Rica. Du bon café pour une fois, et ce n’était pas du luxe ce matin.

Larry était au tribunal toute la journée et le bureau était à moi, à l’exception de Michelle et David qui ne demandaient qu’à me laisser tranquille. Je m’installai à l’ordinateur et repris mes recherches sur les Steel.

Par où commencer ? Par l’article relatant les exploits de Tallon, évidemment. Il avait été publié dans le journal local, mais c’était important et je pensais que la presse nationale ou du moins de l’État du Colorado en aurait également parlé. Pourtant, je ne trouvai rien. Une distinction honorifique pour acte de bravoure ne méritait-elle donc pas une couverture nationale ? Et pourquoi n’avait-il pas reçu la Médaille du Congrès ?

Je retournai à l’article initial. Il n’était pas signé, mais je repérai un nom en bas de la page.

Wendy Madigan, NNN

National News Network. Si ce sujet provenait du réseau national, pourquoi n’avait-il été publié que dans la presse locale ?

Peut-être que cette Wendy Madigan pourrait m’éclairer.

Après une rapide recherche dans la base de données, je découvris que cette journaliste avait travaillé comme correspondante de NNN jusqu’à sa retraite, il y avait environ deux ans.

Je trouvai facilement sa photo et la reconnus immédiatement. Elle était souvent à l’antenne, et j’étais même surprise de ne pas m’être souvenue de son nom. C’était une femme séduisante d’un certain âge aux cheveux châtain clair coupés court et aux yeux bleus.

Comme elle ne travaillait plus pour NNN, je devais la trouver par moi-même. Je dénichai quelques adresses mail et numéros de téléphone, mais j’écartai l’idée de lui envoyer un message électronique. Je voulais lui parler.

Le premier numéro que j’essayai n’était plus attribué.

À ma seconde tentative, une sonnerie retentit jusqu’à ce que quelqu’un décroche. Un indicatif de Denver. Quelle chance.

— Allô ?

— Bonjour, je cherche à joindre Wendy Madigan.

— C’est de la part de qui ?

— Je m’appelle Jade Roberts, du bureau du procureur de Snow Creek, Colorado.

La femme s’éclaircit la voix.

— Puis-je vous demander la raison de votre appel ?

— Je préférerais que cela reste entre madame Madigan et moi, si vous le permettez.

— Très bien.

Une courte pause s’ensuivit.

— Wendy, téléphone.

— Merci maman. Allô ?

— Vous êtes Wendy Madigan ?

— Elle-même.

— Ici Jade Roberts du bureau du procureur de Snow Creek, Colorado.

— Snow Creek ? Où avez-vous trouvé ce numéro ?

— C’est l’un des numéros qui vous sont attribués.

— C’est la ligne fixe de ma mère.

— Je ne sais pas quoi vous dire. À un moment donné, il faut croire que ce numéro a été associé à votre nom.

— Écoutez, madame Roberts, je suis certaine que je ne vous serai d’aucune aide. Vous savez que je ne travaille plus à la télévision ?

— Oui, je suis au courant. Mais j’enquête sur la famille Steel. On ne trouve pas grand-chose sur eux, mais votre nom est apparu dans un article consacré à Tallon Steel.

Silence à l’autre bout de la ligne.

— Madame Madigan ?

— Oui, je suis toujours là. Je suppose que j’aurais dû m’attendre à recevoir cet appel un jour ou l’autre.

Mon pouls s’accéléra. Qu’avait-elle voulu dire ?

— Vous savez donc pourquoi j’appelle ?

— Je vous écoute.

Pas folle, la mouche. Elle savait ce qu’elle faisait.

— Je fais des recherches sur les frères Steel et sur leur ranch ici, à Snow Creek.

— Pourquoi le bureau du procureur s’intéresse-t-il aux Steel ?

— Je crains qu’il ne s’agisse d’une information classifiée à ce stade de l’enquête, madame Madigan.

Je détestai ces mots dès qu’ils franchirent mes lèvres. J’avais l’impression d’entendre Larry. Larry, qui ne m’inspirait aucune confiance.

— Et pourquoi devrais-je répondre à vos questions ?

— Vous êtes certainement en droit de ne pas répondre. Mais je m’intéresse en particulier à un article publié dans le journal local il y a environ trois ans, quand Tallon Steel a été rendu à la vie civile et qu’il est rentré à Snow Creek. Cet homme est clairement un héros, qui a été décoré pour acte de bravoure, mais cette information n’apparaît nulle part ailleurs. J’ai trouvé votre nom en bas de l’article.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Vous ne vouliez peut-être pas que votre nom y figure, madame Madigan, mais il a été imprimé. Pourquoi cette information n’a-t-elle pas été diffusée dans les médias nationaux ? Vous étiez une correspondante de NNN. Cet homme a fait preuve d’un comportement héroïque. Cela n’aurait-il pas dû faire les gros titres de la presse nationale ? N’aurait-on pas dû en parler à la télévision ? N’aurait-il pas dû recevoir la Médaille du Congrès ?

J’entendis un raclement de gorge.

— Les Steel sont des gens très secrets, attachés au respect de leur vie privée.

Ça, c’était l’euphémisme de l’année.

— Comment se fait-il qu’un article ait été publié dans la presse locale, dans ce cas ? Le savez-vous ?

— J’ai bien peur que non.

— C’est pourtant vous qui l’avez écrit, visiblement.

— Mon nom a peut-être été imprimé par erreur.

Je ne pus retenir un gloussement.

— Vous êtes une journaliste chevronnée, madame Madigan. Je débute peut-être dans le métier d’avocate, mais je ne suis pas naïve au point d’avaler ces salades. Il y a une raison pour laquelle cet article n’a pas été publié dans la presse nationale, et j’aimerais la connaître.

— Je suis désolée. Je comprends les difficultés que vous rencontrez, mais je ne peux rien pour vous.

Elle raccrocha.

Je n’avais commencé à enquêter que depuis deux semaines, mais j’étais déjà capable de me rendre compte qu’on me mentait. L’indicatif du numéro correspondait à la région de Denver, et à l’aide des bases de données accessibles au bureau du procureur, je trouvai facilement l’adresse qui y était attachée. Restait à me rendre à Denver. Je n’avais pas de voiture, le plus simple serait donc d’y aller en avion. Je composai le numéro de Michelle.

— Oui ?

— Michelle, pouvez-vous me réserver une place sur le prochain vol pour Denver, je vous prie ? Et tant que vous y êtes, appelez George pour me conduire à l’aéroport.

— Vous voulez dire que vous souhaitez y aller aujourd’hui ?

— Si possible. Il est encore tôt. Je devrais pouvoir y être en début d’après-midi s’il reste encore des places. Prenez-moi un retour dans la soirée.

— Est-ce que Larry doit donner son feu vert ?

— Larry n’est pas là et il a besoin d’informations pour cette affaire. Je pense qu’il serait d’accord. Le billet n’est pas cher.

Je croisai les doigts pour qu’elle gobe ce mensonge.

— Très bien. Je m’en occupe, Jade.

Un quart d’heure plus tard, j’avais une réservation pour un vol qui décollait dans deux heures.

Wendy Madigan, me voilà.

Chapitre 13

Tallon

— Oui ? dit le chauve au corps noirci de tatouages installé derrière le comptoir. Je peux vous aider ?

— Je voudrais voir Toby.

— Il n’est pas là aujourd’hui. Il n’y a que Haley et moi.

— D’accord, soupirai-je. Hier soir, une femme du nom de Jade Roberts est venue se faire tatouer. C’est vous qui vous en êtes occupé ?

— Non, ça devait être Haley.

— Allez me la chercher, alors.

— Elle est en plein travail.

Mes oreilles s’enflammèrent.

De la fumée en sortait sûrement. Ma peau était brûlante. Je jetai deux ou trois billets de vingt dollars sur le comptoir.

— Allez la chercher. Il faut que je lui parle.

Tout en jouant avec l’anneau qu’il portait à la lèvre, le type ramassa les billets.

— Haley, il y a quelqu’un qui veut te voir.

— Je suis occupée, répondit une voix.

Les coins des lèvres de Crâne Chauve s’incurvèrent dans un petit sourire.

— Je crois que tu ne le regretteras pas.

Quelques secondes plus tard, une fille au look gothique entièrement tatouée apparut.

— Oui ? Je suis Haley.

— Une femme est venue ici hier soir pour se faire tatouer. Jade Roberts ?

Haley hocha la tête.

— En effet. Une femme d’affaires du genre coincé, mais elle portait des leggings. Allez comprendre. Ça m’a surprise qu’elle veuille se faire tatouer.

— C’est vous qui vous êtes chargée d’elle ?

Haley acquiesça de nouveau, faisant éclater une bulle de chewing-gum.

— Elle voulait un motif en particulier. Un phénix. Savez-vous où elle a trouvé le modèle ?

— Elle l’a trouvé dans nos classeurs. Je n’avais encore jamais fait ce genre de tatouage, mais j’ai pu facilement recopier le modèle. On était sur le point de passer aux choses sérieuses quand elle a reçu un appel.

Encore heureux que Marjorie l’ait appelée. Si Julie ne s’était pas pointée au ranch la veille, Jade aurait maintenant cette saloperie tatouée dans le dos. Indélébile. Je secouai la tête. Qui aurait dit que je serais content que ma sœur se mêle de mes affaires ?

— Bon. Je ne veux pas que vous lui fassiez ce tatouage.

— Mec, je tatoue tous ceux qui me le demandent. C’est mon gagne-pain. Vous savez, ce qui me permet de payer mes factures ?

Sortant deux billets de cent de mon portefeuille, je les posai devant elle.

— Ça suffira pour vous convaincre de ne pas la tatouer ?

— Disons que ça suffira pour que je refuse une fois. Un tatouage coûte entre deux cent cinquante et trois cents dollars.

Sérieusement ? Trois cents dollars pour dessiner sur le corps de quelqu’un ? Hallucinant. Bon, il fallait changer de tactique. Cette fille n’était pas la seule tatoueuse du Colorado. Putain de merde, elle n’était même pas la seule à Snow Creek. Je connaissais Toby. Je pouvais m’adresser au patron et lui interdire de tatouer Jade. Évidemment, ça la mettrait hors d’elle. Un truc pour lequel j’étais très doué, apparemment.

— D’accord. Gardez l’argent. Pour le temps perdu hier soir. Ce que je voudrais maintenant, c’est que vous me montriez le classeur où Jade a trouvé le modèle de ce phénix.

— Sans problème.

Haley ramassa deux épais classeurs qu’elle déposa sur le comptoir.

— Les phénix se trouvent dans la section des créatures mythologiques, et il y en a peut-être aussi dans la section des oiseaux. Regardez. Faut que je retourne taffer. J’ai un client qui m’attend.

J’opinai du chef.

— Message reçu. Merci. Je vais y jeter un coup d’œil.

Mon cœur battait vite lorsque je commençai à feuilleter le premier classeur. Je trouvai rapidement la section des oiseaux. Un paon psychédélique sembla presque jaillir d’une page. Il y avait même un poulet et une dinde. Qui pouvait avoir envie de se faire tatouer une dinde sur le corps ?

Pourtant, pas de phénix. J’aurais dû commencer par les créatures mythologiques. Je passai à la section requise et fis tourner les pages, les doigts fébriles. Quelques-uns des dragons étaient très cool. Je feuilletai lentement le classeur, sans rien trouver.

Deux minutes plus tard, Haley revint au trot.

— Mec, ça vient de me revenir. J’ai noté le numéro de la page quand j’ai fait le dessin. Vous devriez le trouver à la page 307, avec les créatures mythologiques.

Page 307… Ma peau était glacée. J’agrippai les bords du classeur, les phalanges blanchies tellement je le serrais fort. Un oiseau au corps écarlate, aux ailes colorées dont les pointes étaient prolongées de flammes orange et blanc bleuté… Mon estomac se noua et l’acide envahit ma bouche.

Il était identique, ou presque… et la photo était celle d’un avant-bras.

Je ravalai la boule géante qui m’obstruait soudain la gorge.

Était-ce le même oiseau ?

Celui-là ?

Mes genoux se dérobèrent et je dus me retenir au comptoir.

Je me raclai la gorge, m’efforçant désespérément de déloger le nœud qui bloquait ma respiration.

Pas de panique. Ne perds pas ton sang-froid, Tallon.

Des images tournoyaient dans ma tête, surgissant de l’obscurité. Les murs placardés de photos de tatouages semblèrent se rapprocher, les couleurs pulsant et vibrant. Non. Pas de flash-back. Pas ici. Pas maintenant.

— Eh, Haley ! hurlai-je tandis que les murs reprenaient leur place.

Elle revint en trottant vers le comptoir, l’air agacée.

— Quoi ?

— Ce sont toutes des photos de tatouages qui ont été faits ici, à Snow Creek ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? Certaines sont très anciennes.

— Genre, plus de vingt ans ?

— Il y a des chances. Ça fait un bail que Toby a repris le salon. Il saurait mieux vous renseigner.

— Il revient quand ?

— En fin d’après-midi, il me semble. Je crois qu’il a programmé un rendez-vous.

Elle repartit hâtivement s’occuper de son client.

Sans un mot, je sortis la photo du classeur pour l’examiner de plus près. Les couleurs étaient passées. Oui, celle-ci était ancienne. Il fallait que je parle à Toby.

— C’est quoi le numéro de portable de Toby ? criai-je en direction de Haley.

— Je ne sais pas si je dois vous le donner.

Je sortis un autre billet de vingt dollars que j’agitai dans sa direction.

— C’est mieux comme ça ?

Elle éclata de rire et revint au comptoir. Elle griffonna une série de chiffres au dos d’une carte de visite.

— Le voilà. C’est un plaisir de faire affaire avec vous.

* * *

Le garçon vida son estomac.

Pourquoi prenaient-ils la peine de le nourrir, d’ailleurs ? Il ne gardait rien bien longtemps. Ses poignets étaient nettement plus maigres que lorsqu’ils l’avaient amené dans cette cave sombre et glacée.

Ils se moquèrent de lui.

— Ça te fait gerber, fillette ? Pas capable d’encaisser comme un homme ?

Aucun homme ne devrait encaisser ce que le garçon subissait. Aucune femme non plus. Encore moins un enfant, garçon ou fille. Non, personne.

Personne d’autre que lui.

Ils l’avaient abandonné. Personne n’était venu à son secours. Personne ne viendrait. Est-ce qu’il méritait ça ? Cet atroce destin qui lui était tombé dessus ?

Sans doute. Puisque personne n’était venu.

Le Tatoué lui colla une calotte.

— Tu sais bien que tu es puni chaque fois que tu vomis, petit. Mais tu ne peux pas t’en empêcher.

La nausée reprit le garçon, qui eut un haut-le-cœur, les yeux embués de larmes par la violence du coup. Mais son estomac était vide.

Des crampes lui tordaient le ventre. L’un d’eux botta ses fesses nues et sa tête percuta le mur de béton.

Bénie soit l’inconscience où la douleur n’existait plus. Ni les hommes cagoulés. Ni les phénix.

Seulement le néant.

Le néant était bon.

* * *

Je composai rapidement le numéro que Haley m’avait donné.

— Oui ?

— Salut, Toby. Tallon Steel à l’appareil.

— Steel, qu’est-ce qui se passe ? C’est bien la première fois que tu m’appelles.

— J’ai eu ton numéro par Haley, au salon. Il faut que je te parle. En personne.

— Oui ? À quel sujet ?

Bon Dieu, mon cœur était sur le point de sortir de ma poitrine.

— À propos d’un tatouage dans tes classeurs. Un phénix sur un avant-bras. Je veux savoir à qui tu l’as fait.

— Secret professionnel, Steel.

— Tu ne le regretteras pas, si tu me donnes l’info que je cherche. Tu peux me retrouver chez Rita ?

* * *

— Honnêtement, j’aimerais t’aider, mais je ne peux rien pour toi, dit Toby, ses cheveux blonds tombant dans ses yeux.

Attablé en face de moi, il sirotait son café.

— Ce n’est pas mon œuvre. J’ai acheté le salon il y a une quinzaine d’années, et c’est un des gars d’avant qui a fait ce tatouage.

— Est-ce que tu sais quand ?

Toby secoua la tête.

— Pas la moindre idée. Mais je peux te dire à qui j’ai racheté le salon. Ça t’aidera peut-être.

Je me creusai la cervelle dans l’espoir de me rappeler le nom du salon quinze ans plus tôt. J’avais alors vingt ans, et je passais le plus clair de mon temps en ville à m’imbiber d’alcool et à forniquer. Merde.

— Tout ce que tu pourras me dire me sera utile.

Toby sourit, dévoilant l’éclat d’une dent en or.

— Et qu’est-ce que tu me donnes en échange ?

Je glissai un billet de cent sur la table.

— Que dis-tu de ça pour commencer ?

Toby hocha la tête, empochant le billet.

— J’en dis que ça commence bien, Steel. C’est le début d’une belle relation d’affaires.

Il gloussa.

Le fric. J’étais toujours surpris de voir à quel point les billets verts rendaient les gens coopératifs. Moi, j’aurais donné ma fortune juste pour vivre une vie normale, pour effacer les horreurs du passé, mais j’étais parfois bien content d’être blindé de thunes.

— Quand me donneras-tu cette information ?

— J’ai tous les dossiers à la boutique. Accompagne-moi et je te montrerai ce que j’ai.

Parfait. Absolument parfait.

Chapitre 14

Jade

Sur le porche de la maison de Wendy Madigan, mon cœur battait à se rompre. Reprends-toi, Jade. Tu fais ton boulot, rien de plus.

Je pris une profonde inspiration, expirai, puis frappai à la porte.

Quelques secondes plus tard, Wendy Madigan apparut devant moi.

— Oui ?

— Madame Madigan, bonjour. Je suis Jade Roberts de Snow Creek.

Elle haussa les sourcils mais ne parut pas surprise outre mesure.

— Je rêve. Vous êtes venue jusqu’ici ?

— Mes raisons sont professionnelles. Vous détenez des informations dont j’ai besoin.

— J’en doute fort. Je ne suis pas disposée à parler des Steel avec vous.

— Écoutez, soit vous acceptez de me parler, soit je vous assigne à comparaître et vous serez contrainte de faire une déposition sous serment. Je ne tiens pas à en arriver là, madame Madigan.

Je bluffais. Sans poursuites engagées, je n’avais aucun droit de lui extorquer une déposition. Je n’avais toujours pas la moindre idée des motivations de Larry dans cette affaire. À ce stade, mes raisons étaient personnelles.

Elle soupira et les rides autour de ses yeux s’accentuèrent. Elle paraissait âgée. Âgée et fatiguée.

— Je suppose que ça devait arriver tôt ou tard. Entrez. Et appelez-moi Wendy, tant que vous y êtes.

Ma panique s’estompa enfin et je lui souris.

— J’apprécie votre coopération. Vraiment. Et je vous en prie, appelez-moi Jade.

J’entrai dans la maison, qui était plutôt modeste.

— C’est la maison de ma mère, expliqua Wendy. J’y ai emménagé il y a deux ans quand j’ai pris ma retraite. Elle est encore en bonne santé, mais elle vieillit et elle a besoin d’aide pour beaucoup de choses.

— Je ne veux pas vous importuner. Mais j’ai besoin de ces informations.

Encore une fois, elle acquiesça.

— Vous voulez quelque chose à boire ? Une tasse de thé ? Du café ? Une bouteille d’eau ?

Elle marqua une pause.

— Un scotch ?

Je laissai échapper un rire.

— À vrai dire, une bouteille d’eau ne serait pas de refus. Je suis toujours déshydratée quand je prends l’avion.

— Très bien. Pour moi, ce sera un scotch bien tassé. Si je dois parler des Steel, il faut bien ça.

— J’en déduis que c’est une conversation qui vous met mal à l’aise, et j’en suis navrée.

— Mal à l’aise ? Je ne dirais pas vraiment ça.

— Que diriez-vous, alors ?

— Je ne sais pas trop. Les Steel… Ils trimballent leur lot de secrets.

Occupée à ouvrir le réfrigérateur, elle me tournait le dos et je ne pouvais pas voir l’expression de son visage. Sa voix, pourtant, trahissait une grande lassitude. Parce qu’elle était fatiguée, ou à la perspective de parler des Steel ?

Mon intuition me soufflait que la seconde hypothèse était la bonne.

Wendy se dirigea ensuite vers le plan de travail pour ouvrir le placard qui le surmontait et en sortit une bouteille de whisky dont elle se servit généreusement.

— Asseyez-vous, dit-elle en me montrant la table de la cuisine.

Je m’exécutai et elle me rejoignit, posant une bouteille d’eau devant moi.

Elle avala une rasade du liquide ambré.

— Bon, qu’est-ce qui se passe avec les Steel ?

— Malheureusement, à ce stade de l’affaire, il s’agit d’une information confidentielle et je ne peux donc pas vous révéler les raisons de cette investigation.

D’autant que je ne les connaissais pas moi-même. Les Steel ne trempaient pas dans le crime organisé, comme l’avait suggéré Larry. J’en aurais mis ma main au feu.

— Je ne suis habilitée qu’à poser des questions.

— J’espère que vous comprendrez qu’il y a certaines choses que je ne peux pas divulguer. Une grande partie de cette histoire ne regarde que les Steel et moi.

— C’est entendu. Mais plus vous pourrez m’en dire aujourd’hui, mieux les Steel et vous-même vous en porterez dans le futur.

Elle opina.

— Entendu également. Que voulez-vous savoir ?

— Dans l’immédiat, je voudrais surtout savoir pourquoi les actions héroïques de Tallon Steel en Irak ont été passées sous silence.

— Mademoiselle Roberts… euh… Jade, permettez-moi d’emblée d’être honnête avec vous. Cet aspect des choses ne constitue qu’une toute petite partie de ce que vous remuez.

Je hochai la tête, avalant une gorgée d’eau.

— Ça ne m’étonne pas.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il s’agit d’une requête de son frère aîné, Jonah Steel.

— Vous voulez dire que ce n’est pas à l’initiative de Tallon ?

— Non. Mais si Jonah ne l’avait pas fait, Tallon me l’aurait demandé.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Tallon est très réservé.

Elle avait plus que raison sur ce point.

— Pourquoi, à votre avis ? Je veux dire, il a fait preuve d’une extrême bravoure.

— Il a ses raisons.

— Et vous les connaissez ?

— Je n’ai pas la liberté d’en parler.

— Mais vous les connaissez ?

Wendy pinça les lèvres et se racla la gorge. Elle demeura muette, tapotant sa joue de son index.

Oui, elle savait.

— Pouvez-vous m’éclairer un tant soit peu ?

— Jade, ça m’aiderait beaucoup de savoir pourquoi vous cherchez ces informations.

J’ignorais quelles étaient les raisons de Larry d’enquêter sur les Steel, et peu importait. Je désirais en savoir davantage à propos de Tallon Steel et comprendre ce qui faisait de lui ce qu’il était parce que je l’aimais et que je voulais l’aider. Mais je ne pouvais pas dire ça à Wendy, aussi lui donnai-je ma réponse bidon habituelle.

— J’aimerais pouvoir vous répondre, mais cette information est classifiée à ce stade de l’enquête.

— Bien sûr. Je comprends. En tant que reporter et journaliste, j’ai moi-même prononcé ces mots un nombre incalculable de fois. Je sais aussi reconnaître la langue de bois.

Je souris, laissant échapper un petit rire.

— Dans ce cas, je crois que vous comprenez ma position.

— Oui. Oui, je comprends bien. Mais j’ai fait beaucoup de promesses il y a longtemps.

— Des promesses à qui ?

— À Bradford Steel et à sa femme.

— Vous connaissiez Daphne ?

Elle acquiesça.

— Nous n’étions pas proches, mais je la connaissais. C’était une femme très tourmentée.

— Depuis quand connaissez-vous les Steel ?

Daphne était morte peu après la naissance de Marj, il y avait environ vingt-cinq ans.

— Je connaissais Brad depuis toujours.

Une expression de mélancolie ou de nostalgie passa dans ses yeux, comme si elle retournait dans le passé, en des jours plus heureux.

C’était donc ça. Elle avait été amoureuse du père de Tallon. Comment pourrais-je le lui faire avouer ?

— Je vois. Qu’est-ce que vous entendez par là, exactement ?

— Nous étions à l’école ensemble. J’ai grandi moi aussi dans l’ouest du Colorado.

— Je vois. Monsieur Steel et vous étiez donc des amis.

— Des amis… très proches.

Je souris.

— Je crois que je saisis ce que vous voulez dire.

— Nous étions amoureux depuis l’enfance, mais ma famille a déménagé à Denver lorsque j’avais seize ans et Brad, dix-sept. Nous nous étions promis de rester ensemble, mais vous savez ce que c’est. Les relations longue distance…

— Il se trouve que oui. J’ai connu ça.

— De plus, nous étions des adolescents.

Elle sourit.

— Avant de partir, je lui ai donné ma virginité.

Elle secoua la tête et éclata de rire.

— Je ne sais pas trop pourquoi je vous dis ça.

— Parce que vous êtes plongée dans vos souvenirs, Wendy. Ne vous inquiétez pas. Ça ne sortira pas d’ici. Tout ce que vous pouvez me dire sur les Steel m’intéresse, mais croyez-moi, le fait que Bradford Steel ait pris votre virginité ne figurera pas dans le rapport que je ferai à mon patron.

Elle s’essuya un œil en reniflant.

— Je vous en remercie. Quoi qu’il en soit, nous sommes partis faire nos études dans des universités différentes et Brad a fini par épouser Daphne. Je ne suis pas certaine qu’il ait été amoureux d’elle. Elle était intelligente et très belle, mais vraiment tourmentée. Elle piquait quelquefois des colères sans raison, d’après ce que disait Brad. Mais elle est tombée enceinte de l’aîné, Jonah. Brad était un vrai gentleman, il a fait son devoir.

— Êtes-vous en train de me dire que les Steel n’ont jamais été amoureux ?

— C’est ce que je pense. Brad, en tout cas, ne l’était pas. Quand j’ai commencé à travailler pour NNN, il m’a retrouvée après mon premier reportage sur le terrain. Il m’avait vue au journal télévisé et il m’a contactée.

Je devinais la suite.

— Continuez.

— Puis-je être assurée que ça restera entre nous ?

— Bien entendu.

— Il ne nous a pas fallu longtemps pour reprendre les choses là où nous les avions laissées.

Elle sourit, secouant la tête.

— Brad était tellement beau, grand et fort comme ses fils aujourd’hui. Il m’avait manqué. J’avais eu des tas de petits amis, mais aucun d’eux ne lui arrivait à la cheville, et je ne me suis jamais mariée. Je l’ai revu à plusieurs reprises, même si lui l’était… Oh, je n’en suis pas fière. Mais je chéris ces souvenirs.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Je ne sais vraiment pas pourquoi je vous raconte tout ça. Je crois bien que je n’en ai jamais parlé à personne, et me voilà en train de confier mes secrets les plus intimes à une avocate qui enquête sur la famille de l’amour de ma vie.

— Ça fait parfois du bien de parler à quelqu’un, même qu’on ne connaît pas.

Elle opina.

— Je ne pourrais jamais dire tout ça à ma mère. Elle me prendrait pour une sorte de Jézabel et voudrait me marquer d’une lettre écarlate.

— Quand cela s’est-il produit ? lui demandai-je. Quand avez-vous renoué, monsieur Steel et vous ?

— Il y a une trentaine d’années. Les garçons étaient tous nés. Le petit Ryan devait avoir deux ou trois ans. Brad m’a fait le numéro classique, « ma femme ne me comprend pas », et j’ai marché parce que j’étais raide dingue de lui.

— Avait-il encore des relations sexuelles avec elle, à ce moment-là ?

— Il disait que non et je l’ai cru. Jusqu’à ce qu’elle tombe enceinte de leur fille. Il a prétendu que ça ne signifiait rien pour lui. Qu’elle était en train de devenir folle et qu’il avait fait ça pour la calmer. Je n’en ai rien cru à l’époque et je ne le crois toujours pas aujourd’hui. Mais il avait une emprise sur moi, Jade. J’étais incapable de renoncer à lui. Et quand il a voulu continuer à me voir, j’ai accepté.

Waouh. Je comprenais. Je ne comprenais que trop bien. Tallon avait une emprise sur moi et je n’étais pas certaine qu’elle se dissiperait un jour.

— Vous vous fréquentiez donc lorsque Daphne attendait Marjorie ?

Wendy hocha la tête.

— Je vous l’ai dit, je n’en suis pas fière. Mais si vous pouviez seulement comprendre l’effet qu’il exerçait sur moi. Les hommes de la famille Steel…

Je la comprenais mieux qu’elle le pensait, mais je ne pouvais pas le lui dire, pas encore en tout cas.

— Je ne suis pas ici pour vous juger, Wendy. Je suis seulement en quête d’informations.

— Si Brad était toujours en vie, je ne vous raconterais pas tout ça.

— Je comprends. Mais puisqu’il ne l’est plus, je suis heureuse que vous vous sentiez libre de vous confier à moi.

— Ça fait effectivement du bien d’en parler.

— Mais rien de tout ça n’explique un certain nombre de choses dont j’essaie de saisir la logique. Par exemple, pourquoi Jonah et Tallon ont préféré garder secret l’héroïsme de Tallon ? Et pourquoi n’a-t-il pas reçu la Médaille du Congrès ? C’est fou qu’un tel acte de bravoure n’ait pas fait les gros titres.

Wendy fit la moue.

— Son nom a été proposé pour la Médaille.

— Et ?

— Et ils l’ont refusée avant que ça s’ébruite. Ils ne la voulaient pas.

— Qui l’a refusée ? Et pourquoi ?

— Recevoir la Médaille fait de vous une célébrité, et Tallon ne le souhaitait pas. Il aurait été incapable de gérer la situation.

Je ne pris pas la peine de lui demander pourquoi. Je savais que j’obtiendrais la même réponse, à savoir qu’elle l’ignorait, même si nous savions toutes les deux que c’était faux. Je m’éclaircis la voix.

— Il y a également certains documents que je ne m’explique pas.

— De quels documents parlez-vous ?

— Le premier est l’acte de naissance de Marjorie, ma… la benjamine des Steel.

Ne te trahis pas, Jade. Pour le moment, elle doit te considérer comme une avocate qui cherche des informations et pas comme la meilleure amie de l’une des Steel et l’amante d’un autre.

— Mais encore ?

— Je l’ai trouvé chez les Steel dans des cartons de vieux documents.

— Comment avez-vous pu avoir accès à des documents chez les Steel ?

Merde. Et je venais de me rappeler de rester prudente…

— Ils ont été… assignés à les produire dans le cadre d’une autre affaire.

Bien rattrapé.

— Quoi qu’il en soit, l’acte de naissance de Marjorie et l’acte de mariage de Bradford et Daphne posent question.

— Pourquoi ça ?

— D’abord, l’acte de mariage a été établi entre Bradford Raymond Steel et Daphne Kay Wade. Or, tous les enfants Steel se rappellent que le nom de jeune fille de leur mère était Warren et pas Wade. Ce qui est encore plus étrange, c’est qu’en faisant des recherches dans le registre informatisé de l’état civil du Colorado, j’ai pu constater que l’acte de mariage avait été modifié. Daphne apparaît bien sous le nom de Daphne Kay Warren.

— C’est peut-être celui que vous avez trouvé dans les cartons des Steel qui a été falsifié.

— J’y ai pensé. Mais pourquoi falsifier un acte de mariage ? Et pourquoi changer le nom de jeune fille de la mariée ? Je comprendrais mieux la modification d’une date, pour des raisons d’héritage, par exemple. Ou de l’acte tout entier, pas seulement du nom de jeune fille. Ça n’a pas de sens.

— Je vais y réfléchir. Et l’autre document ? Vous dites que c’était un acte de naissance ?

— Oui, l’acte de naissance de Marjorie Steel. Il indique qu’elle a été déclarée sous le nom d’Angela Marjorie Steel, alors que sa famille lui a toujours dit qu’elle n’avait pas de second prénom et qu’elle s’appelait seulement Marjorie Steel. Et là encore, à l’état civil, son acte de naissance est effectivement enregistré sous le nom de Marjorie Steel. Encore un changement incompréhensible. Quitte à falsifier un acte de naissance, pourquoi ne pas changer la date ou le nom complet ? Mais se contenter de supprimer un prénom ? Je ne comprends pas.

Wendy se racla la gorge et tapota sa joue.

— Sur ces deux points, je crains de ne pouvoir vous être d’aucune aide.

Je ne croyais pas un seul instant qu’elle ne sache rien. J’étais plutôt douée pour savoir quand quelqu’un mentait.

— Ce sont pourtant des points sans grande conséquence. Pourquoi refusez-vous de m’éclairer ?

— Peut-être parce que je ne sais rien.

Elle se tapota une nouvelle fois la joue.

— Sans vouloir vous offenser, Wendy, je n’en crois pas un mot.

— Eh bien, il importe peu que je sache quelque chose ou pas. J’ai fait des promesses il y a longtemps.

— À qui ?

— À Brad.

Elle ne changerait pas d’avis. Son expression butée était une évidence. J’allais donc devoir changer de tactique.

— Écoutez, Wendy, je vais être tout à fait honnête avec vous. Je suis bien l’assistante du procureur de la ville de Snow Creek, et j’enquête sur les Steel à la demande de mon patron, mais ce que vous ne savez pas, c’est que Marjorie Steel est ma meilleure amie. Nous nous sommes connues à l’université et il y a une semaine encore, j’habitais avec elle au ranch. Je respecte vos promesses, et que vous vous sentiez tenue de les honorer. Mais ces promesses ont été faites à un homme qui est aujourd’hui décédé, quel mal cela pourrait-il lui faire que vous me fournissiez les informations dont j’ai besoin maintenant ?

— C’est pour le bien des enfants Steel.

Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. Éprouvait-elle de l’affection pour les enfants de Brad ?

Je m’éclaircis la voix. J’allais devoir y aller en douceur.

— D’accord. Ça, je peux le comprendre. Pouvez-vous au moins me dire quelque chose concernant l’acte de naissance ? Marjorie est dans tous ses états. Elle a l’impression de ne plus savoir qui elle est.

— C’est idiot. Le nom qui figure sur un acte de naissance ne change pas l’identité d’une personne.

C’était un argument. Mais Marj en avait un aussi.

— Elle a vingt-cinq ans, et elle vient d’apprendre qu’elle est née sous un autre nom.

— Très bien, soupira Wendy. Je suppose que ça ne fera de tort à personne si je vous éclaire à propos de l’acte de naissance.

Dieu soit loué. Je pourrais au moins rapporter une miette d’information à Marjorie.

— Marjorie est née prématurément, à vingt-quatre semaines. Personne ne pensait qu’elle survivrait et Daphne l’a prénommée Angela Marjorie. Angela veut dire « ange », ce qu’elle était persuadée que sa fille serait bientôt. Mais le bébé a survécu et Daphne a voulu que son prénom soit changé. Je vous ai déjà dit qu’elle était tourmentée. Elle pensait que ce prénom destinait la petite à devenir un ange.

— J’imagine qu’il y a une certaine logique, un peu tordue. Surtout pour une femme tourmentée. Mais comment Daphne a-t-elle pu faire changer le prénom à l’état civil du Colorado ? Normalement, quand on fait une demande de changement de nom, l’acte de naissance reste identique.

Wendy secoua la tête.

— Je ne sais pas comment les choses se sont passées. Ni pourquoi.

Elle mentait de nouveau. Un geste la trahissait. Elle se tapotait la joue quand elle mentait ou énonçait une demi-vérité. J’avais bien fait de choisir une option sur le langage corporel dans les procès en fac de droit.

— D’accord. Les Steel devaient connaître quelqu’un à l’état civil, et ils ont été en mesure d’effectuer les changements directement dans les registres. Ce qui a dû être fait manuellement à l’époque. Je ne sais pas exactement quand le système a été informatisé. Cela s’est passé il y a vingt-cinq ans.

— Ils commençaient juste à tout informatiser à l’époque.

Oui. Elle savait vraiment quelque chose.

— Écoutez, Wendy, j’ai beaucoup d’affection pour Marj, et aussi pour ses frères. Y a-t-il autre chose que vous pouvez me dire ?

Wendy s’humecta les lèvres, apparemment perdue dans ses pensées.

— Le moment est peut-être venu, dit-elle enfin. J’ai fait certaines choses à la demande de Brad, des choses avec lesquelles je n’étais pas forcément d’accord, mais je l’aimais et je voulais qu’il soit heureux. Voilà ce que je peux vous dire. Il y a environ vingt-cinq ans, il est arrivé quelque chose dans la famille Steel.

Vingt-cinq ans. À peu près à l’époque de ce virement de cinq millions de dollars qui ne correspondait à rien dans les relevés bancaires.

— Qu’est-il arrivé exactement ?

Elle ferma les yeux pendant quelques secondes, puis les rouvrit.

— Une chose abominable, monstrueuse. Mon influence dans les médias couplée à la fortune de Brad a permis d’éviter que cela s’ébruite. Je m’y suis opposée à l’époque, parce que cela signifiait que plusieurs individus ignobles ne seraient pas inquiétés pour les crimes épouvantables qu’ils avaient commis, mais je l’approuve aujourd’hui.

Elle plongea dans les miens ses yeux bleus creusés, suppliants.

— Je vous en prie, Jade. Ne remuez pas le passé. Trop de gens en souffriront.

Chapitre 15

Tallon

Le lendemain, je me rendis en voiture à Grand Junction pour y rencontrer Robert Prendergast, plus connu sous le nom de Bob le Biker, propriétaire de l’un des salons de tatouage les plus réputés de la ville. Dans une pochette en plastique se trouvait la photo du phénix surgi de mon passé. Je l’avais enfermé dans une enveloppe pour ne pas le voir. Le regarder était… mauvais.

J’avais appelé Bob avant de partir et il avait accepté de me recevoir dans sa boutique. Bien sûr, j’avais dû lui promettre qu’il ne le regretterait pas. Agiter quelques billets verts est la meilleure façon pour que la plupart des gens finissent par faire exactement ce que vous voulez. Dingue.

Ce salon était à la pointe de la modernité, rien à voir avec le boui-boui de Snow Creek. Je pénétrai dans la boutique, où plusieurs tatoueurs étaient au travail, machines vibrantes à la main.

La réceptionniste, une blonde platine couverte de tatouages, me salua.

— Je peux vous aider ?

— Je viens voir Bob. Il m’attend. Tallon Steel.

Le sourire aux lèvres, elle se leva.

— Je vais le chercher.

La fille revint suivie d’un obèse vêtu d’un jean, d’une ceinture cloutée et d’un gilet en cuir. Ses cheveux étaient retenus dans un bandana, d’où sortait une natte grisonnante qui lui descendait jusqu’à la raie des fesses, dont j’eus malheureusement un aperçu quand il se pencha pour murmurer quelques mots à l’oreille de la réceptionniste.

Il me tendit une main charnue, que je serrai.

— Bob.

— Enchanté. On peut aller discuter quelque part ? Je vous offre un café ?

— Que diriez-vous d’une bière ?

Mes lèvres se tordirent.

— Encore mieux.

Nous descendîmes la rue jusqu’à un petit pub irlandais. Ils ne servaient pas de Peach Street ni de Breckenridge, alors je commandai un Jameson. Biker Bob choisit une Guinness, accompagnée d’oignons frits. Il était encore tôt, aussi n’y avait-il pas trop de monde, et on pouvait s’entendre parler.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda Bob.

— C’est au sujet du salon de tatouage que vous teniez à Snow Creek. Vous l’avez vendu à Toby Jackson.

— Oui, un type très bien, Toby. Et un tatoueur talentueux.

— Je ne suis pas apte à en juger.

— Vous voulez dire que vous êtes vierge ?

C’était quoi ce délire ? Je devais avoir l’air aussi paumé que je me sentais, parce qu’il s’esclaffa bruyamment.

— Je veux dire vierge de tatouages.

— Non, je ne suis pas tatoué.

Et j’entendais bien ne jamais l’être.

— Je peux vous arranger ça. Un beau gosse comme vous, tout en muscles. Vous avez une femme dans votre vie ?

Je me retins de hocher la tête.

— Non.

— Pas de bol. Elle aurait adoré lire son nom sur un de ces biceps.

La façon qu’avait Bob de me détailler me mettait un peu mal à l’aise. Mon ventre se noua.

— Je ne pense pas. Et arrêtez de me regarder comme ça.

Je détournai les yeux.

— Détendez-vous. Je suis un hétéro exclusif. Mais j’ai l’habitude d’observer le corps des gens. C’est comme une toile pour moi, vous voyez ?

Peu importait. Je voulais en revenir au sujet qui m’amenait.

— J’ai feuilleté un classeur dans votre ancien salon et je suis tombé sur un tatouage que je me rappelle avoir vu sur quelqu’un il y a très longtemps. Combien de temps avez-vous possédé le salon de Snow Creek ?

— Environ cinq ans.

Merde. Il ne savait peut-être pas non plus qui était ce type, alors.

— Mais j’y ai bossé à partir de mes dix-huit ans quand j’étais apprenti.

Bingo.

— C’est cool. Vous y êtes resté combien de temps, en tout ?

— Quinze ans, tout compris. J’ai racheté le salon à mon patron au bout de dix ans, et je l’ai revendu à Toby il y a quinze ans.

Trente ans. Intéressant. Le timing était bon. Je sortis de ma poche la pochette en plastique contenant la photo.

— Est-ce que ça vous dit quelque chose ?

Il sortit la photo de l’enveloppe et son regard s’illumina.

— Si ça me dit quelque chose ? C’est moi qui ai fait ça. Un de mes plus beaux dessins, si je peux me permettre.

Mon cœur s’accéléra.

— Quelqu’un d’autre au salon tatouait-il ce modèle-là ?

— Non. La plupart des tatoueurs n’utilisent pas les dessins des autres, à moins qu’un client le demande expressément et que le créateur original ne soit pas disponible. On respecte le travail de chacun. Mais j’ai laissé à Toby des copies de mes modèles à sa demande, au cas où un client voudrait une de mes spécialités. Ça faisait partie du marché.

Voilà pourquoi Toby possédait la photo.

— Vous vous souvenez du client sur la photo ?

— Ça fait un bail, mec. Des tas de gens adoraient ce modèle. Je l’ai beaucoup fait.

— Et ils le voulaient tous sur l’avant-bras comme celui-là ?

Il secoua la tête.

— La plupart le voulaient sur les épaules ou dans le bas du dos. Quelques-uns sur les biceps. J’essaie de me souvenir…

La serveuse revint à la table et nous commandâmes chacun une autre boisson. Bob demanda une seconde assiette d’oignons frits.

— Je me souviens d’un type qui le voulait sur l’avant-bras. Ça devait être la première fois que j’ai tatoué ce modèle. Mais ensuite je crois qu’un autre type l’a demandé au même endroit, comme sur la photo. Normal. Et peut-être encore un autre, je crois bien.

Et peut-être encore un autre. Est-ce que je perdais mon temps ?

— Vous souvenez-vous des noms de ces clients à qui vous l’avez tatoué sur l’avant-bras ?

— Mec, j’aimerais pouvoir vous aider, mais ça remonte, tout ça.

— Avez-vous vu ce dessin ailleurs au cours de votre carrière ?

— Ce modèle précisément ? Non, je ne crois pas. J’en garde un dans mon propre book, et il y a celui que j’ai laissé à Toby. Mais les phénix sont passés de mode. Ils étaient très prisés il y a vingt ou trente ans. C’est revenu après la folie de Harry Potter. Et puis c’est retombé.

Je sortis un billet de cent que je glissai sur la table devant lui.

— Ça vous rafraîchit la mémoire ?

Il descendit sa pinte de bière et laissa échapper un rire caverneux.

— J’aurais bien voulu. Mais je suis un honnête homme, Steel.

— Gardez-le, dis-je. Pour le temps que vous m’avez consacré, Bob. Si quelque chose vous revient, appelez-moi.

— Je regrette, parce que je ne crache jamais sur les biftons. Je vais y réfléchir, mais à l’heure qu’il est, c’est sûr que rien ne me revient. J’étais défoncé la moitié du temps à cette époque.

Et sûrement encore aujourd’hui pour renifler comme ça ses oignons frits.

Je glissai un autre billet de cent dollars sur la table tout en sifflant mon second Jameson.

— Pour vous aider à retrouver la mémoire.

Bob empocha l’argent et éclata de rire.

— Je ferai de mon mieux. Passez me voir quand vous voulez si vous changez d’avis et si vous voulez vous faire tatouer. Je me ferai un plaisir de vous dépuceler.

Je gloussai.

— Pas dans cette vie.

— Et comment vous êtes tombé sur ce tatouage ? Rien qu’en feuilletant les classeurs de Toby ? Ça n’a pas beaucoup de sens si vous ne cherchiez pas un modèle pour vous faire tatouer.

— C’est un tatouage que ma…

J’avais failli dire « ma petite amie » sans y penser. Mais Jade n’était pas ma petite amie. Et si je voulais être honnête, ce mot était loin de décrire ce qu’elle était pour moi. Tellement davantage que ça… elle était mon tout, mon âme. Je m’éclaircis la voix.

— C’est celui d’une amie. Plus exactement, celui qu’elle était sur le point de se faire faire. Ça n’arrivera plus maintenant.

— Pourquoi pas ? Ça rend d’enfer sur une nana. Carrément chaud en bas des reins. Je me souviens que j’en ai fait beaucoup.

— Pas celui-là. Ni aucun autre si on me demande mon avis.

— Qu’est-ce que vous avez donc contre les tatouages, petit ?

J’eus l’impression que des araignées invisibles se mettaient à ramper sur mon cou et mon cuir chevelu. Je vis rouge.

— Ne m’appelez pas « petit ».

— Eh, je ne voulais pas vous manquer de respect. Mais sérieux, pourquoi vous n’aimez pas les tatouages ?

— J’ai mes raisons.

— Pourquoi ce tatouage en particulier vous intéresse tant ? Ou je devrais plutôt dire la personne qui porte ce tatouage en particulier ?

Sortant un troisième billet de mon portefeuille, je le fourrai entre les mains épaisses de Bob.

— Ne me posez jamais plus cette question. Contentez-vous de m’appeler si vous vous rappelez quelque chose à propos de la personne sur qui vous l’avez dessiné.

— Pas de souci.

Je jetai encore une poignée de billets sur la table.

— Ça devrait suffire pour les consommations et les oignons.

— Je suis votre obligé.

Bob me salua, terminant sa Guinness cul sec.

Je lui tournai le dos et quittai le bar.

Je tremblais violemment de tout mon corps, prêt à me décomposer. Je m’assis sur un banc devant la boutique d’un glacier un peu plus loin.

Et la bobine d’un film commença à se dérouler dans ma tête.

* * *

L’oiseau apparaissait parfois sur les murs de la cave, le plus souvent la nuit, quand ils enfermaient le garçon. L’oiseau était devenu pour lui à la fois une menace et un sanctuaire. Il lui apportait du réconfort, quelque chose sur quoi se concentrer quand l’indicible se produisait. Mais parce qu’il représentait l’un de ceux qui lui infligeaient toutes ces horreurs, il était aussi un fléau qui venait le tourmenter la nuit, qui le narguait.

Tu ne vaux rien, petit. Tu es insignifiant. Personne. Une merde dont on use et abuse, et qu’on laisse crever…

Les ailes de feu de l’oiseau, devenues grises et noires dans l’obscurité, battaient devant ses yeux, se rapprochaient avec les murs qui se rétrécissaient.

Tu ne vaux rien… Insignifiant… Qu’on laisse crever…

Mais le garçon avait beau vouloir mourir, cela n’arriva jamais.

Chapitre 16

Jade

Je vous en prie, Jade. Ne remuez pas le passé. Trop de gens en souffriront.

Quand George me déposa au ranch des Steel, les mots de Wendy me hantaient. On était samedi et je ne travaillais pas. Je comptais rapporter à Marj ce que j’avais appris au sujet de son acte de naissance. Je ne voulais pas lui parler, pas encore, de Wendy Madigan et de sa liaison avec son père, mais elle avait le droit de savoir pour son prénom.

Je réglai George. Tout mon argent passait dans ces trajets pour me rendre au ranch et en repartir, ma parole. Il fallait vraiment que j’achète une voiture.

D’un pas traînant, je remontai la longue allée et frappai à la porte d’entrée. Roger, le chien de Tallon, apparut derrière la vitre de la fenêtre rectangulaire et inclina la tête en me voyant. Il était vraiment trop mignon.

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit et la haute silhouette musculeuse de Tallon m’accueillit.

Tout mon corps palpitait. Le simple fait de me trouver si proche de lui me faisait cet effet. Même si ça me démangeait de l’interroger au sujet de la scène que mon tatouage avait déclenchée l’autre soir, je savais que c’était inutile. Je dis donc simplement :

— Salut. Je viens voir Marj.

— Elle n’est pas là. Cours de cuisine, tu te souviens ?

Mince. Ça m’était sorti de la tête. Marj s’était inscrite à des cours de cuisine à Grand Junction, qui l’occupaient le vendredi soir et toute la journée du samedi.

— Je suis vraiment désolée. J’avais oublié.

— Tu veux que je lui transmette un message de ta part ?

Je le regardai, secouant la tête. Est-ce qu’il allait rester planté là à faire comme si nous ne nous connaissions pas intimement ?

À mes pieds, Roger haletait. Je me penchai pour lui caresser la tête.

— Non, pas de message. Mais je prendrais volontiers une tasse de thé si tu as ça en magasin.

— Je te propose un marché. Je fais le thé si tu prépares deux de tes fameux sandwichs grillés à la tomate et au cheddar.

Je ne pus retenir un sourire.

— Vendu.

Je m’avançai dans le vestibule tandis qu’il refermait la porte derrière moi, et m’accroupis pour laisser Roger me lécher copieusement le visage.

— C’est drôle. Après moi, tu es la personne qu’il préfère.

— J’adore les chiens. Tous les chiens que je rencontre m’adorent aussi. Je crois qu’ils sentent les gens qui les aiment.

C’était la fin de l’été et le temps s’était rafraîchi. Je portais un jean slim et un pull rose sans manches. Dans ses bottes, son jean brut et son tee-shirt vert, Tallon vibrait de sensualité.

— Je m’y mets.

Une fois dans la cuisine, je fourrageai dans le réfrigérateur.

— Pas de cheddar, on dirait. Pas grave, je vois que vous avez du Colby-Jack, ce sera très bon.

Le fromage sorti, je choisis une tomate dans le panier posé sur le buffet, m’emparai d’un couteau et d’une planche à découper et préparai mes sandwichs. Alors qu’ils grillaient dans la poêle, je me retournai. Assis à la table, Tallon m’observait.

— Je croyais que tu devais faire le thé.

— Désolé, je profitais de la vue.

Une vague de chaleur m’envahit. Le spectacle que j’avais sous les yeux n’était pas désagréable non plus. Il se leva, marchant sur moi comme un loup sur sa proie, et je sus qu’il allait m’embrasser. Et quand ses lèvres se plaquèrent sur les miennes, je faillis jouir sur-le-champ. J’enroulai ma langue autour de la sienne. Mon corps s’électrisa. C’était un baiser exigeant, grisant, la fusion de deux âmes qui se rejoignent.

Nous nous dévorâmes mutuellement pendant quelques minutes, jusqu’à ce que je rompe le contact.

— Désolée, les sandwichs…

Je me précipitai vers la cuisinière pour les retourner.

— Ouf. Ils ont pris des couleurs, mais ils ne sont pas brûlés.

Tallon m’attrapa par-derrière pour me tirer vers lui.

— On s’en fout des sandwichs.

— Tallon, haletai-je contre ses lèvres.

Mais il plongea sa langue dans ma bouche.

Cette seconde étreinte fut intense et passionnée. Nous échangeâmes des baisers impatients, insatiables, qui me laissèrent pantelante, brûlante de désir pour lui, et resserraient encore les liens invisibles qui nous unissaient.

Jusqu’à ce que je recule de nouveau.

— Désolée, mais je n’ai vraiment pas envie de déclencher les alarmes incendie.

Waouh. Ce baiser à lui seul était suffisamment torride.

Je retirai les sandwichs de la poêle et les disposai sur des assiettes.

— Et ce thé ? demandai-je en lui tendant une serviette.

Tallon resta muet.

J’allai chercher deux bouteilles d’eau au réfrigérateur.

— Pas de souci. Ça fera très bien l’affaire.

J’apportai l’eau et les sandwichs sur la table.

— Allez viens, assieds-toi. Mange maintenant.

Il saisit son sandwich, dans lequel il s’apprêtait à planter les dents quand je l’arrêtai.

— Tu te souviens de ce qui est arrivé la dernière fois ? C’est brûlant.

Écartant une tranche de pain du mien, je laissai refroidir le fromage fumant avant de prendre une bouchée.

— Rien de meilleur que ça. Je ne suis peut-être pas un cordon-bleu comme ta sœur, mais pour les sandwichs grillés au fromage fondu, je suis un chef.

Il goûta le sien.

— Ouais, pas mal.

Pourquoi avais-je toujours l’impression que nous n’avions jamais rien à nous dire ?

Peut-être que si nous ne finissions pas toujours au lit, en train de nous arracher mutuellement nos vêtements, nous pourrions avoir une vraie conversation. Je décidai de tenter quelque chose, dans l’espoir d’obtenir certaines réponses.

— Je suis tombée sur un article intéressant la semaine dernière.

— Ah oui ?

— Oui. Il parlait de toi.

Les sourcils de Tallon se levèrent. Il ne dit rien.

— À propos de ton retour d’Irak. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu avais été décoré ?

— Où tu as déniché ça, nom de Dieu ?

— Dans les archives du journal local.

— Et pourquoi tu les consultais ?

J’avalai une bouchée de mon sandwich. Je ne pouvais pas exactement lui dire que Larry m’avait demandé d’enquêter sur lui.

— En fait, je cherchais autre chose pour une enquête et je suis tombée dessus par hasard.

Il posa son sandwich, tendant la main vers sa bouteille d’eau, mais suspendit son geste.

— Ils n’auraient jamais dû le publier.

— Tu plaisantes ? C’est normal qu’ils l’aient publié. Ce qui l’est moins, c’est que ce ne soit pas sorti dans la presse nationale, Tallon. Seulement un petit article dans la presse locale d’une petite bourgade de l’ouest du Colorado ?

— Je ne voulais pas qu’on en fasse tout un plat.

— Tout un plat ? Tu t’es comporté en héros.

— Je ne suis pas un héros, yeux d’azur. Tu peux me croire. Je n’ai jamais été un héros.

— Tu as sauvé la vie de ces gens. Sans t’occuper de ta propre sécurité. Tu aurais pu être tué.

Il abattit son poing sur la table avec violence.

— Est-ce que tu t’es demandé pourquoi je l’avais fait ? Ce n’était peut-être pas pour être un héros.

Je reculai contre le dossier de ma chaise, tous les muscles tendus. Je commençais à être habituée aux explosions de colère de Tallon, mais elles m’affectaient toujours.

— Je me doute bien que ce n’était pas ce que tu avais en tête. Je suis sûre que tu ne pensais qu’à tes hommes blessés. Tu étais probablement shooté à l’adrénaline. Tu voulais sauver tes amis.

Il laissa échapper un rire sec, les lèvres tordues en un rictus que je ne savais pas déchiffrer.

— Crois-moi, tu n’y es pas du tout.

— Quelle était ton intention, alors, quand tu l’as fait ?

— Mon intention était de me faire flinguer, Jade.

Chapitre 17

Tallon

Sa belle bouche prit cette forme oblongue que je lui avais vue si souvent. Elle ne comprendrait jamais. Je n’étais pas un héros.

Ils m’avaient donné cette récompense – ils avaient voulu me donner la Médaille du Congrès mais je l’avais refusée – parce que j’avais sauvé la vie de six personnes ce jour-là. J’étais heureux d’avoir pu le faire. Leurs vies valaient mille fois plus que la mienne. Mais chaque fois que j’en sortais un de plus de ce charnier, toujours miraculeusement indemne, je l’abandonnais dans la terre et repartais, espérant me faire exploser la cervelle au lieu d’en ramener un autre à l’abri.

Le moment était arrivé où Waters et quelques autres m’avaient littéralement plaqué au sol pour m’empêcher d’y retourner. Ils ne comprenaient pas, je voulais retourner sous les balles et ne jamais en revenir.

Jade était assise à côté de moi – ses yeux d’acier bleuté qui me hantaient, ses beaux cheveux mordorés qui cascadaient sur ses épaules laiteuses, ses lèvres rouges que j’avais si souvent embrassées – et, pour la première fois depuis très longtemps, peut-être même la première fois tout court, j’étais heureux – vraiment heureux, putain – de ne pas m’être fait descendre ce jour-là.

Je l’aimais à ce point.

Ma bouche désirait prononcer ces mots.

Que penserait-elle si je lui déclarais que j’étais amoureux d’elle ? Elle me demanderait sans doute comment je le savais, considérant les messages brouillés que je lui avais envoyés ces derniers mois.

— Tu as quelque chose à dire, yeux d’azur ?

Ses lèvres s’étirèrent dans un demi-sourire. Un sourire forcé.

— Je ne sais pas vraiment quoi dire, Tallon.

— Le premier truc qui te vient.

Elle haussa les sourcils, secouant la tête.

— Qu’est-ce que je peux dire ? Je suis heureuse que tu ne sois pas mort, Tallon. Sacrément contente, même. Tu comptes pour moi. Tu ne le comprends peut-être pas, mais c’est la vérité. Et tu comptes pour tes frères et pour Marj. As-tu songé au mal que ça leur aurait fait qu’on leur ramène ton corps dans une housse en plastique ? Est-ce qu’il t’arrive de penser à quelqu’un d’autre qu’à Tallon Steel ? Et pourquoi voudrais-tu mourir ? Je ne comprends pas.

Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas lui répondre. Elle avait raison sur deux points : elle ne comprenait pas, et je n’avais pensé qu’à moi. En vérité, je savais au fond de mon cœur que mes frères et Marj seraient bien mieux sans moi.

— Et tu sais quoi ? Ça m’a surprise, poursuivit-elle.

Là, c’est moi qui étais perdu.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que la plupart des gens ont un instinct de survie. C’est une chose de courir sous les balles quand on s’inquiète pour ses hommes, qu’on se sent responsable d’eux. Mais c’est tout autre chose d’y aller sans se préoccuper de sa propre vie.

L’instinct de survie.

Le putain d’instinct de survie.

Je le connaissais bien. Bon Dieu, le nombre de choses que j’avais pu dire et faire simplement pour rester en vie, pour continuer d’exister dans ce cauchemar. Mais après plus de vingt ans à côtoyer mes souvenirs de cette horreur, mon instinct de survie avait du plomb dans l’aile.

Incapable de verbaliser tout ça, je m’enfermai dans le mutisme, une fois de plus.

— Tu es sérieux ? Tu vas rester assis là sans me répondre ?

— Il n’y a rien à ajouter, yeux d’azur.

Elle secoua la tête.

— Très bien. Dis-moi au moins pourquoi tu as refusé que l’article soit publié dans la presse nationale.

Facile.

— Je ne voulais pas qu’on vienne me bassiner avec un acte altruiste alors que je sais mieux que personne que ce n’était pas le cas. C’était totalement égoïste.

Elle glissa une main dans la mienne.

— Tallon, quelles qu’aient pu être tes intentions, le résultat reste le même, et tous ces soldats et leurs familles t’en sont profondément reconnaissants.

Son contact était apaisant, en même temps qu’il provoquait une agitation en moi.

— J’en suis conscient. Tu peux me croire. J’ai reçu des tas de lettres de remerciements, et des colis…

Je levai les yeux au ciel.

— Et c’était une mauvaise chose ?

— Oui, c’était une mauvaise chose, Jade. Ces gens me remerciaient, ils voulaient faire quelque chose pour moi, ils voulaient me récompenser d’avoir sauvé leurs proches, alors que j’essayais juste de me faire flinguer.

— Pourtant, je me répète, ça ne change rien. Tu as bel et bien sauvé la vie de ces hommes.

— Ce n’étaient pas tous des hommes. Il y avait une femme parmi eux.

— Tu as peut-être sauvé une mère. C’est magnifique.

— Elle était jeune. Elle n’avait pas d’enfants.

Je soupirai.

— C’était déjà assez navrant que ça sorte dans la presse locale. Des gens sont venus au ranch m’apporter des cadeaux. Des produits de leur ferme, du vin, des alcools, des gâteaux, des biscuits et des plats cuisinés. C’était un défilé sans fin. Jonah et Ryan se chargeaient de les recevoir, et quand Marjorie rentrait de l’école, elle s’y mettait aussi. Moi, tout ce que je voulais, c’était qu’on me foute la paix.

Nom de Dieu, si l’info avait été diffusée au niveau national, toutes les chaînes de télévision auraient voulu m’interviewer, dans toutes les émissions… Je n’aurais pas pu le supporter.

Je l’avais déjà dit à Jade et à mes frères à de nombreuses reprises. Je n’étais pas un héros.

Jade se leva, sans me lâcher la main.

— Je ne te connaissais pas à cette époque, et je ne sais pas pourquoi tu voulais tant te faire tuer, mais laisse-moi te dire une chose.

— Quoi ?

— Je suis super contente que tu sois vivant. J’aimerais comprendre pourquoi tu pensais que tu devais mourir, mais je remercie Dieu de t’avoir épargné. Et que tu sois là avec moi. Aujourd’hui.

Tirant sur ma main, elle m’obligea à me lever et referma ses bras autour de moi, enfouissant son visage contre mon torse.

— Tu sens si bon.

L’espace d’un instant, je partageai ses sentiments. J’étais foutrement heureux de ne pas être mort ce jour-là. J’inhalai le parfum de noix de coco de ses cheveux.

— Toi aussi, yeux d’azur.

Elle me tenait simplement dans ses bras. Sans essayer de m’embrasser, ni d’empoigner la bosse, nettement visible dans mon pantalon maintenant. Elle se contentait de me serrer contre elle.

Et, putain, c’était bon.

C’était sacrément bon que quelqu’un me tienne dans ses bras.

Je déposai un baiser au sommet de son crâne, ses cheveux soyeux me chatouillant les narines. Oh, j’avais envie d’elle. J’avais envie de la déshabiller et d’enfouir ma queue dans son brasier humide sans plus attendre. Mais j’avais aussi besoin de cette proximité, de cette tendresse.

Je la serrai plus fort, désireux de prolonger l’instant aussi longtemps que possible.

— Je…

Elle poussa un soupir.

— Quoi ? me demanda-t-elle.

Je voulais lui dire que je l’aimais, je le désirais si fort. Ces mots dansaient douloureusement au bout de ma langue.

Mais j’étais incapable de les prononcer.

C’est alors que la chose la plus étrange se produisit. Elle se détacha de moi et planta son regard d’azur au fond du mien.

— Tallon, je t’aime.

Mes genoux faillirent se dérober sous moi. Mes lèvres tremblèrent. Elle dut croire que j’allais parler, parce qu’elle me posa deux doigts sur les lèvres.

— Tu n’es pas obligé de le dire aussi. Je sais que tu n’es sans doute pas prêt pour ça. Tu ne m’aimeras peut-être jamais. Je le comprends et je ne veux pas t’obliger à faire une chose pour laquelle tu n’es pas prêt. Je sais que tu as dit que tu ne m’aimerais jamais. Et ce n’est pas un problème. Mais je veux que tu saches que je t’aime. Je veux que tu saches que tu es très important pour moi. Pas parce que tu as sauvé la vie d’un être qui m’était cher. Pas parce que tu es un héros. Pas parce que tu es le frère de ma meilleure amie. Et pas non plus parce que tu es divinement beau avec tous tes muscles et ton corps parfait.

Elle sourit.

— Juste parce que tu es Tallon Steel, et je suis très heureuse de t’avoir rencontré et que tu fasses partie de ma vie. Et si ce que je vis avec toi s’arrêtait la minute suivante, je serais quand même heureuse de t’avoir rencontré, et je ne regretterais jamais d’être tombée amoureuse de toi.

Mes yeux étaient brûlants. Oui, embués de larmes. Mon corps était à la fois engourdi et traversé de toutes les émotions imaginables. Je t’aime aussi, Jade. Je t’aime aussi.

Elle poursuivit :

— Et maintenant, j’ai vraiment très envie d’aller dans ta chambre et de faire l’amour avec toi.

Ma queue dure comme un roc était totalement d’accord, mais ce que je voulais, moi, c’était la savourer, faire de ce moment une offrande, quelque chose de bon pour elle, davantage que l’autre nuit. Et peut-être, juste peut-être, serais-je alors capable de lui avouer moi aussi mes sentiments. Jamais de toute ma vie je n’avais tant désiré prononcer ces mots, mais j’avais peur.

Peur de ne pas être celui qu’elle croyait… Car je ne l’étais pas. Quand elle saurait la vérité, elle cesserait de m’aimer.

Prenant sa joue dans ma paume, je la caressai doucement avec mon pouce.

— Ce n’était pas la peine de me dire tout ça, yeux d’azur. Je serai heureux de faire l’amour avec toi.

— Je l’ai dit uniquement parce que je voulais le dire. Même si je crois bien que c’est la première fois que tu appelles ça faire l’amour et pas juste baiser, répondit-elle avec un gloussement.

— Viens.

Je la conduisis dans le couloir jusqu’à ma suite, Roger sur nos talons.

J’allais y aller très lentement cette fois, malgré les exigences de ma queue. Je fis passer son pull rose par-dessus sa tête et le jetai sur le fauteuil, puis je dégrafai son soutien-gorge, libérant ses seins fabuleux. Ses tétons brun rosé étaient tendus, durcis pour moi. J’en pinçai un, la faisant tressaillir.

— Oui, j’adore quand tu me fais ça.

Moi aussi. Ses tétons et ses seins étaient une putain d’œuvre d’art. Les sculpteurs les plus talentueux n’auraient rien pu créer de plus beau.

Elle voulut saisir mon tee-shirt, mais je lui écartai la main d’une tape.

— Laisse-moi faire. Laisse-moi m’occuper de toi cette fois.

La poussant sur le lit, je lui retirai ses sandales, débouclai sa ceinture et descendis son jean tout le long de ses jambes. Il n’y avait plus que sa petite culotte imprimée léopard entre moi et son corps somptueux. Je ne voulais pas m’attaquer sans préambule à sa chatte voluptueuse, même si je savais qu’elle mouillait pour moi. Son parfum musqué me chatouillait les narines, m’excitant au plus haut degré. Non, je voulais faire quelque chose pour elle. Je n’avais pas été capable de prononcer les mots dont elle m’avait fait cadeau, mais je pouvais au moins lui offrir de la tendresse avec mon corps.

Je me penchai sur elle, encore tout habillé, et happai doucement ses lèvres, qui s’ouvrirent aussitôt pour accueillir ma langue. Mais au lieu de prendre possession de sa bouche, je glissai vers sa joue, déposant un sillon de tout petits baisers sur sa pommette, puis sur sa tempe, avant de redescendre vers le lobe de son oreille. Elle poussa un soupir. J’introduisis la langue dans son conduit auditif, puis je poursuivis ma descente dans le creux de son cou, le long de sa mâchoire, remontai sur sa joue, jusqu’à son autre oreille, où je répétai le même geste. Je l’embrassai ensuite dans le cou, la mordillant amoureusement, refusant de la dévorer et de lui laisser des marques, même si j’en mourais d’envie.

Je lui embrassai les clavicules, puis les épaules, je descendis ensuite le long d’un bras, jusqu’à ses doigts, que je suçai l’un après l’autre. Je remontai le long de son bras, sur sa poitrine, me délectant du satin de sa peau. Éviter ses seins extraordinaires exigea toute ma volonté, mais j’y parvins, déterminé à lui montrer toute la douceur dont je ne me serais jamais cru capable. Je redescendis sur son autre bras, frôlant sa peau soyeuse du bout des lèvres.

— Tallon, je t’en prie. Occupe-toi de mes seins.

— Chut, chuchotai-je contre sa peau. Sois patiente.

Je déposai une série de baisers en spirale autour de l’un de ses seins, m’arrêtant à son aréole, puis le malaxai brièvement avant de passer à l’autre.

Elle se tortillait contre moi.

— Tu vas me rendre folle. Mes seins ont besoin de toi.

Je gloussai contre sa peau crémeuse, tout en poursuivant mes caresses. Son épiderme sous mes lèvres et sous ma langue était comme la soie la plus délicate, dont je goûtais avec délices la texture satinée.

Elle ondula de plus belle, mais cessa de réclamer que je m’occupe de ses seins. Je descendis sur son ventre, le semant de baisers. Quand j’arrivai aux délicieux replis entre ses cuisses, je dus faire appel à tout mon self-control pour ne pas m’y précipiter et continuer le long de ses jambes, de ses genoux, jusqu’à ses pieds aux orteils laqués de rose nacré. Je les embrassai à tour de rôle, puis remontai, évitant de nouveau son sexe pour réitérer mon hommage à l’autre jambe.

Ma queue était prête à jaillir de sa prison, mais j’étais obstiné. Elle avait tellement fait pour moi, s’était efforcée de me satisfaire tant de fois. C’était son tour.

Je lui embrassai de nouveau le ventre, et puis, enfin, ma langue s’enroula autour de l’un de ses tétons en érection.

— Oh, Tallon, oui, soupira-t-elle. C’est ça que j’attendais, c’est ça que je veux. Personne ne me suce les seins comme toi.

— Personne n’a d’aussi beaux seins que les tiens, yeux d’azur.

Je happai un téton et pinçai l’autre entre le pouce et l’index.

Elle se cambra sous moi et sa senteur musquée s’exhala jusqu’à mes narines. J’inspirai son parfum, sans cesser de sucer son sein. Bon Dieu, jamais ma queue n’avait été si dure.

Je brûlais de la libérer et de m’abîmer dans sa moiteur, mais j’étais décidé à lui donner ce qu’elle voulait, et elle voulait que je m’occupe de ses seins.

Ce fut un vrai plaisir de me concentrer sur ses tétons. Je les aspirai, les mordillai, les titillai des lèvres et de la langue… et elle continuait d’onduler sous moi, tremblante et soupirante, gémissant mon nom… un délicieux nectar pour mes oreilles.

Agrippant à pleines mains le tissu de mon tee-shirt, elle tenta de me le retirer. Je lui mordis le téton.

— Pas encore, yeux d’azur.

Elle recommença et je la mordis plus fort.

Ah… Elle en redemandait. Les pinces à seins lui avaient plu la dernière fois. Elle aimait les jeux sexuels brutaux.

J’en avais certainement d’autres en réserve pour elle, mais aujourd’hui je voulais être tendre. Plus de morsures donc. Même si elle essayait encore de m’enlever mon tee-shirt.

Finalement, lorsque ses tétons me semblèrent à point, je lui retirai sa culotte et autorisai ma main à s’insinuer entre ses cuisses pour écarter ses replis soyeux. Elle était complètement trempée. J’introduisis deux doigts dans sa fente et entrepris de masser son point G.

Son corps fut agité de soubresauts.

— Oh, Tallon. Je veux jouir.

— Ne t’inquiète pas, bébé. Aujourd’hui, tu vas jouir à satiété.

Immédiatement après ces mots, je trouvai son clitoris et l’envoyai au septième ciel.

Les mains crispées sur la couette, elle hurla son plaisir.

— Oui, Tallon, je t’aime. Je t’aime.

S’était-elle rendu compte de ce qu’elle disait ?

Elle était dans un autre monde, au nirvana, un monde de pure jouissance.

Même ainsi, ses mots me transpercèrent, m’apportant la force et l’espoir.

Je m’agenouillai entre ses jambes et appliquai ma bouche sur son sexe trempé, encore palpitant de son orgasme, recueillant ses sucs brûlants. Je plongeai ma langue au cœur de son intimité. Elle avait le goût d’une pomme fraîche et juteuse, mêlé aux émanations musquées de l’excitation féminine. Même les meilleurs fruits de mon verger ne pouvaient rivaliser avec le délicieux parfum post-orgasmique de Jade. Je la lapai goulûment, me repaissant d’elle, désireux d’avaler jusqu’à la dernière goutte d’ambroisie de son corps délicieux. Je me tournai ensuite vers son clitoris, autour duquel je refermai les lèvres, et elle bascula dans un nouvel orgasme.

Empoignant mes cheveux, elle frotta mon visage contre son sexe.

— Oui, Tallon. Comme ça. Mange-moi. Dévore-moi toute crue.

Ses paroles attisaient mon désir, et tout en suçant de nouveau son clitoris, je plongeai cette fois trois doigts dans son vagin, sollicitant ce point spécial, et l’envoyai une fois de plus dans les étoiles.

Elle se tordit, trembla, explosa, me suppliant d’arrêter.

— Assez, Tallon. C’est ta queue que je veux. Maintenant, s’il te plaît.

Mais je refusais de céder. Je ne me contenterais pas de la faire jouir. Elle allait jouir sans discontinuer jusqu’à tomber d’épuisement à mon côté, le corps repu, vidé de sa substance.

Après cet orgasme, pourtant, elle se redressa tant bien que mal, arrachant son sexe à ma bouche dans un bruit de ventouse.

— Tallon, je n’en peux plus. Il me faut ta queue. S’il te plaît. Tout de suite.

Assise devant moi, elle empoigna le tissu de mon tee-shirt vert, qu’elle releva, dénudant mon torse.

Cette fois, je ne pouvais plus rien lui refuser. Levant les bras, je la laissai me dévêtir. Elle s’attaqua à mon ceinturon et à ma braguette, tirant mon jean et mon caleçon sur mes hanches.

Son regard argenté prit une teinte gris cendré comme elle me contemplait.

— Tout de suite, siffla-t-elle entre ses dents.

Sans même enlever mes bottes ou mon jean, je la repoussai sur le lit pour m’ensevelir dans sa chaleur accueillante.

Ah, quel bonheur suprême d’avoir trouvé celle qui était faite pour moi ! Car Jade était parfaite. Nulle autre femme ne m’enserrait aussi étroitement dans le fourreau brûlant de son sexe. Je m’enfonçai en elle, puis m’immobilisai, m’obligeant à me retenir. J’avais envie de m’enfouir au plus profond de sa chair pour y libérer ma semence.

J’éprouvais le besoin de féconder ma femelle.

Elle était sous contraceptif, et cela n’arriverait pas. Je n’avais jamais désiré jusqu’ici être père, mais l’idée qu’elle puisse porter mon enfant jaillit en moi comme une joie primale.

Je me retirai et plongeai de nouveau en elle, lui arrachant un soupir, la douce exhalaison qui s’échappait de ses lèvres comme une brise d’été chaque fois que je la pénétrais.

Je posai mes lèvres sur les siennes et l’embrassai langoureusement, mêlant nos langues et nos salives, la laissant goûter dans ma bouche à son propre plaisir. Elle me rendit mon baiser avec tant de ferveur, tant de passion que je crus que j’allais éjaculer sur-le-champ.

Mais encore une fois, je me retins. Je voulais faire durer ce moment. Je voulais que ce soit pour elle – pas pour moi.

Elle releva les cuisses, calant ses genoux sous mes aisselles. Bon Dieu, l’angle de pénétration était profond, idéal. Je la pilonnai de toutes mes forces, encore et encore, et soudain, dans une explosion de lumière derrière ma tête, j’inondai sa chatte divine de ma semence.

Ma respiration s’accéléra et je ne bougeai plus, ma queue nichée au plus profond de sa chaleur.

Un maelstrom d’émotions pures m’enveloppa, me vidant de toutes pensées rationnelles. Lorsque, finalement, j’ouvris les yeux, elle me transperçait de son regard d’acier argenté.

Et je ne pus retenir plus longtemps les mots qui me hantaient :

— Mon Dieu, Jade, je t’aime. Je t’aime tellement.

Chapitre 18

Jade

La chaleur d’un jour d’été explosa en moi. L’avais-je bien entendu ? Je n’osais pas le lui demander de crainte qu’il reprenne ses paroles. Peut-être ne les avait-il prononcés que sous l’emprise de son orgasme.

Non. Ce n’était pas possible. Les barrières que Tallon avaient dressées autour de lui étaient trop hautes, trop parfaitement closes pour laisser échapper des mots à son insu.

Alors que je plongeais mon regard dans ses yeux sombres enflammés, je sus qu’il était sincère.

J’aurais voulu qu’il répète ces mots, qu’il me les dise et les redise jusqu’à ce que je me lasse de les entendre… Quelle idiotie. Jamais je ne me lasserais d’entendre ces mots.

Mais je ne lui demanderais pas de les répéter. Ça n’avait pas été facile pour lui, je m’en rendais compte. Je ne voulais surtout pas qu’il les reprenne ou regrette de les avoir prononcés. Je ne serais pas l’une de ces femmes peu sûres d’elles qui ont besoin d’entendre leur amant professer son amour à longueur de journée.

J’avais été l’une de ces femmes avec Colin.

Mais avec Colin…

Je n’avais jamais rien connu de tel avec Colin.

Même si j’avais cru être amoureuse de lui, les sentiments que je lui avais portés étaient dérisoires comparés à ce que je ressentais aujourd’hui pour Tallon. Aucune force primale ne s’était emparée de moi pour exiger mon allégeance… pour exiger Tallon. J’éprouvais pour lui du désir, de la passion, de… l’amour. Un amour tel que je n’en avais jamais connu ou imaginé.

Je me contentai donc de lui sourire, espérant lui communiquer tout ce que j’avais peur de ne pas pouvoir dire avec des mots.

Il me caressa la joue et pressa doucement ses lèvres sur les miennes. Puis il se leva et vint s’asseoir sur le lit. Il retira ses bottes et ses chaussettes, son jean et son caleçon, encore baissés à hauteur de ses genoux. Il s’allongea à côté de moi, toujours sans rien dire. Pour une fois, ce silence semblait naturel. Je le savourai, ainsi que l’émotion qui nous étreignait, et l’amour que nous partagions.

Je ne m’égarais pas à penser que ces sentiments pouvaient durer… même si je le souhaitais de tout mon être. Tallon avait encore tant de travail à faire sur lui, et puis… Quelle serait sa réaction quand il découvrirait que Larry m’avait demandé d’enquêter sur lui et sa famille ?

Quel dilemme. Je ne voulais pas démissionner. Ce travail, j’en avais besoin, même si je n’avais pas beaucoup de respect pour mon patron. Et sur un plan personnel, je désirais en apprendre davantage sur Tallon et sa famille. Je voulais savoir pourquoi il avait essayé de se faire tuer en Irak quand il avait sauvé tous ces soldats.

Quelque chose l’empoisonnait de l’intérieur, et il fallait qu’il l’affronte avant que nous puissions envisager une relation à long terme.

Mais pour l’instant, je désirais seulement être allongée à son côté, sentir cette proximité, la chaleur de son corps. Et de toute mon âme, je voulais l’aider à dompter ses démons. Peut-être n’était-il pas prêt. Je devrais me contenter de ce que je pouvais lui apporter aujourd’hui : être présente pour lui. L’aimer. Lui faire savoir à quel point il comptait pour moi.

— Ce n’étaient pas des paroles en l’air, j’étais sincère.

Je souris de nouveau, contemplant le plafond.

— Moi aussi.

Il se tourna vers moi, en appui sur l’épaule, une main soutenant sa tête.

— Mais je ne sais pas si je suis capable…

Je posai deux doigts sur ses lèvres.

— Ne t’inquiète pas de ça maintenant. Sache juste que je t’aime et que je n’attends rien de toi. Tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est que tu m’aimes. Rien ne nous oblige à penser à demain. Du moins pas encore.

Il s’éclaircit la voix.

— Eh bien, il y a un truc dont il faut que je te parle.

Son regard était intense, brûlant, son regard, grave.

— Très bien. De quoi s’agit-il ?

— Je ne veux pas que tu te fasses tatouer.

Mon ventre se noua, troublant le nuage d’amour lénifiant sur lequel je flottais.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas, c’est tout.

Je soupirai, m’efforçant de retrouver cette sérénité… en vain. Cela faisait des années que je rêvais de me faire tatouer. Les tatouages m’avaient toujours fascinée et j’avais vraiment le sentiment qu’ils avaient le pouvoir de raconter une histoire, d’être une partie intrinsèque de moi.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que tu as contre les tatouages ?

— Je déteste ça.

— Personne ne te demande de te faire tatouer.

Il se redressa en position assise, clairement agité, les mains crispées sur la couette.

— Je ne salirai jamais mon corps avec un tatouage.

— C’est ton choix, Tallon. Et je le respecte. Je te demande juste de respecter le mien. Je trouve les tatouages très beaux quand ils sont bien faits. Et j’ai bien l’intention de me faire tatouer.

— Je te l’interdis.

Cette fois-ci, c’est moi qui me redressai, le nœud dans mon ventre se muant en indignation.

— Est-ce que tu viens de m’interdire quelque chose ?

Il darda sur moi un regard furieux.

— Tu as bien entendu. Je te l’interdis.

Un rire incrédule m’échappa et je secouai la tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça. Tu ne peux pas m’interdire de me faire tatouer.

— C’est pourtant ce que je viens de faire, non ?

Je me levai, rassemblant mes vêtements.

— Je t’aime vraiment, Tallon.

Oui, je l’aimais, en dépit de tout.

— Mais si c’est la direction que doit prendre une relation avec toi, je ne crois pas que ce sera possible.

Il m’attrapa et me jeta sur le lit, puis il me retourna à plat ventre et me donna une claque sonore sur les fesses.

Il couvrit ensuite mon corps du sien et me mordit le cou. Je sursautai, une sensation intense de plaisir mêlé à la douleur se propageant en moi comme un ouragan.

Il me murmura à l’oreille :

— Je ne permettrai pas que cette image monstrueuse abîme ton corps magnifique.

Une image monstrueuse ? Un phénix renaissant de ses cendres ? C’était une belle image au symbolisme fort. Pourquoi la détestait-il à ce point ? Il avait réagi avec une telle violence en découvrant le tracé l’autre soir. Quelque chose le dérangeait dans ce phénix. Mais quoi ?

Je le découvrirais, mais dans l’immédiat, au contact de son corps chaud sur le mien, je recommençais à mouiller.

Sa queue dure comme du granit poussait contre la raie de mes fesses. Bon Dieu, mon corps réagissait au sien. Tous mes muscles se contractèrent tandis que mon intimité palpitait. Je savais qu’il était prêt à me prendre de nouveau, et je savais aussi que je ne lui résisterais pas.

Il introduisit lentement son sexe en moi.

— Tu ne te feras pas tatouer, est-ce que je suis clair ?

Je ne répondis pas, submergée par l’excitation et le désir.

— Ton corps est à moi, Jade. À moi. Tu ne le recouvriras pas d’encre.

Il s’enfonça encore en moi, m’emplissant totalement.

En cet instant, j’aurais pu tout accepter de lui. Mais je me gardai de répondre. Pas question de laisser la passion me réduire à merci.

Sans transition, un orgasme volcanique me terrassa. Je me mordis la lèvre en gémissant, agrippant la couette à pleines mains.

— À moi, se mit-il à scander. À moi, à moi, à moi.

Il poursuivit ses assauts, toujours plus fort ; mon sexe était en feu, et j’en voulais encore, encore et toujours plus… jusqu’à ce qu’un second orgasme m’achève.

De nouveau, j’empoignai la couette, plaquée contre les draps.

— Prends tout, Jade. Prends-moi. Prends-moi tout entier. Tu es à moi, Jade. À moi.

Un dernier coup de reins puissant, et, sensibilisée par deux orgasmes détonants, je sentis chaque spasme de sa queue quand il éjacula en moi.

Des gouttes de sueur tombèrent sur mon cou, mes épaules, et j’en savourai la sensation sur ma peau.

Quand il se retira enfin, il roula sur le dos et s’immobilisa, un bras replié sur le front, dans sa position habituelle post-coïtale. Je me retournai moi aussi, en m’éloignant de lui pour que nos corps ne soient plus en contact.

J’avais terriblement envie de me lover dans ses bras, mais je devais trouver un moyen de régler cette histoire de tatouage. J’étais bien résolue à me faire tatouer. Était-ce ce dessin en particulier qui lui posait problème ou les tatouages en général ?

Il en avait forcément vu avant. Il avait servi dans l’armée, bon Dieu. Honnêtement, j’étais surprise qu’il ne soit pas tatoué lui-même.

Je demeurai silencieuse, respirant lentement, profitant de la détente que m’avaient procurée mes deux orgasmes.

Mes pieds dépassaient du lit et je sentis bientôt le contact d’une langue chaude. Avec un petit rire, je me redressai et découvris Roger qui me léchait les orteils. Je le hissai sur le lit et le pris dans mes bras.

— Viens là mon bonhomme. Tu es trop chou.

Je caressai sa petite tête poilue.

Tallon n’avait pas bougé, le bras toujours replié sur ses yeux. Je relâchai Roger, qui se précipita sur son maître pour lui lécher le torse et le visage. Il devait apprécier le goût salé de la sueur.

De sa main libre, Tallon caressa Roger sans ouvrir les yeux ni bouger l’autre bras.

L’affection de Tallon pour ce petit animal me faisait carrément craquer. Un homme qui aimait les chiens – quoi de plus irrésistible ? Je n’avais jamais fait confiance aux gens qui n’aimaient pas les chiens. Personnellement, je les adorais et ça m’avait manqué de ne pas en avoir pendant ces sept années à l’université et à l’école de droit. Je doutais que Sarah m’autorise à en prendre un dans le tout petit appartement que je louais au-dessus de son institut. Si je vivais encore au ranch, Roger me ferait la fête chaque jour après ma journée de travail.

Si je vivais encore au ranch, je profiterais de beaucoup d’autres choses qui me manquaient.

Tallon ne semblait pas avoir l’intention de bouger. Ce n’était sans doute pas le bon moment pour remettre sur le tapis cette histoire de tatouage. Je me penchai sur lui pour déposer un baiser sur sa joue.

— Il faut que j’y aille, Tallon. On est samedi et j’ai des tas de courses à faire.

Il grogna.

Je me rhabillai, caressai encore une fois Roger et…

Merde. Je n’avais aucun moyen de rentrer chez moi.

Je m’assis sur le lit et secouai Tallon.

— Tallon, tu peux me ramener chez moi ?

Il ne bougea pas un muscle.

— Prends la Mustang. Les clés sont dans le petit pot en céramique dans la cuisine. Je ne vois pas d’inconvénient à ce que tu l’utilises et je sais que Marj non plus.

— Tu es sûr ? Je ne veux pas abuser.

— Écoute, je préférerais que tu reviennes vivre ici, d’accord ? Je te l’ai déjà dit. Prends au moins la voiture. Tu as besoin d’un moyen de transport.

Je déglutis. Il avait raison. J’avais besoin d’un moyen de transport. Je dépensais beaucoup trop d’argent en taxis, même si George devait en être ravi.

— D’accord. Merci. C’est très généreux de ta part.

Il grogna de nouveau.

Je me dirigeai vers la cuisine, trouvai les clés là où il l’avait dit et quittai le ranch.

* * *

Avant de regagner mon appartement, je décidai de m’arrêter chez Toby. Je trouverais peut-être un autre motif, qui ne déplairait pas autant à Tallon. Haley était assise au comptoir de la réception.

— Haley. Je suis vraiment désolée d’avoir dû partir en coup de vent l’autre soir.

Elle me regarda d’un air bizarre en se mordant la lèvre tout en tripotant son piercing.

— Je vais chercher Toby.

— Pourquoi ?

Elle ne répondit pas, se contentant de disparaître dans l’arrière-boutique, dont elle revint accompagnée d’un jeune type blond.

— Lui, c’est Toby. Elle, c’est Jade, la femme qui était là l’autre soir et voulait se faire tatouer le phénix.

— Salut, Toby. Je voudrais consulter vos classeurs pour essayer de trouver un autre dessin pour mon tatouage. J’ai eu quelques… problèmes avec le phénix.

Toby secoua la tête.

— Je suis sûr que Haley vous a expliqué.

Je haussai les sourcils.

— Non, Haley ne m’a rien dit. Expliqué quoi ?

Toby se racla la gorge. Il avait l’air gêné.

— Je suis désolé, mademoiselle Roberts. On ne peut pas.

— Vous ne pouvez pas quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Ce que je veux dire, c’est que… vous ne pouvez pas vous faire tatouer ici.

Chapitre 19

Tallon

Roger se roula en boule à côté de moi. Son petit corps chaud était une présence réconfortante. Jade me manquait déjà. Pourquoi ne lui avais-je pas demandé de rester ? Je voulais qu’elle soit là tout le temps, avec moi. Je voulais prendre soin d’elle.

Mais qui étais-je pour prendre soin de quelqu’un alors que j’étais incapable de m’occuper de moi-même ?

Elle me poserait d’autres questions – à propos du tatouage, à propos de cet article que j’avais refusé de laisser paraître ailleurs qu’ici, pourquoi j’avais voulu…

Merde, je détestais aller sur ce terrain. Je haïssais vraiment ça.

* * *

Des insurgés en Irak nous avaient tendu une embuscade. Nous nous étions fait surprendre à la tombée de la nuit dans un petit bois adjacent à ce village, et j’étais l’un des officiers commandant les deux unités d’intervention rapide pour l’élimination d’explosifs et de munitions, composées de soldats et d’une infirmière. Le second officier était mon supérieur, le capitaine Derek Waters.

Des obus explosèrent soudain autour de nous dans un fracas assourdissant, suivis de tirs d’artillerie venant de la montagne. L’afflux d’adrénaline dans mes veines couvrit les explosions, et je n’entendais plus qu’un sifflement aigu. Je hurlai à mes hommes de se mettre à l’abri, ma voix lointaine à mes propres oreilles, et je détalai moi-même.

Une fois loin des arbres et des balles, je me retournai. J’étais seul. Pourquoi ne m’avaient-ils pas suivi, nom de Dieu ?

Ou plutôt : pourquoi m’étais-je donné la peine de fuir ? Merde, il y avait beaucoup de choses que j’avais faites dans ma vie sans savoir pourquoi, alors que la mort était ce qui pouvait m’arriver de mieux.

Pourquoi n’étais-je pas resté dans le bois, sans bouger, les yeux fermés levés vers le ciel… pour attendre les balles ?

Et la fin de tous mes problèmes…

Mais j’étais là. Comme un fieffé crétin.

Waters et deux soldats se précipitèrent vers moi.

— Steel ! Est-ce que ça va ? demanda Waters.

J’acquiesçai. Waters et les deux hommes se jetèrent au sol, pantelants.

J’étais toujours debout. Et la solution s’imposa à moi.

Je devais y retourner.

Je devais y retourner sous le feu ennemi au prétexte de sauver mes hommes, en espérant que les balles m’enverraient en enfer. Je rebroussai chemin au pas de course, évitant instinctivement les tirs. Le premier soldat sur lequel je tombai était un de mes hommes, Clancy Brown. Il hurlait comme un damné, touché au pied, incapable de se relever, le sang giclant de son membre inférieur. Je l’attrapai par les épaules et le hissai sur mon dos, puis repartis en courant comme un dingue pour le mettre à l’abri. Une fois sorti du bois, hors de portée des tirs ennemis, je le déposai au sol et repartis aussitôt malgré les ordres de Waters, maintenant assis par terre, qui me hurlait de ne plus bouger.

Je m’engouffrai dans le bois, où je trouvai le Sergent Jensen, commandant en second de mon unité. Je l’empoignai et le tirai au clair ; lui aussi me supplia de ne pas y retourner.

— Lieutenant, on a besoin de vous ! Vous êtes complètement dingue ! Ne faites pas ça !

Je ne l’écoutai pas non plus et y retournai en courant, esquivant de nouveau les balles alors que j’aurais dû rester dans leur trajectoire. Pour la faire courte, je ramenai encore quatre hommes, dont une femme, Cline, l’infirmière qui nous accompagnait.

Puis je tournai les talons et cavalai une fois de plus vers le bois.

— Putain de merde, Steel, non !

Waters se jeta sur moi, m’attrapant par le cou.

Je me débarrassai facilement de lui, mais Forrester, l’un des hommes qui avaient fui avec Waters, me plaqua au sol.

— On a besoin de vous, lieutenant.

Je le repoussai sans beaucoup d’efforts et bondis en avant.

Waters m’arrêta de nouveau, avec l’aide de Jensen, de Forrester et de l’infirmière Cline. Cette femme avait une poigne d’acier.

— Je suis votre supérieur, Steel, vociféra Waters. Vous n’y retournez pas.

Je me débattis pour me libérer.

— Vos hommes sont aussi dans ce trou à rats, putain de merde !

Sans trop savoir comment, grâce à l’adrénaline qui pulsait dans mes veines, je parvins à me dégager et me jetai une fois de plus en avant.

Forrester m’intercepta de nouveau.

— Lâche-moi, Forrester. C’est un ordre, bordel de merde !

Waters se rua vers moi, ajoutant son poids à celui de Forrester.

— Vous ne bougez plus d’ici, Steel. Et c’est un ordre, sombre crétin. Vous ne pensez pas que je me soucie autant que vous de ces soldats ? La moitié d’entre eux sont sous mon commandement. Mais merde, vous ne serez d’aucune utilité à personne si vous êtes mort.

Encore une fois, je parvins à me dégager, j’avais une force inimaginable. Mais alors…

Tchac !

Forrester me balança un direct dans le pif, et Cline – oui, Cline, qui pissait le sang par une plaie ouverte au front – m’assomma pour le compte. Je ne sentis rien à cause de l’adrénaline qui saturait mmon système. Mais je m’effondrai. Putain de merde, je m’écroulai lamentablement. Lorsque ma tête heurta le sol, tout devint noir.

Hormis une commotion mineure, je m’en étais tiré sans une égratignure. On me transporta à la base militaire pour m’y soigner.

Et j’étais là, pétant la forme, toujours vivant.

J’avais fait tout ce qu’il fallait pour être transformé en passoire, et j’avais été épargné.

* * *

Allongé dans mon lit, caressant toujours la tête de Roger, je sentis mon sang se glacer. Je n’étais vraiment pas un héros. Je n’avais pas risqué ma vie pour mes hommes. Je cherchais simplement la mort.

J’ouvris les yeux d’un coup. J’étais heureux de ne pas l’avoir trouvée. Foutrement heureux.

Jade m’avait fait ce cadeau, et je lui en étais redevable. Je devais mettre de l’ordre dans le chaos qu’était ma vie pour être digne d’elle.

Je laissai échapper un ricanement. Je ne serais jamais digne d’elle, de son amour. Je l’aimais, c’était certain, mais m’aimait-elle vraiment ? Jade n’était pas le genre à mentir. Elle pensait sincèrement être amoureuse de moi. Mais la vérité vraie, c’était qu’elle ne me connaissait pas.

Elle ne savait pas qui était le véritable Tallon Steel. Elle ne connaissait rien de l’homme qui avait pris des vies en Irak… et qui rêvait toujours d’arracher celles de trois monstres qui hantaient son passé.

Non, ce Tallon Steel, elle ne pouvait pas l’aimer. Personne ne le pouvait.

* * *

Assis sur sa couverture en loques, le garçon tremblait de tout son corps. Cela faisait plus d’un jour qu’ils n’étaient pas venus et il avait fini depuis longtemps le maigre repas et le petit verre d’eau qu’ils lui avaient laissés.

Le seau était plein de ses déjections, dont la puanteur rance lui piquait les yeux. Il aurait pourtant dû y être habitué, mais non. Abandonné au milieu de ses propres excréments… Il n’était vraiment rien.

Parfois, cependant, il rêvait, quand il parvenait à dormir. Il rêvait qu’il s’échappait et devenait un homme grand et fort… et qu’il pourchassait ces démons masqués… qu’il leur plongeait une lame dans le cœur… et riait de voir leurs visages se brouiller alors qu’ils rendaient leur dernier soupir.

Mais les murs… Sur les murs, apparaissait le visage du phénix.

— Ça n’arrivera jamais, sombre merde, ricanait l’oiseau. Tu ne vaux rien. Tu ne vaux pas plus que la couverture crasseuse qu’ils t’ont donnée. Tu vas mourir ici, et ils ne paieront jamais pour ce qu’ils t’ont fait. C’est tout ce que tu mérites.

Alors, même si le garçon fermait les yeux et pleurait intérieurement, ses larmes ne coulaient jamais.

Il était trop déshydraté pour verser des larmes.

Il détacha ses mains nouées autour de ses genoux et s’allongea, frissonnant toujours. Les murs se rapprochaient… se rapprochaient encore… toujours plus près.

Jusqu’à ce qu’ils reprennent leur position normale quand la porte s’ouvrit en haut de l’escalier. Le garçon cligna les yeux dans l’éclat de lumière. Il entendit des bruits de pas, et l’un des trois descendit, seulement vêtu d’un short et d’un tee-shirt… et de sa cagoule de ski noire, bien sûr.

Le garçon se recroquevilla dans un coin. Pitié, plus ça. D’habitude ils venaient tous ensemble pour abuser de lui. Mais le garçon ne savait jamais à quoi s’attendre quand l’un d’eux venait seul. Le démon ne portait pas de chaussures. Ils en avaient toujours les autres fois. Quand le monstre venu seul se tourna vers lui, le garçon vit qu’il apportait de la nourriture. Il avait cessé de ressentir la faim depuis un moment déjà, mais il était conscient qu’il devait se nourrir. Son estomac douloureux était vide.

Il fallait qu’il mange pour survivre. Toujours pour survivre.

— Tiens, petite pute.

C’était celui qui apportait toujours la nourriture. Pas Le Tatoué ni Voix Grave. Celui-là était presque invisible la plupart du temps, il parlait rarement, mais il prenait son tour comme les autres. Il posa le plateau par terre.

Le garçon releva les yeux. Ceux de l’homme brillaient, mais le garçon ne voyait pas leur couleur dans l’obscurité. Son regard redescendit sur le corps du démon, jusqu’à ses pieds affreux. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf…

Neuf orteils. Pas de petit orteil sur son pied gauche.

Pas de petit orteil…

* * *

Je me redressai d’un bond

Il manquait un orteil au pied gauche de l’un de ces salopards. Est-ce que c’était si rare ? Il était peut-être né comme ça, ou il avait pu le perdre dans un accident.

Je m’en fichais pas mal. Enfilant mon peignoir, je suivis le couloir en courant jusqu’à mon bureau, où j’allumai l’ordinateur. J’allais lancer une recherche sur les hommes à qui il manquait le petit orteil du pied gauche.

Et l’un d’eux allait répondre de ses actes.

Chapitre 20

Jade

— Pardon ?

Je dévisageai Toby, puis Haley.

La gothique mordillait de nouveau l’anneau qui traversait sa lèvre.

— Votre fonds de commerce, c’est de refuser les clients ?

— Tous les commerces ont le droit de refuser de servir quelqu’un, répondit Toby.

— Mais pourquoi moi ? Je ne suis personne.

— Je ne peux rien faire pour vous, je regrette.

La posture de Toby, qui se balançait d’un pied sur l’autre, trahissait son malaise.

— Vous êtes le seul salon de tatouage à Snow Creek.

— Il y en a plusieurs à Grand Junction. Je suis sûr que vous y trouverez votre bonheur.

— Mais j’ai vu le travail de Haley. J’adore ce qu’elle fait.

— Haley est une tatoueuse de talent, mais il y en a beaucoup d’autres qui feront aussi bien l’affaire.

Je secouai la tête.

— Qu’est-ce que c’est que…

Et soudain je compris. Tallon était venu ici. Il avait brandi ses dollars et convaincu ces gens de ne pas me tatouer. Il détestait le dessin que j’avais choisi. Il l’avait clairement exprimé. Mais de là à soudoyer le seul salon de tatouage de la ville pour qu’on m’y refuse comme cliente ?

Il n’y avait qu’une façon d’en avoir le cœur net. Je tournai les talons et quittai la boutique en claquant la porte.

Galvanisée par la colère, je retournai au ranch. Comment osait-il ?

C’était presque l’heure du dîner quand j’arrivai, et Marj était en train de se garer.

— Jade, je suis ravie de te voir. Qu’est-ce que tu fais au volant de la Mustang ?

— Tallon me l’a prêtée.

— Oh, bonne idée. Même si toutes ces courses vont manquer à George.

Je n’étais pas d’humeur à faire la conversation, même avec Marj.

— Il faut que je voie Tallon.

— Bien sûr. Il est sûrement à l’intérieur. Tu restes dîner. ?

Dîner ? C’était le cadet de mes soucis. Je m’engouffrai dans l’entrée à la suite de Marj.

— Tallon !

— Du calme, Jade. On va le trouver.

Je me précipitai vers sa chambre, dont j’ouvris la porte sans me donner la peine de frapper. Roger, qui dormait au pied du lit, leva la tête. Tallon n’était pas là.

Le petit chien courut vers moi en haletant et je lui caressai la tête.

— Là, mon bonhomme. Tu veux sortir ? Allez viens.

Je libérai Roger, puis me tournai vers Marj.

— Où est-il ?

— Eh, calme-toi. Je n’en sais rien.

— Il était là il y a quelques heures.

— Oh, tu étais ici ?

Je hochai la tête

— Il y a sa voiture ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas fait attention.

Je ressortis en courant. Il y avait bien sa Mercedes, mais pas son pick-up. Tallon était parti.

— Merde, fulminai-je.

Marj me rejoignit et me prit par le bras.

— Jade, c’est quoi ton problème ?

— Mon problème, c’est ton frère, Marj.

Je laissai échapper un soupir d’exaspération.

— Il est vraiment allé trop loin, cette fois.

— De quoi tu parles ?

— Pour une raison que j’ignore, il ne veut pas que je me fasse tatouer. Il refuse de me dire pourquoi, à part qu’il ne veut pas que je salisse mon corps. J’avais trouvé le dessin parfait – le même phénix que celui que j’ai vu sur le petit ami de ma mère. Il me parlait vraiment, et après toutes ces années passées à chercher le bon motif, je pensais l’avoir enfin trouvé. Mais Tallon a pété un câble, il m’a interdit de me faire tatouer, et surtout ce phénix. Je déteste qu’on me donne des ordres, comme tu le sais, et tout à l’heure je suis passée chez Toby pour reprendre rendez-vous et il m’a dit qu’il refusait de me tatouer. Tu peux croire ça, bordel de merde ?

— Je suis sûre qu’il a une raison valable.

— Ah oui ? C’est un commerçant, bon Dieu. Je suis une cliente prête à payer le prix pour me faire tatouer. Et il refuse de me prendre ? C’est du Tallon Steel tout craché.

Marj se mordit la lèvre.

— Qu’est-ce que ça peut lui faire que tu te fasses tatouer ?

Je levai les yeux au ciel et passai rageusement les doigts dans mes cheveux.

— À toi de me le dire, et on le saura toutes les deux. Ton frère est un cinglé. Point à la ligne. Il n’y a pas d’autre explication.

Marj soupira.

— Pas que je sache, mais c’est vrai qu’il a des problèmes.

— Des problèmes ? Ça va bien plus loin que ça. Ton frère va devoir comprendre que je ne suis pas sa propriété. Je vais aller à Grand Junction et me faire tatouer tout le corps, rien que pour l’emmerder.

Marj gloussa.

— Tu ne vas pas faire ça.

— Non, bien sûr que non.

Je pris une profonde inspiration et la relâchai lentement, tentant désespérément de retrouver mon calme.

— Mais je vais bien aller à Grand Junction pour me faire tatouer. Et je me fiche de ce qu’il dira.

— C’est ton droit, c’est sûr. En temps normal, tu sais que je ne te dirais jamais de ne pas faire ce que tu veux, mais…

— Mais quoi ? Tu ne vas pas me dire que tu es d’accord avec lui, j’espère.

— Je n’ai pas dit ça.

Elle sourit.

— Et je ne m’appelle pas Jesper.

Je fus prise d’un fou rire. Je pouvais toujours compter sur Marj pour me rendre ma bonne humeur avec une blague débile.

— Tu vois, je savais que j’arriverais à te dérider. Allons boire quelque chose à la cuisine. On discutera de tout ça.

Pendant que Felicia s’affairait à préparer le repas, Marj nous servit deux verres de vin que nous emportâmes sur la terrasse.

— Bon, dit Marj. Dis-moi tout. C’est quoi, ce délire ?

Je soupirai.

— Si seulement je le savais.

Je baissai les yeux sur mon verre et fis doucement tourner le liquide.

— Aujourd’hui, il m’a dit qu’il m’aimait.

— Oh mon Dieu, mais c’est fantastique ! s’écria Marj en battant des mains. J’y crois pas.

— Moi non plus. Enfin si. Mais j’ai eu du mal à croire qu’il l’avait vraiment dit.

— Tu le lui as dit aussi ?

— Je l’ai dit la première, en fait.

— Oh là là.

— Et je lui ai dit aussi que je n’attendais rien en retour. Que je comprenais qu’il soit incapable de se déclarer et que ce n’était pas un problème, que je voulais juste qu’il sache ce que j’éprouvais pour lui.

Marj but une gorgée de son vin.

— Tallon ne dirait pas qu’il t’aime s’il ne le pensait pas.

— Oui, je le crois aussi. Je n’ai pas insisté. Je n’ai même pas fait de commentaire. Je ne lui ai pas demandé de le répéter. Tout ce que je voulais, c’était savourer l’instant, et surtout ne pas lui donner l’occasion de se rétracter.

— Ça me fait tout drôle de penser à… toi et Tallon.

— Je sais.

Je comprenais ce qu’elle voulait dire. Son frère et sa meilleure amie, c’était forcément bizarre pour elle. Mais ce qui l’était encore plus, c’était que Tallon soit tellement… sur la défensive.

Le moment était venu de changer de sujet. Je n’avais pas encore raconté à Marj ce que j’avais appris de Wendy Madigan à propos de son acte de naissance. Je me mordis la lèvre un instant avant de prendre une gorgée de vin. Je ne pouvais pas lui dire que Larry enquêtait sur leur famille.

Je pris mon courage à deux mains.

— Au fait, je faisais des recherches de routine au boulot la semaine dernière, et je suis tombée sur un article dans le journal local qui parlait du retour de Tallon il y a trois ans.

— Oui, c’était quelque chose.

— Pourquoi tu ne m’as jamais dit que c’était un héros ?

— Il ne voulait pas qu’on en parle. Il nous a suppliés de ne rien dire. Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais je me suis sentie obligée de respecter sa volonté. C’est à lui de raconter son histoire, pas à moi.

Ryan m’avait fait exactement la même réponse quand j’étais allée le voir quelques mois plus tôt pour l’interroger au sujet de Tallon. Que ce n’était pas à lui de raconter tout ça.

Tout ça quoi ? Parlait-il alors de l’héroïsme de Tallon ? De ce qu’il avait fait dans l’armée ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Je croyais qu’on ne se cachait rien, Marj.

Le rouge lui monta aux joues. Je l’avais piquée au vif.

— Je sais, Jade, mais ça semblait si important pour lui…

— Tu n’as pas à te justifier. Et je n’ai pas oublié le truc énorme que j’ai moi-même omis de te dire jusqu’à la semaine dernière.

Elle sourit.

— Bref, quand j’ai lu cet article, ça m’a fait penser aux documents que nous avions trouvés. J’ai donc cherché ton acte de naissance dans la base de données de l’état civil, et le truc bizarre, c’est que tu es seulement enregistrée sous le nom de Marjorie Steel. C’est le document officiel du registre des naissances de l’État du Colorado.

— D’accord, alors pourquoi celui du sous-sol me donne Angela comme premier prénom ?

— Eh bien, j’ai fait d’autres recherches. En bas de l’article sur Tallon, il y avait un nom, une certaine Wendy Madigan. C’était une correspondante de NNN. Tu la connais ?

— Wendy Madigan ? Non, ça ne me dit rien.

Pas question de lui révéler que son père avait entretenu une liaison avec cette journaliste pendant des dizaines d’années. Certes, nous n’étions rien censées nous cacher, mais ça… Non, Marj n’était pas prête.

— Je lui ai téléphoné. J’étais curieuse de savoir pourquoi l’article n’était sorti que dans la presse locale. Et il se trouve qu’elle a usé de son influence pour qu’il ne soit pas publié dans la presse nationale à la demande de Jonah.

— Ça ne me surprend pas.

— Du coup, je lui ai parlé de ton acte de naissance et elle m’a raconté une histoire incroyable.

Je lui résumai ce que Wendy m’avait dit – que sa mère l’avait prénommée Angela, puis avait fait retirer ce prénom quand sa fille avait survécu.

— Sans blague ? J’étais prématurée ?

— Tu ne le savais pas ?

Elle secoua la tête.

— Ça ne se voit pas vraiment quand on me regarde aujourd’hui. Je mesure presque un mètre quatre-vingts.

— Tu n’as jamais été petite pour ton âge ?

— Nan, j’ai toujours été la plus grande de ma classe. C’était même gênant avant que les garçons fassent leur poussée de croissance. Et même après, j’étais encore plus grande que la moitié d’entre eux.

Je souris.

— Et tu as toujours été la plus canon aussi, je parie.

Mais il fallait que je change une nouvelle fois de sujet.

— Je sais que ce n’est pas facile pour toi d’en parler, mais que sais-tu exactement de ta mère ?

— Pas grand-chose. Pas directement, en tout cas, parce que je ne me souviens pas d’elle. J’ai vu des photos, bien sûr, et je lui ressemble un peu. J’ai le teint et les cheveux de mon père, comme mes frères, mais j’ai la même forme de visage qu’elle, et sa bouche.

Je hochai tête.

— Je sais qu’elle était tourmentée, poursuivit-elle. Enfin, c’est pour ça qu’elle s’est suicidée.

J’acquiesçai de nouveau. Marj n’était sans doute pas la personne indiquée pour m’informer sur Daphne Steel. Les garçons se souvenaient d’elle et pourraient m’en dire davantage. Jusqu’ici, en tout cas, ils étaient restés bouche cousue à propos de leur famille.

— C’est fou, reprit Marj. Alors, j’étais censée mourir ?

— Oui, et je suis bien contente que tu aies survécu.

— Moi aussi.

Nous éclatâmes de rire ensemble et bûmes encore un peu de vin.

— Par curiosité, j’ai aussi vérifié l’acte de mariage de tes parents. La version officielle de l’état civil du Colorado indique que le nom de jeune fille de ta mère était Warren, comme vous l’avez toujours cru, toi et tes frères.

— C’est curieux.

Je descendis cette fois une bonne lampée de vin.

— Je ne sais pas trop quoi en penser. Ça veut dire que quelqu’un a eu accès au registre de l’état civil, il y a probablement très longtemps, pour effectuer ces changements. Et pour pouvoir faire ça, il faut être assez haut placé.

— Ou mon père a payé pour y avoir accès.

Elle m’ôtait les mots de la bouche, et je préférais que ça vienne d’elle.

— J’y ai pensé. Surtout maintenant que je suis presque sûre que Tallon a payé Toby, le propriétaire du salon, pour qu’il refuse de me tatouer.

— Je n’en suis pas très fière, mais c’est un des avantages d’être riche : on peut acheter beaucoup de choses.

Felicia ouvrit la porte et passa la tête.

— Le dîner est prêt. Est-ce que monsieur Tallon doit rentrer ?

Marj poussa un soupir.

— Si seulement je le savais, Felicia. Je pense que Jade et moi allons dîner ici sur le patio, si ça ne vous ennuie pas.

— Pas du tout. Je vous apporte ça tout de suite. Désirez-vous un peu plus de vin, mesdames ?

Marj gloussa.

— Évidemment.

Felicia nous servit deux assiettes de spaghettis aux boulettes de viande et posa sur la table la bouteille de vin entamée que nous avions laissée à la cuisine. Miam. Viande de bœuf et tomates de la propriété. Un vrai délice.

Nous attaquâmes notre repas et bavardions de choses et d’autres quand Felicia revint.

— Pardon de vous déranger, mademoiselle Jade, mais il y a là un certain Colin Morse qui demande à vous voir.

Chapitre 21

Tallon

— Qu’est-ce qui t’amène, Tal ?

Jonah était chez lui, vêtu d’un simple caleçon de bain.

— J’étais sur le point de piquer une tête.

— Bonne idée. Je vais me joindre à toi. Il faut qu’on parle.

Je le précédai dans le vestibule, puis dans la cuisine, jusqu’au jardin à l’arrière de la maison où se trouvait sa piscine en forme de haricot.

— Tu as ton maillot de bain ?

Je secouai la tête.

— Je me baignerai en caleçon. Tu sais que ça ne me dérange pas.

Je ravalai la boule qui s’était formée dans ma gorge.

— Je… J’ai dit à Jade que je l’aimais.

Jonah me tapa dans le dos.

— Vraiment ? C’est génial, Tal.

— Tu crois ? C’est génial ? répétai-je en plongeant les doigts dans mes cheveux. Tu sais que ce n’est pas fait pour moi, l’amour ou les relations amoureuses.

— C’est autant fait pour toi que pour n’importe qui. Surtout si tu retournes voir le docteur Carmichael.

— Je ne suis pas sûr d’en être capable. J’ai trop de problèmes à résoudre. Oh, à propos, j’ai eu une drôle de révélation aujourd’hui.

— Ah bon ? Quoi donc ?

— À propos d’un de ces types. Tu sais que je ne me souvenais jusqu’ici que du phénix tatoué sur le bras de l’un d’eux ? Et d’ailleurs, tu ne vas jamais le croire. Jade veut se faire tatouer exactement le même.

Jonah écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— La vérité. Elle a vu le dessin dans un classeur de chez Toby. Au milieu de tous ces putains de tatouages, il a fallu qu’elle choisisse celui-là. Surréaliste. Alors j’ai fait quelques recherches. Le type qui a créé le modèle ne se rappelle pas sur qui il l’a tatoué, mais il a dit qu’il était assez populaire il y a vingt ou trente ans. D’après ses souvenirs, il ne l’a tatoué que rarement sur des avant-bras. Je vais voir si je peux obtenir ses archives.

— S’il les a gardées.

Je laissai échapper un soupir.

— Ouais. Je sais. C’est un vieux biker qui dit qu’il était défoncé la moitié du temps à l’époque. Je vais demander une injonction ou quelque chose pour consulter ses archives.

— Pourquoi tu ne le lui demandes pas, tout simplement ?

— C’est ce que j’aurais dû faire, oui. J’étais trop paniqué par toute cette histoire et je n’y ai pas pensé.

Je me frottai le menton.

— Maintenant que tu le dis, c’est ce que je vais faire. Il devient très coopératif quand on lui balance quelques billets.

— Comme la plupart des gens, gloussa Jonah. C’est de ça que tu voulais me parler ?

À nouveau, je secouai la tête.

— Non. Comme je te l’ai dit, j’ai eu une révélation.

— De quoi s’agit-il alors ?

— Un des types, pas celui avec le tatouage, ni celui qui avait la voix grave. Le troisième, celui qui avait l’air d’être un suiveur. Bref… il lui manquait le petit orteil du pied gauche.

Les yeux de Jonah semblèrent jaillir de sa tête.

— Comment ça se fait que tu te sois rappelé ça tout à coup ?

— Je n’en sais foutre rien. Des trucs me reviennent parfois. Comme il y a deux ou trois semaines, j’ai fait un rêve ou j’ai eu un flash-back ou autre chose, et je me suis souvenu que ces types s’amusaient à me narguer en posant un verre d’eau juste hors de ma portée. Et j’ai soudain compris pourquoi je me réveille au milieu de la nuit pour me servir un verre d’eau que je regarde sans le boire.

— Tallon, tu te rends compte que le docteur Carmichael pourrait t’aider si tu retournais la voir ? Elle serait sûrement capable de faire remonter d’autres souvenirs.

Je poussai un grognement.

— Parce que tu crois que j’ai envie de me rappeler cette merde ? Je me souviens de bien assez de choses comme ça.

— Mais tu ne vois pas ? Ce sont des indices. On pourrait attraper ces types.

— Tu rigoles ? Ces types se sont évaporés dans la nature depuis longtemps s’ils ne sont pas trop cons. Tous les criminels ne sont pas stupides, tu sais.

— Dans ce cas, pourquoi avoir fait des recherches à propos du tatouage ?

Bon Dieu, je l’ignorais. Parce que… parce que je ne pouvais pas rester les bras croisés. Mais pour quelle raison ? Je n’avais jamais eu envie de faire quoi que ce soit jusqu’ici. C’était ma croix, et je devais la porter.

— Je n’en sais rien.

— Moi, je crois que je sais, dit Joe.

Pourquoi ça ne me surprenait pas ? Mon grand frère pensait tout savoir.

— Tu sais que dalle.

Il éclata de rire.

— Peut-être. Mais je crois que je sais au moins pourquoi tu es soudain si pressé d’agir, pourquoi tu as enquêté sur ce tatouage. C’est parce que tu veux aller de l’avant. Enfin. À cause de Jade.

Jade. Est-ce que quelque part, dans un lieu enfoui au fond des méandres de mon esprit, je pensais sérieusement pouvoir guérir ? Devenir digne de son amour ?

Est-ce que mon frangin savait vraiment tout ? Je laissai échapper un rire. Bien sûr que non. Mais il avait peut-être bien raison sur ce coup-là. Ce que je n’admettrais certainement pas.

— Tu ne trouves rien à dire ? demanda-t-il.

— Non.

Jonah gloussa avec satisfaction.

— Donc tu crois que j’ai raison.

— Sans commentaire.

Il secoua la tête, riant toujours.

— Comme tu voudras. Mais revenons à ces indices. C’est mieux que rien. Pour l’instant, nous avons un tatouage de phénix sur un avant-bras gauche et un petit orteil gauche manquant. Ça élimine la grande majorité des hommes.

— Ouais, j’y ai pensé. Et j’ai fait une recherche sur Internet, mais ça n’a rien donné. Et je ne sais pas pourquoi j’ai pensé le contraire. Il n’existe pas de base de données des types auxquels il manque des orteils.

— Je sais que tu t’y es toujours refusé jusque-là, mais le moment est peut-être venu d’engager un détective privé. On pourrait encore retrouver ces types. Et ils pourraient payer pour ce qu’ils t’ont fait.

Si jamais je leur mettais la main dessus, ils paieraient, c’était sûr. Je m’en occuperais personnellement. Mais je ne pouvais pas dire ça à mon frère.

— Peut-être. Je vais y réfléchir. Mais les chances sont minces de retrouver ces enfoirés après tout ce temps. Ça fait vingt-cinq ans, Joe.

— Ouais, je sais bien. Mais j’ai pensé aussi à autre chose.

— Quoi encore ?

— Je crois qu’il est temps de dire la vérité à Marjorie. Toute la vérité.

Marjorie ? La meilleure amie de Jade ? À qui elle ne cachait rien ? Jamais de la vie.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Pourquoi ça ?

— Elle est… encore trop jeune pour entendre tout ça.

— Elle a vingt-cinq ans. Nous autres, ça nous est tombé dessus alors que nous avions la moitié de son âge.

— Eh bien…

La vérité jaillit de ma bouche.

— Elle le répétera à Jade.

— Pas si on lui demande de le garder pour elle.

— Écoute Joe, Ryan, toi et moi avons décidé il y a très longtemps qu’il valait mieux laisser le passé où il était et qu’on n’essaierait pas de le déterrer. Pour votre bien autant que pour le mien.

— Mais c’est toi qui remues tout ça, tu ne vois pas ? En suivant la piste du tatouage, et maintenant de cet orteil manquant. Tu as l’intention de laisser tomber ? Dans ce cas, pourquoi es-tu allé à Grand Junction pour retrouver le créateur de ce tatouage ?

Je soupirai.

— Sers-moi donc un Peach Street, tu veux ?

Joe se dirigea vers la cuisine dont il revint une minute plus tard, un verre à la main.

— Viens. Allons nous asseoir dehors à côté de la piscine.

Nous nous installâmes sur des chaises longues et je sirotai une gorgée de mon bourbon. Sacré bon produit, le Peach Street.

J’admettais la contradiction. Je prétendais vouloir enterrer le passé, mais j’étais parti à la chasse aux infos pour en savoir plus sur ce tatouage. Et j’étais maintenant tout excité de m’être souvenu d’un détail au sujet d’un autre de ces salopards.

En même temps, nous avions décidé, il y avait très longtemps, de ne pas remuer cette merde.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Jonah reprit la parole.

— Je sais ce qu’on avait décidé. Mais nous n’étions que des gosses, Tallon. Des enfants immatures. Tu étais gêné, humilié et blessé, et nous pouvions le comprendre. Maman et papa aussi. Aujourd’hui, nous sommes des adultes, tous trentenaires, et, pour être franc, aucun de nous ne pourra jamais oublier tout ça si nous ne l’affrontons pas. Ensemble.

Je secouai la tête.

— Je ne suis pas certain d’en être capable.

— Es-tu sincèrement amoureux de Jade ?

J’aurais voulu pouvoir lui mentir. Encore mieux, j’aurais aimé pouvoir répondre « non » et que ce ne soit pas un mensonge. Jade s’en serait beaucoup mieux portée. Mais c’était impossible, et je hochai la tête.

— Oui, je le suis.

— Est-ce que tu veux d’elle dans ta vie ?

De nouveau, j’aurais voulu que ce ne soit pas vrai, pour le bien de Jade.

— Oui, c’est ce que je veux.

— Si tu as l’intention d’entretenir une relation sérieuse avec Jade ou n’importe qui, alors tu dois affronter ça et le laisser derrière toi. Et la seule façon d’y arriver est de t’y confronter, de l’accepter, et de trouver le moyen de vivre avec.

— Salut, les gars.

Ryan émergea de la maison, vêtu d’un caleçon de bain, une serviette autour du cou.

— Eh, Tal, je ne m’attendais pas à te trouver là. Je suis juste venu piquer une tête.

— Ryan, tu as ta propre piscine au pavillon, gloussa Jonah.

— Peut-être bien que j’avais envie de traîner un peu avec mes frangins.

— Tu ne savais même pas qu’on était là.

Ryan éclata d’un rire sonore.

— Pas faux. Mais c’est ici qu’on trouve les bons alcools.

— Dit le producteur de vin ?

— Quoi, j’ai bien le droit d’avoir envie d’un bourbon de temps en temps. Tal a réglé son compte à ma bouteille l’autre soir.

Il leva une main.

— Ne bouge pas. Je vais me servir.

Il revint de la cuisine avec un verre et la bouteille de Peach Street.

— Alors, quoi de neuf, les gars ?

— Bah, répondit Jonah. Ton frère est amoureux.

— C’est ce que j’avais cru comprendre.

— Ouais, mais cette fois il s’est déclaré, l’informa Jonah.

— Sans blague ? Bien joué, Tal. Je ne croyais pas que tu aurais les couilles.

Ça m’agaçait prodigieusement quand il disait ce genre de conneries. Ryan était toujours jovial. Et c’était bien normal. Il ne lui était rien arrivé. Je lui avais sauvé la mise en ce jour funeste. Je pinçai les lèvres sans répondre.

— Et j’étais en train de dire à Tallon que je pensais que le moment était venu de dire toute la vérité à Marjorie, poursuivit Jonah.

Ryan secoua la tête.

— Non, je ne suis pas d’accord.

— Merci, frangin, dis-je. Je lui ai dit la même chose.

— Pourquoi remuer ce merdier aujourd’hui ?

— Parce que Tallon est amoureux, bon Dieu, et qu’il ne pourra jamais mener une vie normale avec Jade si on ne règle pas tout ça une bonne fois pour toutes. Pourquoi croyez-vous qu’aucun de nous n’a jamais eu de relation sérieuse avec une fille ?

— Moi, je préfère papillonner, répondit Ryan. Je pensais que c’était pareil pour vous.

— Pour l’amour du ciel, j’ai trente-huit ans, répliqua Jonah. Il est largement temps que je me pose. Et vous prenez aussi de l’âge. Vous ne voulez pas avoir d’enfants ?

Je secouai la tête.

— Tu plaisantes ? Je ne voudrais surtout pas amener un enfant innocent dans ce monde pourri.

— Tal, ce qui t’est arrivé était terrible. Atroce. Inimaginable. Mais ce n’est pas ce qui arrive à la plupart des gosses. Ils sont généralement heureux de vivre, et regarde autour de toi. Regarde ce que nous avons. Tout ça nous appartient. Nous avons un héritage à transmettre.

— Marj nous pondra bien quelques bambins, dit Ryan.

— Peut-être, mais nous devons perpétuer le nom des Steel, continua Jonah en se massant les tempes.

— Elle sera peut-être fille-mère, répondit Ryan en faisant tourner le bourbon dans son verre.

— Ah ah. Je suis sérieux. Il est grand temps d’affronter le passé et d’aller de l’avant.

— Vous savez, les gars, intervins-je, ça ne vous concerne pas vraiment, tous les deux. C’est mon problème. C’est à moi de décider.

Jonah secoua la tête.

— Je commence à en avoir ma claque de t’entendre dire ça, Tallon. C’est notre problème à tous. Nous sommes tous morts un peu ce jour-là. Ryan et moi pas autant que toi, c’est sûr. Je comprends ça. Mais j’aurais dû être là pour toi. J’aurais dû te protéger. Quant à Ryan, c’est seulement grâce à toi qu’il en a réchappé. Parce que tu l’as protégé comme j’aurais dû le faire pour toi. Tu ne crois pas qu’on se traîne une foutue culpabilité pour ça ? Tu sais bien que si. Et je dis qu’il est temps qu’on laisse tous cette histoire derrière nous.

— Facile à dire pour toi, Joe, grognai-je.

— Tu sais quoi ? Non, ce n’est pas facile pour moi. Tu crois que je meurs d’envie de raconter à notre petite sœur ce qui s’est passé il y a vingt-cinq ans ? Tu te fous de moi ? Mais elle a le droit de savoir dans quelles conditions elle est venue au monde, pourquoi elle porte son second prénom, pourquoi sa mère s’est suicidée, putain de merde !

J’ouvris la bouche pour lui répondre, mais Joe n’avait pas terminé.

— Papa s’est démené et a dépensé beaucoup d’argent pour étouffer l’affaire lorsque ça s’est produit, mais je commence à me demander s’il nous a bien rendu service. Nous n’avons jamais pu nous en emparer. On a tout balancé sous le tapis. Et notre pauvre mère n’a pas pu le supporter, et elle s’est donné la mort. Il est temps d’en finir.

Il tapa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil en bois.

Les lèvres de Ryan s’agitèrent, mais pas un mot n’en sortit. C’était tout lui. Il acceptait que la décision m’appartienne. J’étais son grand frère. Son héros. Je l’avais sauvé ce jour-là. Il ne ferait jamais rien contre ma volonté. Je le savais comme je savais que mon nom était Tallon Steel. Si je m’opposais à Jonah, Ryan serait avec moi. Il prendrait mon parti.

Mais cela valait-il la peine de se battre encore pour ça ? Si je parvenais à affronter mon passé sans y laisser ma peau, serais-je capable d’avoir une vie avec Jade ?

Parce qu’une vie avec elle, c’était ce que je désirais vraiment. Ce dont j’avais besoin au plus profond de moi. Je ne pourrais jamais vivre sans elle. Elle était devenue mon obsession. Aussi vitale pour moi que l’air que je respirais.

Alors, je pris la décision la plus difficile de toute mon existence. Je me tournai vers Ryan et déclarai :

— Il est temps.

Chapitre 22

Jade

Colin était au ranch ? Mon ex-fiancé ne m’avait-il pas causé suffisamment de peines de cœur et de maux de tête pour le restant de mes jours ?

— Pouvez-vous lui demander de partir, Felicia, s’il vous plaît ? C’est samedi soir et je ne tiens vraiment pas à être importunée.

— Très bien, mademoiselle Jade.

Quelques minutes plus tard, Colin faisait irruption sur la terrasse.

— Je suis tellement désolée, mademoiselle Jade. Il est entré de force, je n’ai pas pu l’arrêter.

— Oh mon Dieu. Je suis navrée, Felicia. Est-ce que vous allez bien ?

— Bien sûr. Il ne m’a pas touchée ni bousculée.

Je toisai Colin.

— C’est heureux, ou je l’aurais peut-être fait arrêter pour coups et blessures.

J’énonçai la fin de ma phrase en serrant les dents, en référence au motif pour lequel il avait fait arrêter Tallon. Il fallait bien reconnaître que Tallon lui avait mis la raclée de sa vie, mais je ne pouvais pas dire que j’en étais affligée. C’était le type qui m’avait abandonnée au pied de l’autel quelques mois plus tôt.

— Qu’est-ce que tu fais encore ici, bon Dieu ?

— Ton nouveau mec et moi avons un rendez-vous au tribunal, lundi. Tu as oublié ?

— Nous avons passé un marché avec l’avocat de Tallon. Tu n’as même pas besoin d’être présent, Colin.

— Oui, mais j’ai quelques mots à dire au juge. Par exemple, que je ne suis pas satisfait de l’arrangement que tu as conclu.

— Tu obtiendras une réparation financière.

— Je m’en fous complètement, Jade. Tu sais très bien que je n’ai pas besoin de l’argent des Steel. Du fric, j’en ai. Je veux le voir moisir en prison.

— Il n’écopera pas d’une peine de prison pour un délit de violences légères, quoi que tu fasses. Tu as oublié que nous avons un témoin oculaire ? En l’occurrence, moi ?

— Oui, qui est représente également le ministère public. Tu ne devrais pas t’occuper de ce cas, Jade.

J’ouvris la bouche, mais la refermai aussitôt. Il avait raison. J’avais trop de conflits d’intérêts dans cette affaire, mais mon patron, le peu scrupuleux Larry Wade, avait insisté pour que je la prenne.

— Pour un délit de violences volontaires, selon la loi du Colorado, il est passible de six mois de prison, déclara Colin avec un petit sourire narquois.

— Peut-être, mais en tant que procureur de la ville chargée de cette affaire, je ne crois pas qu’engager des poursuites judiciaires soit dans l’intérêt des contribuables. Je suis sûre que la cour se rangera à mon avis.

Colin hocha la tête.

— Évidemment. Parce que Steel est un gars du coin. Il a probablement la juge dans sa poche.

Marjorie intervint alors.

— Retire ça, Colin. Ma famille est fortunée, mais nous sommes d’honnêtes citoyens et nous n’achetons pas les gens.

Colin leva les yeux au ciel.

— Tu crois que je suis né de la dernière pluie, Marj ?

— Bonté divine, Jade, comment as-tu pu rester avec ce connard pendant sept ans ?

Bonne question. Sept ans de ma vie partis en fumée. Et que serait-il arrivé si je l’avais épousé ? Il était là, devant moi, avec ses cheveux blonds et ternes soigneusement peignés, l’air plus moralisateur que jamais dans son costume bleu marine à rayures et sa cravate jaune. Qui portait encore des cravates jaunes ? Allô, Colin ? Ici, les années quatre-vingts. Rends-nous la cravate.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Le rendez-vous au tribunal est pour lundi et tu peux facilement trouver une chambre d’hôtel jusque-là. Tu ne peux pas me foutre la paix ?

— Je veux t’inviter à dîner.

— Je ne serais pas allée dîner avec toi de toute façon, mais il se trouve que Marj et moi sommes sur le point de nous mettre à table. Felicia nous a préparé de délicieux spaghettis.

— Oh, je crois que tu vas venir dîner avec moi.

— Et pourquoi diable le ferais-je ?

— Parce que si tu refuses, lundi matin, je vais vous rendre la vie très difficile, à toi et à Tallon Steel.

Mon cœur se serra un peu, mais je n’en montrai rien, du moins je l’espérais, m’efforçant de rester calme.

— Tu es sérieux ? Des menaces ? Tu menaces un officier judiciaire ? Tu menaces un défendeur ?

Je me tournai vers Marj.

— Tu es témoin. Il vient de me menacer.

— Ce n’était pas une menace, Jade. J’énonçais juste un fait. Tu ne sais pas que ce genre de choses arrive tout le temps au tribunal ? Bon Dieu, tu es naïve.

— Si tu ne décampes pas sur-le-champ, intervint Marjorie, je vais appeler les flics pour violation de propriété privée.

— Laisse béton, Marj. C’est entre Jade et moi que ça se règle.

— Eh bien, Jade est chez moi et actuellement sous ma protection.

— Sous ta protection ! s’exclama Colin en s’étranglant de rire. Tu es devenue un gangster ?

— Tu as de la chance que mes frères ne soient pas là, répliqua Marj. Ils te flanqueraient une dérouillée dont tu te souviendrais, et ni Jade ni moi ne les retiendrions.

— Fais gaffe à ce que tu dis. Ça ressemble fort à une menace.

— J’énonce juste un fait.

Un sourire innocent étira les lèvres de Marj.

Je secouai la tête.

— Colin, tu te crois tellement malin, mais tu es juste arrogant. Tu ne sais rien du système judiciaire. Maintenant, dégage.

— Pas avant que tu acceptes de dîner avec moi.

— Hors de question, dit Marj.

— Elle a une langue. Laisse-la s’exprimer.

— Bon, écoute-moi : si j’accepte de dîner avec toi, est-ce que tu auras quitté la ville lundi sans perturber cet arrangement ?

Colin garda le silence un moment, la mâchoire serrée.

— D’accord, dit-il enfin. Marché conclu. Tu dînes avec moi ce soir et je ne me présenterai pas à l’audience lundi.

— Bien.

— Jade…, commença Marj.

— Et Marj vient avec nous.

— Certainement pas. Ce n’était pas le marché.

— J’ai seulement accepté de dîner avec toi, Colin. Tu n’as pas précisé que ce serait un dîner en tête à tête.

— Arrête un peu, tu sais exactement ce que je voulais dire.

J’affichai mon air le plus innocent.

— Je crains que non. Tu sais à quel point je suis naïve.

— Va te faire foutre. Oublie le dîner. Je te verrai au tribunal lundi matin à 9 heures tapantes.

Et sur ces mots, il quitta la terrasse avec fracas.

Marj se mordillait la lèvre inférieure.

— J’espère qu’il ne va pas envenimer les choses pour Tallon.

Je secouai la tête.

— Je ne crois pas qu’il en ait le pouvoir.

J’espérais de toutes mes forces ne pas me tromper.

— Je suis l’assistante du procureur. C’est moi qui décide. Du moment que la juge accepte le marché…

— Quoi ?

À mon tour de me mordre la lèvre. Je ne savais absolument rien de la juge du tribunal municipal de Snow Creek. Est-ce que Colin pouvait l’acheter ? Il en avait certainement les moyens, et il était fou de rage à l’idée que Tallon puisse s’en tirer après l’avoir presque réduit en bouillie deux semaines plus tôt.

— Tu connais la juge, Marj ?

— Non, pas bien. Mais tout le monde nous connaît.

Même si Colin ne pouvait pas l’acheter, il pouvait toujours se présenter au tribunal et dénoncer les conflits d’intérêts que j’avais dans l’affaire, et bousiller notre arrangement. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Je devais protéger Tallon. Sans ajouter un mot, je traversai la maison en courant et rattrapai Colin alors qu’il montait dans sa voiture.

— J’ai changé d’avis. Je dînerai avec toi ce soir si tu promets de t’en aller et de ne pas venir à l’audience lundi.

Chapitre 23

Tallon

Mes frères et moi descendîmes en ville chez Murphy pour une petite célébration. Ce n’était pas tous les jours qu’on décidait de remuer le passé pour l’enterrer une bonne fois pour toutes.

Je commandai bien sûr un Peach Street, Jonah, un CapRock martini et Ryan, un verre de son propre vin.

Sean Murphy gloussa tandis qu’il remplissait son verre.

— Tu viens ici et tu me paies pour ce que tu as chez toi gratis, Ry. Ça, c’est un client comme je les aime.

— Nous sommes heureux de soutenir les commerces de Snow Creek, répondit Ryan en levant son verre.

Sean, en bon barman discret qu’il était, retourna vaquer à ses occupations, nous laissant discuter.

— Je crois que je vais retourner voir le docteur Carmichael, m’entendis-je annoncer.

— Super, je n’ai donc plus besoin de faire revenir Jade au ranch pour que tu acceptes de consulter, dit Jonah. Et elle a vraiment très bonne réputation.

C’était Jonah lui-même qui m’avait adressé à elle quelques semaines plus tôt.

— Comment l’as-tu connue, d’ailleurs ? lui demandai-je.

Mon frère s’abîma dans la contemplation de son martini, et même dans la pénombre du bar, je vis ses joues rosir légèrement.

— Alors ?

— Je… l’ai rencontrée dans un bar à Grand Junction un soir.

J’inclinai la tête.

— Tu es sérieux ? Tu m’as envoyé voir une psy que tu as draguée dans un bar ?

Il fit tourner son martini.

— Non, non, rien de la sorte. J’étais en ville il y a un ou deux mois, tu sais, à cette convention d’agriculteurs. Et il y avait aussi un congrès de psychiatres dans le même hôtel.

— Donc tu l’avais déjà rencontrée.

— Oui.

Je bus une lampée de mon whisky.

— Dans ce cas, comment se fait-il que vous ayez fait comme si vous ne vous connaissiez pas aux urgences après mon évanouissement ?

Joe passa les doigts dans ses cheveux noirs parsemés de fils d’argent.

— J’en sais rien. Je ne voulais pas lui dire : « Content de vous revoir » et qu’elle ne se souvienne pas de moi…

C’était la meilleure. Elle lui plaisait.

— D’accord, très bien. Et qu’est-ce qui s’est passé dans ce bar ?

— J’y étais le soir, en train de discuter avec d’autres gars, et Melanie… euh, le docteur Carmichael… est arrivée, toute seule.

— Alors tu l’as draguée.

— Non, je ne l’ai pas draguée. Elle était seule et elle avait l’air… Je ne sais pas. Tu l’as vue. Elle en jette.

— Ça oui. Une belle blonde. Élancée par-dessus le marché.

Cette remarque attira l’attention de Ryan, qui haussa les sourcils sans dire un mot.

— Bref, le tabouret à côté du mien était inoccupé et elle a demandé s’il était libre. J’ai répondu que oui. Les types avec qui je parlais ont pris congé et on s’est retrouvés tous les deux. On a juste discuté un peu et on a échangé nos cartes de visite. Elle a dit qu’elle était en train d’écrire un livre sur le traitement des traumatismes de l’enfance.

— Tu as donc naturellement pensé à moi.

— Eh bien… oui.

— Et c’est tout ? Personne ne te l’a recommandée ?

— Mais il se trouve qu’elle a vraiment bonne réputation. Quand j’ai appris ce qu’elle faisait, je suis allé voir sur Google. Elle a traité de nombreux cas similaires au tien. J’ai aussi discuté avec d’autres psychiatres qui participaient au congrès, où elle a apparemment animé plusieurs ateliers très pointus auxquels beaucoup de gens étaient inscrits.

— Et toi, tu as craqué pour elle, intervint Ryan.

Joe secoua la tête avec véhémence.

— Absolument pas. Je vous le jure. Je n’ai pas eu de rapports intimes avec une femme depuis… bah, depuis bien trop longtemps pour vous dire la vérité.

— Est-ce que son bouquin est sorti ? Je pourrais peut-être le lire.

Ce qui ne changerait rien. J’avais lu des tas de bouquins et d’études sur les cas comme le mien. Ça ne m’avait pas guéri, mais ça m’avait aidé de savoir que je n’étais pas seul au monde.

Joe fit « non » de la tête.

— Pas encore, à ma connaissance. Je regarde de temps en temps.

— Tu regardes ?

— Oui, et alors ? C’est un sujet qui m’intéresse aussi, qu’est-ce que tu crois ?

— Joe, tu craques carrément pour elle, dit Ryan en riant.

— Oui, je la trouve attirante. Ça vous pose un problème ?

— Aucun problème pour moi, frangin.

Ryan but une gorgée de son vin.

— Mes deux frères sont donc amoureux.

Et il rit à nouveau.

— C’est sûr, elle n’est pas désagréable à regarder, dis-je.

Évidemment, elle ne valait pas Jade.

— Mais ce n’est pas mon problème. Est-ce qu’elle peut nous aider ?

Joe porta son verre à ses lèvres, puis le reposa sur le comptoir avant de se tourner vers moi.

— Tal, on dirait que tu es vraiment prêt, cette fois, pas vrai ?

— C’est ce que j’ai dit, non ?

Joe secoua la tête.

— Je sais ce que tu as dit tout à l’heure. Mais c’est ce que tu viens de dire à l’instant qui scelle l’affaire pour moi.

— Ah ouais ? Qu’est-ce que je viens de dire ?

— Tu as dit : « Est-ce qu’elle peut nous aider ? » Tu considères enfin que nous sommes tous dans la même galère. C’est énorme.

Je pris une profonde inspiration que je relâchai lentement.

— J’ai toujours vu les choses comme ça, Joe. C’est juste…

C’était juste qu’ils n’avaient pas connu ce que j’avais subi. Oui, ils avaient leurs propres démons à combattre à cause de ce qui m’était arrivé, mais ils n’avaient pas vécu ces horreurs. Ils n’avaient pas été battus, affamés, sexuellement agressés.

— C’est juste…

Jonah posa une main sur mon avant-bras.

— Je sais. Je l’ai toujours su.

Peut-être qu’il comprenait, à sa façon.

Peut-être que je ne lui avais pas accordé suffisamment de crédit. J’étais trop occupé à pleurer sur mon sort et à m’autodétruire pour m’en rendre compte. Mais je ne voulais plus me détruire. Je voulais vivre. J’avais enfin trouvé une raison de vivre : Jade. Et l’amour que j’éprouvais pour elle m’avait ouvert les yeux. Je voyais enfin les autres raisons de vivre qui avaient toujours été là pour moi – Joe, Ryan, Marjorie, mon ranch.

Et moi.

Je voulais vivre pour moi.

J’ouvris la bouche pour tenter d’exprimer tout ça, mais Joe m’étreignit le bras.

— C’est bon, Tal. Tu n’as pas besoin de le dire.

Je ravalais la boule qui obstruait ma gorge.

— Merci, grognai-je.

— Pas la peine de me remercier.

— Et moi non plus, ajouta Ryan. C’est moi qui devrais te remercier.

— Tu l’as déjà fait, Ry, plus d’une fois. Ce n’est pas la peine de recommencer.

Un silence inconfortable s’abattit pendant une minute, jusqu’à ce que Jonah s’éclaircisse la voix.

— Bon, comment veux-tu procéder, Tal ? C’est toi qui décides. Est-ce que tu veux d’abord consulter seul ? Ou tu veux qu’on vienne avec toi ? Ou tu préfères qu’on ne vienne pas du tout ? On fera comme tu le souhaites, hein Ry ?

— Absolument, confirma Ryan.

— Merci les gars, répétai-je. J’irai d’abord tout seul. Ce sera difficile, et je ne tiens pas à ce que vous me voyiez comme… ça.

— Tallon, commença Ryan, tu n’es pas obligé de…

— Non, Ryan. C’est lui qui décide.

— D’accord.

Mon petit frère hocha la tête.

— Mais si vous voulez consulter aussi… Je veux dire, si vous avez vous-mêmes des choses à régler…

Je lâchai un soupir.

— Je comprends ça. Vraiment. Que ça nous a tous affectés. Je ne voyais que ma propre douleur, et j’en suis désolé.

— Tal, dit Jonah, je crois que c’est la première fois que je t’entends dire que tu es désolé sans faire la grimace.

— J’ai l’impression que je vois les choses autrement ces derniers temps.

— L’influence des femmes…, plaisanta Ryan.

— Je ne sais pas si c’est grâce à Jade…

Ouais, bon. Ils n’avaleraient jamais ça.

— OK, c’est Jade, mais le fait de m’intéresser à elle… putain de merde, d’être amoureux d’elle m’a permis d’y voir plus clair. Pas seulement à propos de ce que j’éprouve pour elle, mais pour vous deux, pour Marj, pour moi-même. Tout m’apparaît sous un autre jour. Je me rends compte que j’ai été égoïste.

— Tal…

— Non, Ryan, laisse-moi finir. Le fait d’avoir connu l’enfer ne me donne pas le droit d’être un sale crétin. Et c’est ce que j’ai été. Merde… Il faut que je vous dise… Nom de Dieu, c’est embarrassant…

Joe fit mine d’intervenir, mais je l’arrêtai d’une main.

— Lorsque j’allais à Grand Junction, c’était parfois pour m’envoyer une fille, mais d’autres fois…

— Quoi ?

— D’autres fois… je traînais volontairement dans les quartiers malfamés, espérant me faire agresser pour avoir une bonne raison de tabasser quelqu’un.

Devant le visage choqué de mes frères, je levai de nouveau la main.

— Non, ne vous inquiétez pas. Je n’ai jamais fait de gros dégâts. Merde, je n’ai même jamais rossé personne autant que cet abruti d’ex-fiancé de Jade.

Je levai les yeux vers la fenêtre et en parlant du loup… Je me levai, la colère sourdant sous ma peau.

— Putain de merde.

Sur le trottoir d’en face, sortant de chez Enzio…

Ryan et Jonah se levèrent à leur tour.

— Voilà Jade, dit Ryan. Et c’est… ?

Opinant du chef, je me ruai dehors, le cœur battant trop vite. Mes frères étaient sur mes talons.

Je traversai la rue plus vite que l’éclair, prêt à cogner cet enfoiré, quand Joe me retint par le bras.

— Du calme, Tal. Tu es attendu lundi au tribunal, tu as oublié ?

Une rage noire m’envahit. Je ne voyais plus que la forme indistincte de cet abruti de Colin Morse et sa main posée sur le bras de ma femme. Je ne pouvais pas laisser faire ça. J’allais le tuer pour de bon, cette fois. Le massacrer. L’annihiler. Comme j’avais supprimé nos ennemis en Irak.

Je me dégageai d’un coup sec.

— Qu’est-ce que tu fous avec ce type, nom de Dieu ? aboyai-je en direction de Jade.

— Tallon… Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je bois un verre avec mes frères. Et toi, qu’est-ce que tu fais ici ?

— On vient de dîner… parce que…

Je levai le poing, prêt à l’envoyer dans la tronche de ce fils de pute, mais Ryan s’interposa, rapide comme une panthère.

— Ne fais pas ça, Tal. Ne détruis pas tout ce dont on vient de parler.

— Écarte-toi de mon chemin, sifflai-je entre mes dents.

— Non, je ne te laisserai pas faire ça.

— Oh, je vous en prie, laissez-le faire, me nargua Colin. Je ne suis pas très chaud pour cet accord que vous avez conclu, de toute façon. Alors vas-y. Frappe-moi. Mets-moi dans le coma. Comme ça, tu iras peut-être en taule parce que c’est tout ce que tu mérites.

Ryan ne bougea pas d’un pouce entre Colin et moi. Mon petit frère, toujours la tête froide, qui était prêt à prendre une balle – putain, même un boulet de canon – pour moi.

— Ne le laisse pas t’atteindre, Tal. Il n’en vaut pas la peine. Souviens-toi de ce qu’on vient de dire. Tu as des raisons de vivre.

— Des raisons de vivre ? Vous plaisantez ? s’esclaffa Colin. Allez viens. Je t’attends.

— Tu veux bien la fermer, Colin ? dit Jade. Écoute, Tallon, il ne se passe rien du tout. Je devais dîner avec lui parce qu’il…

— Parce que quoi, Jade ? demanda Jonah. Pourquoi devais-tu dîner avec lui ? Tu sais ce qu’en pense Tallon.

— C’est à cause de Tallon justement.

— Eh ouais.

Colin tordit la bouche.

— C’est à cause de toi. Elle ne veut plus de toi. On se remet ensemble.

Ce fut Jonah qui s’interposa, cette fois.

— Mais quel âge vous avez ? demanda-t-il à Colin. Vous vous croyez encore au collège ? On croirait entendre un putain d’ado.

— Et c’est ton cul que je botterai après, répondit l’ex de Jade.

— Tu n’iras pas bien loin. Je suis aussi costaud que mon frère, et nettement plus vicieux, dit Jonah.

— C’est une menace ?

Colin fit un pas en avant.

Jade lui agrippa le bras.

— C’est toi qui as commencé, Colin. Est-ce que tu vas la fermer, pour l’amour du ciel ?

Elle se tourna vers moi.

— Est-ce qu’on peut aller quelque part pour en parler ? Je te jure que j’ai une explication à tout ça.

— Bien sûr. On pourra en parler dès que je lui aurai donné une leçon.

— Tu ne lui donneras pas de leçon, Tallon, dit Ryan.

Jade me regarda, ses yeux bleus emplis de tristesse et… de peur ?

— Tallon, s’il te plaît. Respire. Il n’en vaut pas la peine. Écoute-moi. Il. N’en. Vaut. Pas. La. Peine.

En entendant ses mots, sa douce voix hypnotique, ma colère commença à refluer. Oh, j’étais toujours énervé. Que faisait-elle avec lui, de toute façon ? Mais je lui poserais la question. Et elle me répondrait. Et je lui en voudrais, mais je n’avais pas besoin de risquer de bousiller mon avenir et le sien en frappant ce demeuré.

— Très bien, dis-je. Accompagne-moi au bar de l’autre côté de la rue et dis-moi ce qu’il en est.

— Certainement pas, intervint Colin. Elle est avec moi ce soir.

Jonah s’avança de nouveau.

— Écoute, mec, je ne sais pas ce que tu essaies de faire, mais tu n’arriveras à rien comme ça.

— Et tu es qui, toi, pour me dire ça ?

— Je suis…

Jonah leva le bras.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi, Joe.

Ryan intercepta le bras de Joe.

— Écoute, mec, dit mon petit frère à Colin. Tu ferais mieux de dégager d’ici, et vite.

— Je ne vois pas pourquoi. Cette ville ne vous appartient pas, bande de nases.

Ryan gloussa doucement.

— Il se trouve qu’une bonne partie de la ville nous appartient. Je te l’accorde, tu es sur la voie publique, et je ne vais pas te faire dégager.

— Je voudrais bien voir ça.

Ryan gloussa encore une fois en secouant la tête.

— C’est tout à fait dans mes cordes. Et si on s’y mettait tous les trois ? Je ne voudrais pas être à ta place. Mais ce n’est pas la question, pas vrai ? Je ne lèverai pas la main sur toi. Même si tu continues de provoquer Tallon. Même si je meurs d’envie de t’écraser mon poing sur la gueule, ducon.

— Des insultes, maintenant. Bonjour le mec civilisé.

— Non, tête de nœud. Mes frères et moi, on n’est pas du genre civilisés. Et t’as encore rien vu. Nous, on travaille avec nos mains. On ne passe pas notre temps le cul vissé sur une chaise en costume trois-pièces. On travaille la terre. Et tu peux me croire, tu ne fais pas le poids contre nous.

— C’est ça. Et vous devez avoir des esclaves pour travailler aux champs.

— Oh, pour l’amour du ciel.

Ryan se massa le front. Il commençait aussi à perdre son sang-froid.

— Toi, t’as vraiment envie de te faire massacrer.

— Colin, dit Jade. Va-t’en. S’il te plaît.

— Très bien. On se verra lundi au tribunal.

Jade se retourna vers lui.

— Pardon ? On avait un marché.

— Je ne crois pas.

— Tu avais dit que si j’acceptais de dîner avec toi…

— Quoi ? sifflai-je en la regardant. Tu as passé un marché en dînant avec lui ?

— Tallon, j’essayais de faire au mieux. Pour toi.

— Te savoir à proximité de ce type n’est pas ce qu’il y a de mieux pour moi, yeux d’azur.

— Yeux d’azur, répéta Colin en faisant la grimace. Ce qu’il faut pas entendre.

Je me tournai vers lui, me retenant pour ne pas lui écraser mon poing sur la figure.

— Écoute, ne t’approche plus d’elle. Je me fiche de savoir quel genre de marché tu as passé avec elle. Je me fiche que tu te pointes au tribunal lundi. Qu’est-ce que tu vas essayer de faire ? D’acheter la juge ?

— Je ne vais pas non plus te raconter mes plans.

— Parfait. Ne dis rien. Rien à foutre. Mais tu lui fiches la paix, grognai-je entre mes dents. Et tu ne t’approches plus d’elle.

L’espace d’une seconde, je lus la peur dans ses yeux. Bien.

— Il a raison, Colin, dit Jade. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi. Laisse-moi tranquille.

— Tu as entendu la dame ? dit Ryan. Allez viens, Jade. On te raccompagne chez toi.

— Ce n’est pas nécessaire. Vous savez que j’habite au bout de la rue.

— C’est moi qui te raccompagne.

Je la saisis par le bras.

— Ce n’est pas la peine. Il ne fait même pas encore nuit.

— Je ne te quitterai pas des yeux tant que cet abruti sera en ville. Je suppose qu’il restera jusqu’à l’audience de lundi au tribunal, alors je ne te quitte pas d’une semelle d’ici là.

Chapitre 24

Jade

Tallon m’entraîna jusqu’à mon appartement, quelques rues plus loin. Il s’empara des clés que je tenais à la main, déverrouilla la porte, puis me tira dans l’escalier au fond du bâtiment.

Mes clés toujours entre ses mains, il ouvrit ma porte et entra. Il regarda autour de lui.

— Plutôt spartiate ici.

— Ce sont les meubles de Sarah. Je n’ai pas encore eu l’occasion d’acheter quoi que ce soit.

Je secouai la tête.

— Pourquoi est-ce que j’essaie de me justifier ? C’est comme ça. C’est ce que je peux m’offrir pour le moment. Personne ne t’oblige à être ici, tu sais.

— Si. Tant que ce connard est en ville, je dois te protéger.

— Me protéger ? Ce n’est pas moi qui ai besoin de protection tant qu’il est ici. C’est lui apparemment, vu la manière dont toi et tes frères le suivez partout…

Je m’interrompis. Je n’avais pas besoin de m’aventurer sur ce terrain. Jonah et Ryan n’avaient fait qu’empêcher Tallon de tabasser Colin une seconde fois. Et je leur en étais reconnaissante.

Tallon balaya la pièce des yeux, son regard s’arrêtant sur mon futon défait que je n’avais pas rangé depuis que j’avais dormi dedans.

Allait-il me prendre ici ?

Bien sûr que oui. Je voyais le feu dans ses yeux. C’était ça qu’il voulait, et moi aussi.

Mais merde, je n’étais pas sa propriété. D’abord cette histoire de tatouage, et maintenant ça. Il fallait qu’il comprenne deux ou trois choses.

— Tallon, il faut qu’on parle.

— De quoi ?

— En premier lieu, du fait que tu me traînes jusqu’ici, mais surtout que tu as payé Toby pour qu’il ne me tatoue pas.

— Tu ne te feras pas tatouer.

J’éclatai d’un rire sonore.

— Oh que si. J’ai toujours voulu un tatouage et j’ai enfin trouvé le dessin que je cherchais.

— Pas le phénix.

— C’est quoi le problème, avec ce phénix ? C’est un oiseau magnifique. Au symbolisme très puissant.

— Pas. Le. Phénix.

Il m’incendiait du regard tout en crachant ces mots.

Il m’attira soudain violemment contre lui, mes seins contre son torse, et plaqua sa bouche sur la mienne.

Je m’ouvris instantanément à lui. J’étais incapable de lui résister et j’y avais renoncé. Mon corps capitulait toujours, même si j’étais folle de rage par ailleurs. Clairement, la vision de Colin avait aussi attisé sa colère. Je ne couperais pas à un interrogatoire en règle. Il n’oublierait pas. Mais pour l’instant…

Quel baiser puissant, enivrant – qui effaça progressivement tout ce qui me contrariait jusqu’à ce qu’il ne reste plus que lui.

Tallon.

Mon univers.

Quand nous étions ensemble, c’était ce qu’il devenait. Dans une autre réalité, nous étions seuls au monde. Nos corps se répondaient parfaitement, se fondaient l’un à l’autre et nous ne faisions plus qu’un.

Comme je l’aimais.

Je ne prétendais pas le connaître, mais je l’aimais pourtant.

Comment était-ce possible ?

Je laissai ma main s’égarer sur la bosse de son pantalon. Il était aussi dur que du granit. Cette queue glorieuse, je la voulais dans ma bouche. J’interrompis notre baiser et m’agenouillai devant lui, débouclant sa ceinture. Je défis le bouton et ouvris sa braguette. Sans attendre, je tirai sur son jean et sur son caleçon pour dénuder son cul superbe. Son sexe jaillit de son nid d’ébène, majestueusement dressé, une goutte de liquide pré-séminal perlant à son extrémité. Je la léchai, enroulant ma langue autour de son gland.

Il poussa un grognement.

— Bon Dieu, Jade. C’est si bon.

Allait-il de nouveau me dire qu’il m’aimait ? Je n’y comptais pas. En vérité, j’étais presque certaine qu’il regrettait de l’avoir fait. Pourtant, ses paroles resteraient gravées dans mon cœur et dans ma mémoire comme l’un des instants de ma vie les plus précieux. Je les entendais encore, emplie de mon amour pour lui, bien décidée à lui donner le plus de plaisir possible.

Je refermai mes lèvres sur sa queue et aspirai son gland – une série de succions rapides. Ses râles intensifièrent mon désir de le combler. Je le repris dans ma bouche aussi loin que je pus, jusqu’à ce qu’il cogne le fond de ma gorge. Je reculai pour mieux le reprendre et le suçai, tirant la peau à la base de son membre.

Je me reculai encore et tétai de nouveau son gland à petits coups. Apparemment, il aimait ça.

— Bon Dieu, Jade, c’est bon.

Je poursuivis mes assauts, le titillant avec mes dents sur toute sa longueur jusqu’au scrotum, que je semai de petits baisers avant de prendre dans ma bouche ses testicules à tour de rôle. J’inhalai son odeur musquée, fermant les yeux pour mieux la savourer. Le savourer. M’emparant de ses fesses, je les pétris sans cesser d’embrasser ses testicules, l’intérieur de ses cuisses. Quand je revins sur son sexe, je le couvris de baisers sur toute la longueur jusqu’au gland. Il m’empoigna alors la nuque et plongea dans ma bouche. Je faillis avoir un haut-le-cœur, mais parvins à me maîtriser. Je voulais tellement le satisfaire, lui donner ce qu’il désirait, tout ce que je pouvais. Tout ce que j’étais.

— Oui, comme ça. Baise-moi avec ta bouche, yeux d’azur. C’est tellement bon.

Il me fit coulisser sur sa queue, trouvant son rythme. J’empoignai de nouveau la base de son sexe, le branlant en même temps que je le suçais pour augmenter les sensations.

— Bon Dieu, bébé. Je veux jouir dans ta bouche.

Vas-y, l’exhortai-je mentalement. Je voulais sentir sa semence au fond de ma gorge. Je continuai à le sucer tandis qu’il me guidait jusqu’à ce qu’il pousse un grognement sonore.

— Bébé, oui. Je viens, yeux d’azur.

Son sperme brûlant jaillit dans ma bouche. Je l’avalai aussitôt, léchant les gouttelettes qui restaient sur son gland.

Sa queue se ramollit et il lui faudrait un moment avant de pouvoir bander de nouveau. Ça tombait bien, il fallait qu’on parle.

Mais Tallon avait d’autres intentions. Il se leva, remonta son caleçon et son jean, puis il me retourna et me poussa à plat ventre sur le futon. Il m’enleva mes chaussures et mon pantalon, puis fit descendre ma culotte en dentelle sur mes hanches.

Il me frappa alors les fesses du plat de la main.

— Ça, c’est pour être sortie avec Colin ce soir.

J’avais le droit de sortir avec qui bon me semblait, mais bon Dieu, cette intensité cuisante… je voulais qu’il recommence. Je serrai les dents pour ne pas crier, le supplier de me fesser.

Ce n’était pas la peine. Sa paume s’abattit de nouveau. La brûlure se mua en plaisir, bouillonnant dans mes veines pour culminer au cœur de mon intimité. J’étais trempée. L’odeur de mon excitation imprégnait l’air.

Derrière moi, j’entendis Tallon inspirer.

— Putain, Jade, tu sens tellement bon.

Il remonta mes genoux et me poussa en avant, en levrette.

— Un si beau petit cul tout rose, bien préparé. Je vais le lécher, bébé.

Il me lapa goulûment et je frissonnai. J’étais tellement sensible. Sans cesser de me lécher, il introduisit un doigt dans ma fente, trouvant mon point G qu’il se mit à masser. Comme c’était bon. Je me mis à trembler, le corps en feu.

J’étais déjà tout proche de l’orgasme. Il lui aurait suffi d’effleurer mon clitoris pour me faire exploser comme un volcan.

Mais il s’en garda bien, me narguant et me torturant.

Il continuait de me lécher tout en me pénétrant avec ses doigts.

— Je pourrais me régaler de toi toute la nuit, yeux d’azur. Rien n’est meilleur que toi. Tu es délicieuse, succulente.

Si des mots pouvaient me faire jouir, c’étaient ceux-là. J’étais au bord de l’orgasme, tellement prête, impatiente. Il m’amena sur le fil de la jouissance puis me fit redescendre.

Bon Dieu, touche mon clito, avais-je envie de lui hurler.

— Tu aimes, bébé ? Tu aimes sentir ma bouche partout ?

— Tu sais que oui, haletai-je, les mains crispées sur la couette.

— Je vais bientôt te baiser, bébé. Je ne serai pas gentil. Tu dois payer pour ce que tu as fait ce soir.

Il se redressa et me fessa à nouveau.

Et même temps, il effleura mon clitoris du dos de la main.

J’explosai dans un hurlement. Je me fichais pas mal que Sarah soit sur le même palier. Qu’il y ait quelqu’un au rez-de-chaussée, à l’institut ou dans la rue. Tout ce qui m’importait, c’était de jouir, jouir, et jouir encore. Tandis que les vagues de plaisir se succédaient, je m’envolai mentalement vers les étoiles.

Tallon continuait à me pénétrer avec ses doigts et à me lécher tandis que je m’abandonnais à l’orgasme qui n’en finissait pas et se propageait à chaque cellule de mon corps comme un éblouissement. Quand je revins enfin sur terre, pantelante, j’étais annihilée.

Je souris dans la couette en m’abîmant dans le futon.

Je sentis la chaleur du corps de Tallon qui se glissait à côté de moi.

— Tu as trop de vêtements sur toi, marmonnai-je dans les draps.

— Je peux arranger ça, bébé.

Le futon se releva légèrement quand il se mit debout. Je l’entendis déboucler sa ceinture et ouvrir sa braguette. Je l’entendis retirer ses bottes et je sentis bientôt sa peau chaude réchauffer la mienne. Il glissa un bras autour de ma taille et m’attira vers lui, allongée sur le flanc. Je sentis sa queue dans mon dos.

— Tu veux quelque chose ? lui demandai-je en souriant.

Sans répondre, il s’introduisit lentement en moi par-derrière.

J’étais au comble du bonheur. Achevée par mes orgasmes, je n’avais pas envie de bouger. Je voulais seulement rester là et sentir sa présence dans mon corps.

Il resta immobile pendant ce qui me parut une éternité. Nous étions étendus l’un à côté de l’autre, réunis, peau contre peau, l’un contre l’autre. Il posa une main sur l’un de mes seins, mais ça n’avait rien de sexuel. Il me tenait juste contre lui, sa queue en moi.

Je poussai un nouveau soupir dans les couvertures.

De toute ma vie, je ne m’étais jamais sentie aussi proche de quelqu’un que de Tallon en cet instant.

Chapitre 25

Tallon

Son sexe épousait parfaitement le mien. Mon instinct animal m’incitait à me retirer pour m’enfouir à nouveau dans sa chaleur, pour éjaculer encore une fois. Pourtant, je demeurai immobile, savourant la sensation douillette de son corps contenant le mien. C’était tellement puissant, et à la fois si rassurant, de me trouver en elle, lové contre elle.

Je compris soudain quelque chose comme si une ampoule électrique s’était allumée au-dessus de ma tête. Ce n’était pas sexuel.

J’étais amoureux d’elle. De cela je ne doutais pas. Mais l’amour que je lui portais ne m’empêchait pas de vouloir la baiser. Elle me mettait toujours dans un état fébrile d’excitation sexuelle.

En cet instant, j’avais envie de la baiser, de lui procurer du plaisir, mais je voulais surtout faire partie d’elle, comme si elle était une prolongation de moi. Je ne savais plus où finissait son être et où commençait le mien. Je désirais cette complémentarité et cette complétude. Un seul être. Un seul corps.

Je déposai un baiser sur le sommet de son crâne, inhalant le parfum de noix de coco de ses cheveux.

Peut-être qu’après tout, tout irait bien.

— Tu restes ? demanda-t-elle d’une voix étouffée par la couette.

Je gloussai dans ses cheveux.

— Je t’ai dit que je ne lâcherais pas d’une semelle avant l’audience de lundi.

Elle éclata de rire.

— C’est vrai, c’est ce que tu as dit.

— Et comme je suis un homme de parole, je vais rester avec toi.

Je me blottis encore un peu plus profondément en elle, écartant mon désir de m’enfoncer plus brutalement, et embrassai encore une fois ses cheveux à l’odeur délicieuse.

Quand elle poussa ses fesses contre moi, je ne pus pas résister. Je commençai à coulisser en elle très lentement pour lui faire tendrement l’amour. Je faisais l’amour à Jade. À la femme que j’aimais.

— Caresse-toi, bébé, murmurai-je dans ses cheveux.

Je la sentis bouger tandis qu’elle insinuait ses doigts entre ses cuisses. Fermant les yeux, je la visualisai mentalement, en train de caresser doucement son sexe ravissant… tout en continuant mon va-et-vient méthodique, m’amenant tout doucement au bord de la jouissance.

Je laissai ma main sur son sein, mais n’agaçai pas son téton. Non, ce n’était que la tendresse d’un homme montrant son amour à sa femme et d’une femme se laissant aimer par lui.

— Où tu en es, yeux d’azur ? Tu es prête à jouir ?

— Hmm, marmonna-t-elle, son bassin dessinant des cercles contre moi. Quand tu voudras, bébé.

Je frissonnai et mes testicules se contractèrent.

— Oh, oui, je veux.

Je m’enfouis en elle, retenant mon souffle pendant quelques instants, les yeux fermés, savourant le frémissement qui naissait dans mes couilles pour irradier par vagues.

— Maintenant, bébé. Jouis maintenant.

Et son sexe se contracta autour du mien, m’inondant de ses sucs tandis que ma semence giclait dans le corps de la femme que j’aimais.

Alors que son orgasme refluait, ma queue mollissante glissa hors d’elle. Elle soupira dans mes bras, poussant ses fesses contre moi. Quelques minutes plus tard, un léger ronflement s’échappait de sa gorge.

Je humai ses cheveux encore une fois, leur parfum de plage exotique me tirant un sourire. Conscient qu’elle ne m’entendrait pas, je ne pus m’empêcher de lui murmurer :

— Jade, je t’aime.

* * *

— J’aime ça.

La voix du garçon se fêla tandis qu’il prononçait les mots honnis. Ces mots qu’il répétait encore pour sauver sa vie. Pour tenir à distance la lame froide que l’un des hommes cagoulés plaquait contre sa gorge, l’empêcher de la plonger dans sa chair. Pendant que l’autre le pilonnait par-derrière, il le répéta à l’envi.

— Oui, j’aime ça.

Et pendant qu’il disait ces mots, le garçon se détacha de la scène. Il devait le dire – pour survivre. Pourquoi ? Il allait mourir dans cette cave. Il le savait. Pourquoi prononçait-il ces mots affreux pour s’assurer quelques instants de vie supplémentaire dans ce cauchemar infernal ? Comme si ça ne suffisait pas de le torturer et de le violer, il devait s’humilier en leur disant qu’il aimait ça.

Parce que…

Il ne voulait pas mourir.

Il survivrait. Quoi qu’il arrive. Un jour, il trouverait le moyen de s’enfuir de cette prison.

Quand ils en eurent fini avec lui, ils le repoussèrent sur la couverture qui était devenue son lit. Elle était déchirée et grise de crasse à présent. Depuis combien de temps était-il ici ? Le garçon l’ignorait. Il avait depuis longtemps renoncé à compter les jours.

Quelquefois le garçon rêvait pendant son sommeil. Toujours le même rêve. Il était devenu grand et fort, aussi grand que son père, plus d’un mètre quatre-vingts avec des épaules larges et un corps musclé. Quand les démons masqués venaient pour lui, il était plus fort qu’eux et n’en faisait qu’une bouchée. Il se battait comme un expert en arts martiaux, exécutant des coups de pied latéraux et circulaires, coups de pied retombants, frappes du tranchant de la main et directs au visage, au nez, à la gorge.

Et quand ils étaient tous au sol, allongés sur le dos, s’étouffant dans leur propre sang, le garçon empoignait celui qui avait le tatouage, le chevauchait et refermait ses mains autour de son cou.

— Est-ce que tu aimes ça, petit ? Tu aimes ça, quand je t’étrangle et quand tu ne peux plus respirer ? Dis-moi que tu aimes ça. Dis-moi que ça te plaît.

Le Tatoué hoquetait, essayait de lutter.

— Je veux t’entendre dire que tu aimes ça, sale enfoiré.

— J’aime ça, coassait Le Tatoué.

Et le garçon broyait le larynx de l’homme cagoulé, lui arrachant son dernier souffle.

Et il aimait ça.

Chapitre 26

Jade

Tallon m’embrassait. Ses lèvres effleuraient mes joues, mon cou, ma gorge.

Le baiser se durcit, des petites morsures, une violente succion sur ma gorge, sur mon larynx.

Toujours agréable. Je soupirai.

J’inspirai et…

De l’air. Je pouvais respirer, mais… difficilement. Je devais faire un effort.

J’ouvris les yeux d’un coup.

Un hurlement haché me déchira la gorge.

— Arrête ! tentai-je de crier, mais je suffoquai.

Tallon était au-dessus de moi, il me chevauchait et ses doigts comprimaient ma gorge.

Son regard était vitreux. Il n’avait pas l’air dans son état normal. Il ne semblait plus… lui-même.

— Tallon !

Je pouvais encore parler d’une voix râpeuse et éraillée, mais je redoutais le pire. Il ne réagissait pas. Mon cœur battait à se rompre, mon système en alerte. Que faisait-il ? Pourquoi ? Pourquoi cela arrivait-il ?

Je lui frappai les bras de mes poings. Pas de réaction. Mes jambes étaient inutiles – j’étais allongée sur le dos et Tallon m’immobilisait les hanches. Pas moyen de prendre suffisamment d’élan pour lui donner un coup de genou ou un coup de pied.

Non, j’allais devoir compter sur mes bras. Je le frappai à plusieurs reprises, sans le moindre effet.

Des aiguilles dansaient sur ma peau. La panique. Une vague de pure panique. Il y avait un problème. Un très gros problème. Ce n’était pas Tallon.

Je respirai laborieusement, m’efforçant de reprendre mes esprits. J’avais les ongles courts, mais ils étaient fins et coupants… et c’était la seule arme à ma disposition. Il fallait que ça s’arrête. Il le fallait, parce que dans le cas contraire, je ne saurais pas quoi faire. Je remontai les mains le plus haut possible sur ses bras, plantai mes ongles dans sa chair et le griffai jusqu’au sang sur toute leur longueur.

Il haussa soudain les sourcils.

— Quoi ? Oh, mon Dieu, Jade !

Il retira ses mains de mon cou et les contempla, l’horreur s’imprimant sur ses traits.

Je m’empressai d’aspirer de l’air en hoquetant.

— Tallon ! m’écriai-je d’une voix légèrement rauque. Qu’est-ce que tu étais en train de faire, bon Dieu ?

— Merde !

Il bondit hors du lit, tremblant comme une feuille.

— Il faut que je parte d’ici.

Je pris plusieurs inspirations avant de me redresser, puis je m’assis au bord du lit.

— Non. Tu ne peux pas t’en aller. Pas avant que tu m’aies dit ce que c’était que ça.

Il se tourna vers moi, ses yeux sombres enfoncés.

— Je suis vraiment, vraiment désolé, yeux d’azur.

Désolé. Il venait de dire qu’il était désolé sans s’étouffer. Quelque chose en lui avait changé et c’était un progrès. J’espérais que ce qui venait de se produire ne serait pas un pas en arrière.

Je gardai le silence pendant qu’il s’habillait. Ses gestes étaient mécaniques, comme déconnectés de son esprit. Ses mouvements étaient saccadés, ses traits déformés par la peur.

Il m’effrayait, oui, mais il avait besoin de moi. Je me rapprochai de lui, sans le toucher.

— Je sais que tu ne me ferais jamais de mal.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

Son regard s’assombrit, devenant presque noir.

— Je viens d’essayer de t’étrangler.

Malgré ce que je venais de vivre, un besoin foudroyant de le réconforter me submergea.

— Non, ce n’est pas ce que tu as fait. Bien sûr que non. Je pouvais respirer. J’étais capable de parler. Mais tu ne m’entendais pas. Il s’est passé quelque chose. Dis-moi, Tallon. Dis-moi ce que c’était.

— Tu as vraiment l’intention de rester là et de me parler alors que j’ai failli te tuer ?

La souffrance dans ses yeux manqua de me briser le cœur.

— Tu n’entends pas ce que je dis. Je vais bien. Tu ne me ferais jamais de mal. Tu ne m’as jamais empêchée de respirer ou de parler. C’était autre chose. Je sais que tu ne me ferais jamais de mal.

— Tu n’arrêtes pas de répéter ça. Mais regarde ce que j’ai fait.

— Je sais ce que tu as fait et tu ne m’as pas fait de mal.

— Tu plaisantes ? Évidemment que je t’ai fait du mal. Écoute ta voix.

Je me raclai la gorge.

— Ma voix va très bien. Mon cou ne me fait pas mal. Je n’aurai pas de marque. Tu ne me serrais pas si fort que ça.

— Tu t’entends, Jade ? Mes mains n’auraient jamais dû se trouver autour de ton cou.

— Je le sais, Tallon. Mais je n’ai rien. Je t’en prie. Nous devons essayer de comprendre ce qui est arrivé.

— Et si tu n’avais pas pu m’arrêter ?

Plongeant les doigts dans ses cheveux ébouriffés, il se prit la tête dans les mains, incapable de me regarder dans les yeux.

Je le serrai dans mes bras, brûlant de le consoler.

— Tu ne me faisais pas de mal et j’ai pu t’arrêter.

Ses yeux étaient bordés de rouge.

— Et si tu ne peux pas la prochaine fois ?

Totalement obnubilée par la volonté de calmer Tallon, je n’avais pas songé une seule seconde à ce qui serait arrivé s’il avait réellement été en train de m’étrangler et que je n’avais pas été en mesure de l’arrêter. Cette pensée me glaça les sangs. Pourtant, tout au fond de mon âme, j’avais la certitude qu’il ne m’aurait jamais fait de mal.

Il empoigna à deux mains la masse de ses cheveux noirs.

— Je ne peux plus rester avec toi, Jade.

Ces mots me transpercèrent le cœur. Il semblait au supplice.

— Ce genre de chose t’est-il déjà arrivé ?

— Non, mais je n’ai jamais dormi avec personne… avant.

Je tressaillis.

— Vraiment ? Tu n’as jamais passé la nuit avec une femme ?

Il secoua de nouveau la tête.

— Pourquoi pas ?

— Je n’en ai jamais eu envie.

Un maelstrom d’émotions m’envahit. Cet homme était une énigme. En l’espace de cinq minutes, il pouvait me terrifier, puis me faire totalement fondre.

— On ne peut plus se voir, répéta-t-il.

Non. Ce n’était pas une possibilité.

— Tu te souviens de quelque chose ? lui demandai-je. Te rappelles-tu pourquoi tu voulais m’étrangler ?

Il se frotta le front.

— Je n’ai jamais voulu t’étrangler, Jade. Crois-le, je t’en prie.

— Je le crois. Mais est-ce que tu as la moindre idée de la raison pour laquelle c’est arrivé ?

Il soupira.

— Je fais parfois des rêves.

— Du temps où tu étais dans les Marines ?

Il laissa échapper un grognement en secouant la tête.

— Tu ne peux pas comprendre.

— S’il te plaît, je veux comprendre. Depuis le début. Laisse-moi t’aider.

— Tu n’es pas en sécurité avec moi, yeux d’azur. Si jamais je te faisais du mal…

Le remords et l’effroi étaient gravés sur ses traits.

— Mais ce n’est pas arrivé, Tallon. Je t’ai arrêté.

— Et si tu n’avais pas pu ?

J’étais toujours persuadée qu’il ne m’aurait pas fait de mal, mais je devais envisager cette possibilité. Que serait-il arrivé si je n’avais pas été capable de l’arrêter ? La réponse me vint immédiatement et, au plus profond de mon âme, je sus que c’était la vérité absolue.

— Tu te serais interrompu de toi-même.

— Ni toi ni moi ne pouvons en avoir la certitude, répondit-il, enfilant ses chaussettes, puis ses bottes.

Il se laissa tomber sur le futon, le cou luisant de transpiration. La sueur dégoulinait de son front.

Il était terrorisé.

Je n’avais jamais vu Tallon avoir peur.

Je me levai, les genoux tremblants, et me dirigeai vers lui. Je me glissai entre ses jambes et lui caressai les cheveux.

— Ça va aller, dis-je en lui embrassant la tête. Tu as le droit d’avoir peur. Ça arrive à tout le monde.

— Pas à moi.

Il secoua la tête avec véhémence.

— Ça fait vingt-cinq ans que je ne connais plus la peur. Jusqu’à aujourd’hui.

Chapitre 27

Tallon

Il fallait que je m’en aille. Je devais m’éloigner d’elle. Pour son bien. Je ne pouvais pas prendre le risque de lui faire du mal.

La peur m’envahissait comme un rythme de basse lent et hypnotique… comme un compte à rebours… vers ma perte imminente, comme le sable d’un sablier filant inéluctablement vers le moment où je ferais du mal à Jade. Combien de grains de sable s’écouleraient encore avant que je détruise la seule chose que j’avais jamais désirée au monde ?

Pourquoi voudrait-elle rester avec moi ? Je venais d’essayer de l’étrangler !

— Il n’y a rien à craindre, dit-elle de sa voix douce et calme.

Mais je savais à quoi m’en tenir. Je savais de quoi j’étais capable. À quoi je rêvais.

Je rêvais de tuer ces enfoirés.

Je m’étais engagé dans l’armée, au commandement d’une unité d’intervention rapide qui cherchait et éliminait les engins explosifs, espérant que tuer des êtres humains – ce que j’avais fait à plus d’une occasion – me permettrait de satisfaire ce besoin d’éliminer ces trois démons qui m’avaient enlevé toutes ces années auparavant.

Ça n’avait pas été le cas.

Je rêvais toujours de les tuer.

Elle me caressait l’avant-bras, un contact à la fois apaisant et douloureux. J’avais la chair de poule.

Je ne méritais pas ses gestes aimants.

Bon Dieu… si je lui faisais du mal…

Mais tu ne l’as pas fait.

Ses paroles résonnaient dans ma tête. Je me retournai pour la regarder. Elle était toujours nue, son corps splendide luisant de transpiration. Ses cheveux mordorés défaits recouvrant ses épaules comme de la soie froissée. Ses yeux bleus métalliques fouillant les miens, à la recherche de quelque chose en moi… une chose qu’elle ne trouverait jamais.

Je me berçais d’illusions depuis trop longtemps. Je ne pourrais jamais avoir Jade. Je ne pourrais jamais vivre avec elle. J’étais trop abîmé. Trop torturé. Et je refusais de la mettre en danger.

En cet instant, je me haïssais. J’aurais voulu me jeter d’un pont dans la circulation qu’il surplombait.

J’avais déjà tenté de me suicider en me précipitant sous le feu ennemi au prétexte de sauver mes hommes. Mais je m’en étais sorti indemne et l’on avait fait de moi un héros.

Tu parles d’un héros. Je n’étais même pas capable de protéger la femme que j’aimais – la protéger de son enfoiré d’ex… et de moi-même.

Je ne voulais pas la laisser seule. Je lui avais promis de ne pas la quitter d’une semelle jusqu’à l’audience de lundi.

— Tallon…

Elle me serra le bras.

— Il y a du bon dans tout ça, tu sais.

Je secouai la tête avec un rire amer.

— Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir de bon, yeux d’azur ?

Elle sourit, faisant courir ses doigts sur mon avant-bras pour me prendre la main entre les siennes.

— Tu dormais.

Je ne pus retenir un ricanement. Tout le monde savait que je souffrais d’insomnies, et quand je parvenais à dormir, mon sommeil était généralement peuplé de cauchemars. Exactement comme ce soir.

— Retrouve tes sensations, dit-elle. Celles que tu éprouvais juste après que nous avons fait l’amour, lentement et avec des sentiments. C’était très différent de ce que nous avons partagé jusqu’ici. Qu’est-ce que tu éprouvais à ce moment-là ?

Je me pris la tête entre les mains. Je connaissais la réponse et je me fis violence pour qu’elle franchisse mes lèvres.

— Je me sentais détendu, yeux d’azur. Je me sentais… bien.

Elle me sourit, de son beau sourire lumineux empli d’amour. Si ce sourire pouvait être un message subliminal diffusé à travers toute la planète, j’étais sûr et certain qu’il apporterait la paix dans le monde.

Oui, je me sentais bien. Je me sentais détendu, complet, en paix. Je me sentais… amoureux.

Encore une fois, elle m’étreignit la main.

— C’est donc une bonne chose, Tallon. Tu étais détendu et tu te sentais bien.

Je baissais les yeux sur le sol.

— Je t’en prie, Tallon. Reste avec moi.

— Comment peux-tu me demander ça après ce qui vient de se passer ?

Elle posa une main sur ma joue pour m’obliger à la regarder dans les yeux. Le bleu métallique de son regard était embué de larmes, et mon cœur faillit se briser.

— J’ai confiance en toi.

Les larmes me montèrent aux yeux, à moi aussi, et l’une d’elles coula sur ma joue. Jade l’essuya avec la pulpe de son pouce.

— Tout va bien.

Non, tout n’allait pas bien. J’avais pris la décision de me faire aider, et j’allais le faire quoi qu’il arrive. Je n’essaierais plus de me suicider. En dépit de ce qui venait d’arriver, je voulais vivre. Je refusais de faire subir à mes frères et à ma sœur le chagrin de me perdre.

Je laissai échapper un grognement désabusé.

Cette dernière pensée était la vérité, mais ce n’était pas la seule raison. Je ne voulais bien évidemment pas faire souffrir ma famille, mais ma véritable raison de vivre se trouvait devant moi.

Jade. Je ferais ça pour elle.

Même si nous ne pourrions jamais vivre ensemble, la seule pensée de son existence me redonnait espoir. L’espoir de guérir. L’espoir qu’une personne merveilleuse puisse éprouver des sentiments pour moi. L’espoir de pouvoir persévérer.

Je me levai.

— Je ne peux pas rester avec toi, yeux d’azur. Je ne me le pardonnerais jamais si je me laissais happer par un rêve et te faisais quelque chose de terrible.

Elle tira sur ma main.

— Je ne te laisserai pas faire. Et toi non plus.

Je secouai la tête.

— Je refuse de prendre ce risque.

— Es-tu en train de me dire que c’est… terminé ?

Ses magnifiques lèvres rouges s’abaissèrent et ses yeux s’emplirent de tristesse.

J’aurais dû répondre par l’affirmative, lui dire que c’était fini. Dieu savait que je ne m’en étais pas privé maintes fois auparavant. Mais pas aujourd’hui.

— Non. Je crois que ce ne sera jamais fini entre nous, Jade.

Je lui caressai la joue avec mon pouce, puis je plongeai mes doigts dans ses cheveux décoiffés.

— Mais je dois mettre tout ça… sur pause pour le moment.

— Pourquoi ?

— Il me faut régler certaines choses.

Attrapant ma chemise, je me rhabillai.

— Quelles choses ?

— Des choses sur lesquelles je n’ai aucun contrôle actuellement.

— Tu veux parler de ce qui s’est passé en Irak ?

— On peut dire ça. J’ai l’intention de me faire…

Bon Dieu, pourquoi ce simple mot était-il si difficile à prononcer ?

Elle me serra la main, la tirant légèrement, et j’obligeai ce dernier mot à sortir de ma bouche.

— Aider.

Comme par magie, j’eus l’impression qu’un poids énorme m’était retiré des épaules. J’allais me faire aider. Je voulais me faire aider. Pas seulement pour Jade. Pas seulement pour Ryan, Jonah et Marj.

Pour moi. Je voulais me faire aider pour moi-même.

— Aider comment ? demanda-t-elle, et je soupirai.

— Comme j’aurais dû le faire depuis bien longtemps.

Je l’embrassai sur la joue.

— Je suis désolée de t’abandonner. Surtout tant que cet abruti est encore en ville.

— Ne t’en fais pas pour ça. Il me laissera tranquille.

— Ça, c’est sûr. Parce que je vais demander à quelqu’un de te surveiller, ainsi que cet appartement jour et nuit jusqu’à ce qu’il soit parti.

— Tallon…

— Ne discute pas, yeux d’azur.

— C’est la chose la plus ridicule que j’aie jamais entendue. Cette ville est sans doute la plus sûre de toute la planète.

Non, elle ne l’était pas. J’étais bien placé pour le savoir.

— Et de toute façon, tu ne peux pas me contrôler, Tallon.

Elle avait raison sur ce point. Même si j’en mourais d’envie, je n’avais aucun moyen de contrôler le petit feu follet qu’était Jade Roberts. C’était un trait de sa personnalité que j’adorais tant chez elle. Je pouvais, en revanche, m’assurer que Colin Morse garderait ses distances.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je. Ça n’empiétera pas sur ta vie quotidienne. Et l’audience est après-demain.

— Tu as intérêt à te présenter au tribunal, Tallon. C’est très sérieux, et je crois que tu n’en as pas pris la mesure.

Amusant. Elle avait raison. Je n’en avais pas pris la mesure. Oh, je connaissais la loi et les problèmes dans lesquels je m’étais fourré en tabassant ce trou du cul. Je comprenais qu’elle m’avait fait une fleur avec cet accord. Et je savais mieux que personne ce que ça faisait d’être enfermé. Me retrouver en prison aurait très certainement signifié ma fin. Pourtant, comme je le faisais depuis plus de vingt ans, je n’avais pas laissé cette certitude s’enfoncer dans mon crâne. Depuis vingt-cinq ans, je me contentais d’exister. Dans un brouillard obscur.

Aujourd’hui, je voulais vivre.

* * *

— Je vous remercie de me recevoir à nouveau le week-end.

Je m’installai dans le même fauteuil de cuir vert que la fois précédente, quelques semaines plus tôt.

Le docteur Melanie Carmichael hocha la tête.

— Ce n’est pas un souci, Tallon. Je suis très heureuse que vous ayez décidé de m’appeler.

— Je vous paierai double tarif pour une consultation un dimanche.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Mon tarif habituel fera très bien l’affaire. Je vous enverrai ma facture.

Une énorme boule m’obstruait la gorge. Je devais en finir. Je devais me montrer honnête avec ma thérapeute.

— Alors dites-moi. Je suis curieuse, commença-t-elle. Qu’est-ce qui vous a incité à m’appeler ce matin ?

— Mon frère en pince pour vous.

Je ne savais pas pourquoi je venais de lâcher ça. C’était sorti tout seul. Joe m’en voudrait sans doute à mort, mais c’était plus facile que de lui dire pourquoi je l’avais appelée.

Elle sourit, et ses joues rosirent légèrement. Elle piqua un fard tout à fait charmant. Je voyais très bien ce qui plaisait à Joe chez elle.

— Il me botterait certainement les fesses s’il savait que je vous ai dit ça, alors pas un mot s’il vous plaît.

Elle éclata de rire.

— Ça me va très bien.

— Je dois me présenter demain au tribunal.

— Pour quelle raison ?

— Vous vous rappelez la dernière fois que je suis venu, je vous avais dit que j’avais tabassé un type ?

Elle acquiesça.

— Je m’en souviens.

— Mon avocat a obtenu un accord pour moi. Je devrai payer une amende de cinq cents dollars, plus des indemnités, et ça m’évite la prison.

— C’est une bonne nouvelle.

J’acquiesçai.

— Mais je doute que ce soit la raison qui vous amène ici.

— Vous êtes très forte, dis-je avec une certaine ironie.

— Eh bien, pas besoin d’avoir fait des études ou d’avoir de la pratique pour comprendre ça, sourit-elle.

Un malaise se frayait un chemin dans mon cerveau. Des éléments épars de la nuit précédente se télescopaient dans ma tête. Je ne pouvais pas prendre ce chemin. Pas encore.

— Je ne sais vraiment pas par où commencer.

— Je dis généralement à mes patients de commencer par le début, mais je ne suis pas certaine que ce sera la bonne méthode avec vous. La dernière fois que je vous ai questionné à propos de votre passé, vous n’avez pas très bien réagi.

— Oui, je sais. Veuillez m’en excuser.

— Vous n’avez pas de raison de vous excuser de vous être évanoui. Mais je dois vous avertir, ces réactions physiques perdureront tant que vous n’aurez pas digéré ce qui vous ronge de l’intérieur.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que quelque chose me ronge ?

— Tallon, j’exerce ce métier depuis dix ans. C’est évident. En fait, n’importe qui dans la rue peut s’en rendre compte.

— Ça veut dire quoi ? me hérissai-je.

— Calmez-vous. Je ne voulais rien dire de particulier. Mais vous ne m’avez pas appelée pour rien.

J’agrippai les accoudoirs de mon fauteuil. Mon instinct de lutte ou de fuite était en train de s’enclencher. Une bouffée d’adrénaline m’envahit. J’avais envie de partir en courant ou de frapper quelque chose.

— Mauvaise réponse, dit le docteur Carmichael.

— Je n’ai rien dit.

— Non, mais votre cerveau carbure. Vous avez envie de décamper. Je le lis dans votre langage corporel et dans vos yeux.

— Vous êtes une experte du langage corporel, maintenant ?

— Bien sûr. Je suis psychologue.

Je desserrai ma prise sur les bras du fauteuil et m’efforçai de ralentir les battements de mon cœur, qui tambourinait contre mes côtes.

— D’accord, dis-je. Je suis prêt.

Chapitre 28

Jade

— Jade…

Le ton de Marjorie était pressant.

— Il faut que tu viennes, tout de suite.

Le téléphone avait sonné alors que j’étais en train de me brosser les dents. La bouche pleine de dentifrice, je pouvais à peine parler.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai trouvé des trucs cachés dans la chambre de Jonah.

— Qu’est-ce que tu fabriques chez Jonah ?

— J’étais curieuse. J’en ai marre que les garçons me cachent des choses. Je savais que Joe devait travailler aux pâturages ce matin, alors je suis allée chez lui et j’ai un peu fouillé.

Marj… Dans quoi s’était-elle encore fourrée ?

— Quand doit-il revenir ?

— D’une minute à l’autre. Ou à la fin de la journée. Je n’en sais rien. Et je m’en fiche pas mal. Que peut-il faire ? Me faire arrêter pour être entrée chez lui par effraction ? Mon frère ne ferait jamais ça. Surtout pas après ce que je viens de trouver.

— Qu’est-ce que c’est, à la fin ?

— C’est trop compliqué. Je ne veux pas en parler au téléphone.

Elle semblait agitée, troublée.

— Bon, bon.

Quand Marj s’était mis quelque chose en tête, il n’y avait pas moyen de la faire changer d’avis.

— Je serai là dès que possible. Je viens de sortir de la douche. J’enfile des vêtements et j’arrive.

— Tu as besoin d’une voiture ?

— Non, Tallon m’a prêté la Mustang, tu as oublié ?

— C’est vrai. Bien. Retrouve-moi chez Joe.

— Certainement pas. Hors de question que je m’introduise en douce chez ton frère. Je n’ai sûrement pas l’intention de me rendre complice de tes exactions, quoi que tu sois en train de faire. Je te retrouve à la maison centrale.

Par la maison centrale, je voulais dire le ranch, bien entendu. Pourvu que ces paroles ne soient pas prémonitoires…

Elle poussa un soupir.

— Bon, d’accord. Mais s’il te plaît, fais vite.

Elle raccrocha.

Une heure plus tard, j’étais au ranch. Marj m’accueillit à la porte, un Roger frétillant sur ses talons. Je m’accroupis pour le caresser.

— Si Roger est avec toi, je suppose que Tallon n’est pas là ?

Elle secoua la tête.

— Il est sorti il y a une heure environ. Il m’a envoyé un texto pour me prévenir. Il ne pouvait pas savoir que j’étais en train de fureter dans la chambre de Joe.

— Bon alors, pourquoi tous ces mystères ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Il nous faut un bon verre de vin pour en parler.

— Marj, il est midi. Ce n’est pas du vin qu’il nous faut. C’est l’heure du déjeuner.

— On est dimanche, c’est le jour de repos de Felicia. Et je ne peux pas attendre. On déjeunera après. Et tu fais ce que tu veux, mais moi, j’ai besoin d’un verre de vin, ajouta-t-elle en se dirigeant vers la cuisine, où je la suivis.

— Bon. Un verre d’eau pour moi, s’il te plaît.

Marj nous servit les boissons.

— Allons dans ma chambre. Je ne peux pas prendre le risque de déballer tout ça et que quelqu’un débarque à l’improviste.

Mon cœur se mit à battre plus vite. Où voulait-elle en venir ?

En arrivant dans la chambre de Marjorie, je constatai que son lit était couvert de coupures de journaux éparpillées. Elle s’assit où elle put et me dégagea une place.

— Regarde ça.

Je m’emparai de l’un des articles et la nausée m’envahit quand je commençai à le lire. Il y était question de l’enlèvement d’un petit garçon qu’on n’avait jamais retrouvé. Je le reposai et en pris un autre. Dans celui-ci, l’enfant avait été retrouvé dans un terrain vague, mort par strangulation. Mon sang se glaça.

— Marj, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Si je le savais ! J’ai trouvé une enveloppe pleine de ces coupures cachée dans le placard de Jonah.

Elle secoua la tête, pâle comme la mort et les lèvres tremblantes.

— Toutes ces années, j’ai pensé que c’était Tallon qui avait des problèmes et voilà que je découvre que mon frère aîné…

— Ne finis pas cette phrase.

— Tu peux me croire, je n’en ai pas envie.

— Je suis sûre qu’il y a une raison très simple pour que Jonah conserve ces articles…

Je ne pus pas non plus aller au bout de cette pensée. Pour quelle raison garderait-il ça chez lui ?

— Je ne peux pas imaginer que mon frère…

— Tu vois bien. Parce que c’est impossible.

Fouillant dans les coupures, je cherchai fébrilement les dates.

— Regarde. Ces articles remontent à vingt-cinq et trente ans. Si les enlèvements d’enfants intéressaient Jonah, il collectionnerait des articles récents.

Les traits de Marj se décrispèrent et je vis le soulagement la parcourir.

— Oh mon Dieu, Jade. Pourquoi je n’ai pas pensé à ça ?

— Parce que tu flippais totalement. Joe est le garçon le plus gentil du monde. Une chose aussi monstrueuse ne lui traverserait jamais l’esprit.

— Bien sûr que non.

Marj retrouva ses couleurs.

— Mais il y a forcément une explication au fait que ces articles soient en sa possession.

Elle acquiesça.

— Oui, tu as raison. Mais laquelle ?

Je souris.

— Maintenant que tu as arrêté de flipper et de penser que ton frère est une espèce de pédophile, je propose que nous allions dans la cuisine et que tu nous prépares sur le pouce un de ces déjeuners dont tu as le secret, qu’est-ce que tu en dis ? Je meurs de faim. Le ventre plein, on pourra revenir ici, examiner tout ça et essayer de comprendre ce que ça veut dire.

Avec les restes trouvés dans le réfrigérateur, Marj nous concocta un bœuf Stroganoff à tomber. Elle termina son verre de vin et décida de ne pas s’en verser un second. Une demi-heure plus tard, rassasiées, nous retournâmes dans sa chambre.

Nous lûmes attentivement toutes les coupures avant de les classer par ordre chronologique. Il y en avait six en tout. Tous les enfants qui avaient été enlevés, cinq garçons et une fille, avaient entre huit et onze ans. Un seul des garçons avait été retrouvé. Les cinq autres enfants avaient disparu sans laisser de traces. Les articles s’étalaient sur une période qui remontait de vingt-cinq à trente ans. Une seule des jeunes victimes était originaire de Snow Creek. Les autres venaient de Grand Junction ou d’autres villes voisines.

Je m’éclaircis la gorge.

— Donc, en l’espace de cinq ans, six enfants ont été enlevés, des garçons principalement. Un seul corps a été retrouvé – dénutri, mort par strangulation et présentant des signes d’agression physique et sexuelle.

Marj hocha la tête.

— Et j’aimerais vraiment comprendre pourquoi Jonah garde tous ces articles.

— Il connaissait peut-être un des enfants ? Il y a trente ans, il avait, quoi, huit ans ?

Marj s’anima.

— Je parie que c’est ça. Il devait connaître le garçon originaire de Snow Creek. Comment s’appelait-il ?

Elle parcourut de nouveau les articles.

— Luke Walker. Ça s’est passé il y a près de vingt-six ans. Joe devait avoir douze ans. Mais l’article précise que cet enfant était âgé de neuf ans quand il a été enlevé. Plutôt l’âge de Tallon.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Tu crois que Tallon le connaissait ?

— Peut-être. Mais ça n’explique pas pourquoi Jonah a gardé ces articles.

— Tu sais ce qu’il faut faire, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Poser la question à Jonah.

— Je vois deux problèmes à ça. Tu te souviens de sa réaction la dernière fois qu’on est allées le voir pour lui demander des explications ? Et là, c’était chez lui que je fouillais, pas simplement dans les vieux documents de mon père au sous-sol.

— Je sais. Mais ça va nous miner tant qu’on n’aura pas de réponse.

— Demandons plutôt à Ryan. Il est nettement plus accommodant que Joe et je peux compter sur lui pour qu’il ne dise pas à Joe que j’ai fureté chez lui.

J’avais failli proposer d’interroger Tallon, mais c’était une très mauvaise idée. Tallon se refermait comme une huître sur presque tous les sujets, et même s’il savait quelque chose à propos de ces articles, il resterait aussi muet que Jonah.

— Je vais lui envoyer un texto tout de suite et lui demander de nous rejoindre, si c’est possible pour lui.

Je relus l’un des articles, celui qui concernait l’unique fille du lot. Raine Stevenson, neuf ans. Elle n’avait jamais été retrouvée. Mon sang se glaça dans mes veines.

Un quart d’heure plus tard, on frappa à la porte de Marj.

— C’est moi, s’annonça Ryan.

— Super, entre, répondit Marj.

Ryan pénétra dans la chambre, l’air de sortir de la douche, ses cheveux noirs plaqués sur le cou.

— Qu’est-ce qui vous met dans cet état, toutes les deux ?

Marj désigna le lit sur lequel nous étions assises.

— Ça.

Ryan s’avança, ouvrant des yeux comme des soucoupes tandis qu’il nous rejoignait et compulsait les articles.

— Merde. Où tu as trouvé tout ça ?

— Tu promets de ne pas te mettre en colère si je te le dis ?

Ryan secoua la tête.

— Tu ne peux pas me demander ça.

— Il a raison, Marj. Si tu veux découvrir le fin fond de cette histoire, tu vas devoir prendre le risque de fâcher certaines personnes.

— Très bien. J’ai trouvé ces coupures dans la chambre de Joe.

La mâchoire de Ryan se crispa.

— Et qu’est-ce que tu faisais exactement dans la chambre de Joe ?

— Je veux des réponses, Ry. J’ai récemment appris que j’étais née prématurément et que ma mère, que je n’ai jamais connue parce qu’elle est morte avant que je puisse avoir le moindre souvenir d’elle, avait changé mon prénom. Et que, pour je ne sais quelle raison, le nom de jeune fille de notre mère a été modifié sur son acte de mariage.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Explique-lui, Jade.

Poussant un long soupir, je lui racontai ce que nous avions demandé à Jonah deux semaines plus tôt et ce que j’avais découvert dans les registres informatisés de l’état civil du Colorado.

Ryan se leva en hochant la tête. Son sempiternel sourire avait disparu.

— Tu n’as rien à dire ? lui demanda Marj.

— Ce n’est pas à moi d’en parler.

— Oh, pour l’amour du ciel, c’est tout ce que vous avez à la bouche, tous autant que vous êtes ? m’exclamai-je en levant les mains, exaspérée.

— Écoute, Jade, ce sont… des histoires de famille.

— N’y pense même pas, dit Marj. Tu ne vires pas Jade de ma chambre. En ce qui me concerne, elle fait partie de la famille. C’est ma meilleure amie, et elle est amoureuse de notre frère.

Ryan déglutit visiblement, mais ne parut pas surpris par la révélation de Marj. Ensuite, il hocha la tête.

— D’accord. Ces articles ne sont rien d’autre que ce qu’ils sont. Il y a vingt-cinq ans, des psychopathes enlevaient des enfants.

— Et pourquoi ça intéresse tant Joe ? questionna Marj. Pourquoi a-t-il conservé ces coupures ? Je veux dire, merde, quand je suis tombée dessus, j’ai d’abord cru que notre frère était un pédophile.

Ryan secoua la tête.

— Non, Joe n’est pas un pervers.

— Je le sais. Mais pourquoi est-ce qu’il a gardé tous ces trucs ? Il connaissait un de ces enfants ?

Les muscles noueux de Ryan se contractèrent comme il hochait la tête.

— Oui.

— Le gamin de Snow Creek ? Luke Walker ?

— Oui. C’était un… copain.

— De Joe ?

Ryan s’éclaircit la voix.

— De Tallon, en fait.

— Logique. Ils devaient avoir le même âge.

Ryan acquiesça de nouveau.

— On ne l’a jamais retrouvé.

— Mais pourquoi Joe a gardé ces articles, alors ?

— Joe avait presque treize ans à l’époque. Tallon venait d’en avoir dix. Quand Luke a disparu, ils ont essayé de le retrouver. Je les ai aidés autant que je pouvais, et ils me laissaient venir avec eux, le plus souvent. C’était… une sorte de jeu. Des détectives en herbe, tu vois ?

— Et la police ? poursuivit Marj. Elle est intervenue ?

— Oui. Mais ceux qui ont enlevé ces gosses… Ils n’ont laissé aucun indice. Ils étaient malins. De vrais génies à leur manière. Aucune des victimes n’a été retrouvée, à part celui qui était mort, et la police n’a jamais rien pu trouver sur les ravisseurs.

— Tu parles des ravisseurs au pluriel, fis-je remarquer. Qu’est-ce qui te fait penser qu’ils étaient plusieurs ?

Les joues de Ryan s’empourprèrent.

— Je ne sais pas. C’est ce que j’ai supposé.

Ryan mentait. Depuis que je le connaissais, je ne l’avais jamais vu rougir. Mais je ne voulais pas insister. Pas encore.

Le cheminement de pensée de Marj était apparemment différent.

— Et pourquoi tu as supposé ça ?

— Je n’en sais rien. Il est juste très improbable que quelqu’un ait pu s’en tirer après avoir commis toutes ces horreurs s’il n’y avait qu’un cerveau derrière tout ça.

Sa réponse parut satisfaire Marj. Pas moi. Il était toujours mal à l’aise. Et il mentait encore.

— Comment se fait-il que vous n’ayez jamais mentionné le nom de Luke Walker ? Je suis quand même votre sœur et je n’ai jamais entendu parler de cette histoire avant aujourd’hui.

— Je n’étais moi-même qu’un gosse à l’époque. Ce n’était pas vraiment mon ami. C’était un copain de Tallon. Tu connais Bryce Simpson, l’ami de Joe ? Le fils du maire ? Luke était son cousin. Leurs mères étaient sœurs. C’est pour ça que Joe s’y est intéressé. Moi, je suivais le mouvement.

— Tallon n’a jamais parlé de Luke Walker, fit remarquer Marj.

— Tallon ne parle jamais de rien.

Là, Ryan nous avait coincées.

— Quels genres de trucs vous faisiez, alors, tous les trois ? demandai-je. Quand vous jouiez aux détectives.

— Nous sommes allés voir les parents de Luke. Mais ça ne nous a avancés à rien parce qu’ils étaient trop bouleversés, et on peut le comprendre. Ils n’avaient pas grand-chose à dire, et puis c’était trop douloureux pour eux d’en parler. Alors on n’a pas insisté. On n’y est jamais retournés.

— Vos parents étaient au courant que vous meniez votre enquête ?

Ryan opina.

— Oui, je crois que oui. N’oublie pas que je n’étais qu’un gamin. C’est à Joe qu’il faudrait demander ça. Il était l’aîné, et c’est lui qui doit s’en souvenir le mieux.

Si Tallon avait presque dix ans, il devait s’en souvenir autant que Jonah. Curieux que Ryan ne nous ait pas dit de lui poser la question.

— Et après avoir parlé aux Walker, qu’est-ce que vous avez fait ? continuai-je.

— Je me rappelle que nous sommes allés au poste de police, Jonah, Tallon et moi. On a demandé à parler au commandant, parce qu’on voulait savoir ce que faisait la police pour aider notre ami. Ils nous ont donné des badges factices et nous ont renvoyés jouer.

Il leva les yeux au ciel.

— Jonah était furax. N’oubliez pas qu’il avait presque treize ans et qu’il se prenait déjà pour un homme. Il a exigé de voir le commandant, et puis ils nous ont mis dehors en menaçant d’appeler nos parents.

Il secoua la tête.

— Un truc de dingue.

— Est-ce que les Walker vivent toujours ici ? le questionnai-je.

Ryan secoua la tête.

— Ils ont déménagé depuis longtemps. Deux ou trois mois après la disparition de Luke, ils ont vendu leur propriété et sont partis dans l’Ohio, dont madame Walker était originaire. Je ne sais pas ce qu’ils sont devenus.

— Tu te souviens de leurs prénoms, Ryan ?

— J’avais sept ans, Jade. Pour moi ils étaient monsieur et madame Walker.

— C’est écrit ici dans l’article, intervint Marj. Luke Walker, fils de Chase et Victoria Walker de Snow Creek. La famille possédait un petit ranch au nord de la ville.

Elle se mordit la lèvre.

— Au nord de la ville. Je crois que ça fait partie de la laiterie Carlton, maintenant.

— Oui, c’est ça. La laiterie l’a racheté un an plus tard. Avant le départ des Walker, Tallon et moi…

Ryan pâlit et s’interrompit brusquement.

— Quoi ? le pressa Marj. Qu’est-ce que vous avez fait, Tallon et toi ?

— Je ne veux plus parler de tout ça.

Se dirigeant vivement vers le lit, il rassembla tous les articles en une pile approximative.

— Ce ne sont pas vos affaires. Je rapporte tout ça chez Joe.

Et il quitta la chambre sans ajouter un mot.

— Quelle mouche l’a piqué ? demandai-je.

Marj laissa échapper un long soupir.

— Si seulement je le savais. Il nous cache quelque chose. Et maintenant, on n’a même plus les articles. Comment allons-nous faire pour comprendre ce qu’ils signifient ?

Je souris.

— On n’en a pas besoin. Il se trouve que ta meilleure amie travaille au bureau du procureur municipal et a accès à toutes les archives de l’État. Je pourrai imprimer des copies de ces articles demain au boulot.

Chapitre 29

Tallon

— Quand j’avais dix ans, commençai-je, un enfant de mon école a disparu.

— Cet enfant était-il votre ami ? me demanda le docteur Carmichael.

— Plus ou moins, mais pas un ami proche. C’était un gringalet dont les parents possédaient un ranch au nord de Snow Creek. Une toute petite exploitation, rien de comparable à la nôtre. Il était petit pour son âge et il avait les dents en avant. C’était évidemment une proie toute désignée pour les brutes de l’école.

— En faisiez-vous partie ?

Je secouai la tête.

— Bien sûr que non. Je déteste les brutes.

— Que faisiez-vous, alors ?

— Je… Je ne l’avais pas vraiment pris sous mon aile. Ce n’était pas le genre de garçon avec qui j’avais envie de traîner. Mais j’empêchais souvent les brutes de l’embêter. Et ça m’a valu quelques coups.

— Donc, vous vous attaquiez aux brutes.

Le docteur Carmichael sourit et je laissai échapper un petit rire.

— On peut dire ça.

— Et vous disiez qu’il a disparu. Que s’est-il passé ?

— Justement, c’est la question. Personne ne le sait. On ne l’a jamais retrouvé.

Un foutu mensonge. Je savais très bien ce qui était arrivé à Luke Walker. Et aux cinq autres gosses qui avaient disparu pendant ces cinq années – ces cinq horribles années.

— Qu’est-ce qui vous incitait à protéger Luke, à votre avis ? Si ce n’était pas votre ami, pourquoi prendre cette peine ?

Je me raclai la gorge.

— C’était ce qu’il fallait faire.

— Je suis d’accord, et vous savez ça maintenant. Mais vous aviez dix ans, Tallon. Les enfants ne voient pas les choses du même œil que les adultes. Remettez-vous dans votre esprit de l’époque et dites-moi ce qui vous incitait à protéger Luke des brutes.

Je fermai les yeux, m’efforçant de me concentrer sur Luke. Il était tellement maigre qu’il me faisait penser à un épouvantail. Même ses cheveux avaient la couleur de la paille. Et ses dents de devant étaient proéminentes. Il les aurait sûrement gardées en grandissant, et il aurait sans doute porté un appareil à un moment ou un autre.

Mais les appareils dentaires n’étaient pas pour Luke Walker. Son avenir lui avait été volé.

— Je détestais les brutes. Je détestais ce qu’ils lui faisaient subir. On aurait dit qu’il avait tout le temps peur. Personne ne devrait vivre comme ça.

Personne, effectivement.

— Alors, que faisiez-vous ? De quelle manière le protégiez-vous ?

— Parfois, j’attendais le bus avec lui. Et du coup je ratais le mien. Mais Joe et Ryan le prenaient et disaient à ma mère qu’il fallait qu’elle vienne me chercher.

— Et elle le faisait ?

— Oui, elle le faisait. Ma mère était géniale.

Je regrettai aussitôt d’avoir dit ça. Maintenant, elle allait vouloir parler de ma mère. Les psys adoraient les relations mère-fils, pas vrai ? Pourtant, à ma surprise, elle poursuivit son interrogatoire à propos de Luke.

— Et que vous arrivait-il quand vous le protégiez ? Est-ce que les brutes s’en prenaient alors à vous ?

— Quelquefois. Mais seulement quand Jonah n’était pas dans le coin. Il avait pratiquement treize ans à l’époque, et il était en pleine puberté. Nous étions tous les trois précoces. Il avait fait une poussée de croissance, il mesurait déjà presque un mètre quatre-vingts et il était en train de muer. Le travail aux champs avait développé sa musculature. C’était pareil pour nous, d’ailleurs. Quand Jonah était là, ou son meilleur ami, qui était le cousin de Luke, personne ne s’approchait de Luke.

— Mais quand Jonah n’était pas là ?

— Ils m’ont attaqué en groupe deux ou trois fois. Ryan n’avait que sept ans et il essayait de m’aider, mais je lui disais de ficher le camp et de courir jusqu’à la maison. Le plus souvent, c’est ce qu’il faisait.

— Mais ils ne vous ont jamais vraiment fait de mal, n’est-ce pas ?

— L’un d’eux m’a cassé le nez. D’où cette petite déviation, répondis-je en touchant l’arête de mon nez. Mais à part ça, seulement quelques coups de poing ou un œil au beurre noir. J’étais capable d’encaisser.

— Est-ce que ça en valait la peine, pour vous ?

— Que voulez-vous dire ?

— Est-ce que ça valait la peine de prendre des coups pour sauver Luke ?

Malheureusement non. Si j’avais su ce que la vie lui réservait, je ne me serais pas fatigué. Si je ne m’étais pas mêlé de sa vie, peut-être qu’il se serait trouvé ailleurs en ce jour funeste. Et peut-être que je…

— Eh bien… oui, je crois.

Était-ce un mensonge ? Je voulais le protéger à ce moment-là. Le reste n’était qu’un jugement a posteriori.

— Vous avez dit que ce n’était pas un bon ami, pas le genre de garçon avec qui vous aviez envie de traîner.

Je serrai les accoudoirs de mon fauteuil.

— C’était ce qu’il fallait faire. Voilà tout.

— Et qui vous a appris qu’il fallait défendre les faibles ?

— Mon père, je suppose. Mon grand-père. Je ne suis pas sûr qu’ils me l’aient jamais dit en ces termes, mais je savais faire la différence entre le bien et le mal, et ce que ces brutes faisaient à Luke, c’était mal.

Le docteur Carmichael hocha la tête.

— Et vous disiez que Luke a disparu.

— Oui, à peu près à l’époque…

Je fus parcouru d’un frisson et le sang s’engouffra dans mes veines.

— Respirez profondément, Tallon.

Je lui obéis : inspiration… expiration… inspiration.

— La respiration profonde a un effet thérapeutique, m’expliqua-t-elle. Respirer lentement et à fond deux ou trois fois vous apaisera.

Il me faudrait bien davantage que deux ou trois inspirations profondes, mais l’exercice me calma en effet un peu. Je desserrai mes doigts sur les accoudoirs.

— Joe était tout le temps fourré avec son meilleur ami, Bryce Simpson. Comme je vous l’ai dit, Bryce était le cousin de Luke – leurs mères étaient sœurs – et il habitait en ville avec ses parents et sa sœur aînée. Un jour, Bryce et Joe étaient au ranch de Luke. Ils étaient en train de jouer au foot quand la mère de Luke leur a demandé d’aller le chercher pour dîner. Ils ne l’ont pas trouvé.

— Quand l’avaient-ils vu pour la dernière fois ?

L’appréhension m’envahit. J’hésitai un instant avant de lui répondre.

— Je ne sais pas vraiment. Joe dit qu’il était avec eux à l’heure du déjeuner, mais après ça, Bryce et lui sont partis de leur côté. Ils ne l’ont jamais revu.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Bryce et Joe ont dit à monsieur et madame Walker qu’ils ne le trouvaient pas. Personne ne s’inquiétait encore. Ils ont dîné, mais comme Luke n’était toujours pas rentré, les Walker ont appelé la police.

— Et que s’est-il passé après ça ?

— La police est venue. Elle a interrogé les Walker ainsi que Bryce et Joe. Je me souviens que mon père a dû venir aussi parce que Joe était mineur et qu’il ne pouvait pas être entendu sans la présence d’un parent. Ils sont rentrés tard à la maison ce soir-là, et mon père nous a dit que Luke avait disparu.

— Et qu’avez-vous pensé ?

Je ravalai la boule qui m’obstruait la gorge.

— J’ai pensé qu’il était tombé entre les mains des brutes.

Et c’était exactement ça. Sauf que ce n’étaient pas les brutes que je croyais à l’époque.

— Vous l’avez dit à la police ?

Je déglutis à nouveau.

— Oui. Je m’en voulais de ne pas avoir été là pour le protéger, et ça m’a valu de gros ennuis avec les brutes que j’avais dénoncées, vous pouvez me croire. Mais il s’est avéré qu’ils avaient des alibis en béton, et ils ont très vite été disculpés. Après ça, personne ne savait vraiment où chercher. La police a fouillé le ranch pendant plusieurs jours. Elle était en quête d’indices, mais elle n’a rien trouvé – rien d’utile, en tout cas.

— Que voulez-vous dire ? Ils ont trouvé quelque chose d’inhabituel ?

La nausée me monta à la gorge, rance et acide.

— Oui.

Je relâchai mon souffle.

— Ils ont trouvé une cagoule de ski noire.

Le docteur Carmichael s’éclaircit la voix.

— Ce n’est pas vraiment inhabituel ici, dans le Colorado. Beaucoup de gens font du ski.

— Pas les Walker, apparemment.

— Peut-être quelqu’un d’autre qui fréquentait le ranch ? Votre frère et Bryce, par exemple ?

— Les Steel n’ont jamais beaucoup skié, même si c’est étonnant. Bryce, je ne sais pas. Mais la cagoule noire n’a apporté aucune réponse.

Je serrai de nouveau les accoudoirs comme un étau. Je respirai de nouveau à fond. Je devais tenir le coup… Je devais continuer…

— Très bien, Tallon, dit le docteur Carmichael en se levant. Respirez. Excusez-moi une minute, je vais vous chercher un verre d’eau.

— Non !

Le docteur Carmichael se figea, son expression était indéchiffrable.

— Je… non.

— D’accord. Un soda ?

J’acquiesçai.

— Ce serait super. Un soda. S’il vous plaît.

— Normal ou sans sucre ?

— Normal.

Elle revint avec un Coca. Je l’ouvris et en bus une longue gorgée, laissant le liquide glacé humecter ma gorge.

— Prêt à continuer ?

J’opinai du chef.

— Alors, qu’est-ce qui est arrivé ensuite ?

— Quelques jours ont passé, sans nouvelles de Luke. Mon père appelait chaque jour, mais la police n’avait aucune piste, et ils n’avaient rien trouvé d’autre que la cagoule de ski noire. Joe et moi en étions très affectés parce que Luke était le cousin de son meilleur ami, et parce que je l’avais toujours défendu, même si nous n’étions pas vraiment des amis. Et puis un matin, Joe, Ryan et moi avons décidé d’aller en ville parler à la police. On a pris nos vélos. C’est presque à deux heures de chez nous. Mais on l’a fait et on est arrivés au poste. Je crois que c’était un samedi.

— Pourquoi vous n’avez pas demandé à votre père de vous y conduire ?

— On l’a fait. Il a dit qu’il ne pouvait pas, qu’il avait du travail au ranch, qu’il appelait tous les soirs et qu’il n’y avait rien de nouveau.

— Vous pensiez que la police ne disait pas tout ? Est-ce pour cette raison que vous y êtes allés ?

Je secouai la tête.

— On était des gosses, Doc. Quelqu’un que nous connaissions avait disparu. Quelqu’un dont nous étions proches. Nous étions impatients. On voulait juste savoir ce qu’il en était.

Elle hocha la tête.

— Je comprends. Et que s’est-il passé au poste de police ?

— Joe est entré le premier et a exigé de voir le commandant.

Je laissai échapper un rire à ce souvenir.

— Il se prenait pour un adulte. Mais c’était un samedi et le commandant n’était même pas présent. Il n’y avait que deux ou trois policiers en uniformes. Ils nous ont bien sûr éconduits. Ils ont dit que nous ne pouvions parler à personne sans la présence de nos parents, et que nous devions partir. Joe leur a fait une scène et ils nous ont virés.

— Et ensuite ?

— On a mangé une glace et on a repris nos vélos pour rentrer chez nous. Mon père était furieux que nous soyons partis sans dire où nous étions. Les téléphones portables n’existaient pas encore à l’époque.

— J’imagine qu’il était inquiet, dit le docteur Carmichael. Un enfant venait de disparaître. Il craignait certainement que la même chose vous arrive.

Ouah. Je n’avais jamais pensé à ça. Mon père avait piqué une sacrée gueulante ce jour-là. D’habitude, il se fichait pas mal qu’on aille s’amuser, surtout le week-end. Je ne formulai cependant pas ces pensées à haute voix.

— Vous n’avez donc pas trouvé d’aide auprès de la police. Et ensuite ?

— La semaine suivante, nous sommes retournés à l’école. C’était bizarre sans Luke.

— Mais pourtant, Luke et vous n’étiez pas de très bons amis, n’est-ce pas ?

— Non.

— Pour quelle raison était-ce bizarre ?

— Je… ça me faisait une drôle d’impression. Je ne sais pas quoi vous dire d’autre. Cette cagoule de ski noire…

Bon Dieu, la cagoule de ski noire.

— Bref, je voulais aller au ranch de Luke pour jeter un coup d’œil. J’ai demandé à Joe et à Ryan de venir avec moi. On n’avait qu’à prendre le bus de Luke au lieu du nôtre après l’école. Jonah a refusé. Il a dit qu’il avait des trucs à faire à la maison, mais qu’il viendrait peut-être avec nous une autre fois.

Je pris une profonde inspiration.

— Mais je tenais absolument à y aller ce jour-là et Ryan a décidé de m’accompagner.

« Moi, je viens avec toi, Tal. » Il avait glissé sa main dans la mienne. Je n’arrêtais pas de lui dire qu’il était trop grand pour ça, que les garçons ne se donnaient pas la main. Merde, il m’aurait suivi n’importe où.

— Vous et Ryan vous êtes donc rendus seuls au ranch de Luke.

J’acquiesçai. Ma vision commençait à se brouiller… Si j’avais pu revenir en arrière… ne pas aller chez les Walker ce jour-là…

Mes doigts s’enfoncèrent de nouveau dans les accoudoirs… Mon cœur battait de plus en plus vite… J’avais l’estomac noué… La boule au ventre…

Je fus pris d’un haut-le-cœur… et l’obscurité tomba sur moi comme un rideau.

* * *

Cela faisait bientôt une heure que le garçon marchait avec son petit frère. Ils avaient le ventre plein. Madame Walker leur avait donné des biscuits aux flocons d’avoine et de la pastèque quand ils étaient venus frapper chez elle.

— Vous pouvez chercher dans les alentours si vous voulez, avait-elle dit.

Ses yeux étaient tristes et creusés.

— Mais vous devez rentrer avant qu’il fasse nuit. Vos parents savent que vous êtes ici ?

Le garçon avait acquiescé. C’était un mensonge, mais leur grand frère le dirait à leurs parents quand il serait rentré à la maison.

— C’est là qu’ils ont trouvé la cagoule, dit le garçon, davantage à lui-même qu’à son petit frère.

Le garçon regarda autour de lui. Il n’y avait rien. Même la maison des Walker n’était plus visible de là où ils étaient. Le bétail ne devait pas venir paître ici car les herbes étaient hautes. Elles lui arrivaient aux genoux.

Au loin se dressait un cabanon.

— Allons voir là-dedans, dit le garçon à son frère.

Son petit frère acquiesça, et ils continuèrent d’avancer.

Le bois de la cabane était gris et fendu par les intempéries. Le garçon avança la main pour toucher la surface noueuse, quand…

— Tallon ! Aaaaaaah !

Au hurlement à glacer les sangs de son frère, le garçon se retourna, le cœur battant à tout rompre. Deux silhouettes étaient sorties de la maisonnette, vêtues de noir de la tête aux pieds, le visage dissimulé par des cagoules de ski. Deux grandes mains tenaient son frère par les épaules.

Le garçon sentit monter la peur et la colère.

— Laissez mon frère tranquille !

Une seconde paire de mains se tendit vers lui, mais avant qu’elles puissent le saisir, le garçon se jeta sur l’homme qui tenait son frère, labourant ses tibias de coups de pied.

— Lâchez-le ! Lâchez-le ! Lâchez-le !

Le garçon ne faisait pas le poids contre l’adulte, et l’autre homme l’avait attrapé par l’arrière de son tee-shirt. Cela ne l’empêcha pas de continuer à donner des coups de pied, déterminé qu’il était à libérer son frère. La peur commençait à rigidifier sa colonne vertébrale, mais il ne renonça pas, même quand l’autre homme le tira en arrière. Il parvint à loger un dernier coup avec sa botte ferrée dans l’entrejambe de l’agresseur, qui lâcha prise. Son petit frère tomba à genoux dans la terre.

— Cours ! lui cria le garçon. Rentre à la maison ! Va chercher papa ! Cours, cours, cours !

Le petit garçon restait planté là, hébété, immobile.

— Bon sang, je t’ai dit de courir !

L’inconnu se tenait toujours l’entrejambe, mais il s’était relevé. Le premier homme jeta le garçon par terre. Il ne voyait plus son frère.

S’il te plaît, sauve-toi. S’il te plaît, va chercher de l’aide, l’implora-t-il silencieusement.

Le garçon hurla et se débattit, mais les deux hommes eurent raison de lui. Ils le traînèrent dans le cabanon.

Et là, allongé sur un lit contre le mur se trouvait le garçon qu’il cherchait.

Luke.

Chapitre 30

Jade

Postée devant la salle d’audience en compagnie de Peter O’Keefe, l’avocat de Tallon, je jetai pour la énième fois un coup d’œil à ma montre. Colin n’était pas encore arrivé, ce qui me convenait très bien, mais Tallon non plus.

— Êtes-vous en contact avec votre client ? demandai-je à O’Keefe.

Il acquiesça.

— Oui. Nous échangeons des mails et je lui ai envoyé un SMS de rappel il y a une demi-heure.

Au même moment, Tallon apparut en haut de l’escalier, se dirigeant vers nous, et je poussai un gros soupir de soulagement.

— Vous n’êtes pas en avance, fit remarquer O’Keefe.

— Je suis là, non ?

Il avait l’air passablement défait. Son costume bleu marine était froissé. Sa cravate rayée bleue et noire était de travers et ses cheveux, totalement en désordre. Un désordre très sexy, il fallait bien le dire, mais nous étions au tribunal. Ses paupières semblaient lourdes, ses yeux creusés comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs semaines. Et j’avais beau savoir qu’il souffrait d’insomnies, il n’avait pas l’air à mes yeux dans son état normal.

Je me contentai cependant de le saluer d’un signe de tête. Pour le bien de Tallon, il était important que j’aie l’air impartial.

Je consultai de nouveau ma montre. Nous étions les premiers sur la feuille d’audience. Il était temps d’entrer dans la chambre du tribunal.

J’étais toujours tendue. Colin allait-il se pointer pour tout gâcher ? Ça ne m’aurait pas étonnée de sa part.

Je m’assis sur le banc du ministère public, Tallon et son avocat de l’autre côté. Une minute plus tard, l’huissier entrait.

— Mesdames et messieurs, la cour. L’audience du tribunal municipal de la ville de Snow Creek est maintenant ouverte, et sera présidée par l’honorable juge Alayna Gonzales.

La juge fit son entrée, se dirigea vers son pupitre et prit place.

— Vous pouvez vous asseoir, annonça l’huissier. La première affaire inscrite au rôle est le ministère public contre Tallon Steel.

Je m’avançai vers la table du procureur tandis que Tallon et O’Keefe s’approchaient de celle de la défense. Je demeurai debout.

— Jade Roberts pour la ville, votre honneur.

— Peter O’Keefe pour la défense.

— Monsieur Steel, dit la juge Gonzales. J’ai cru comprendre que vous souhaitiez soumettre un accord de plaider coupable dans cette affaire.

— Oui, répondit Tallon.

O’Keefe le poussa du coude.

— Votre honneur.

Je m’éclaircis la voix.

— Votre honneur, dans cette affaire, la municipalité est disposée à accepter un accord de plaider coupable pour mise en danger d’autrui par imprudence, assortie d’une amende de cinq cents dollars et d’une réparation raisonnable du préjudice versée à la victime présumée.

Qui n’avait toujours pas pointé son nez, Dieu merci.

— Et cela vous convient, monsieur Steel ?

— Oui, votre honneur.

— Le défendeur n’ayant fait l’objet d’aucune condamnation préalable, je ne vois pas de raison de ne pas approuver cet accord. Maîtres, je vous laisse régler les détails. Cette affaire est classée.

Elle frappa la surface en bois de son marteau.

Mon cœur battait à toute allure.

Colin n’était pas venu, et c’était une bénédiction.

Je n’avais pas d’autre affaire aujourd’hui, et ma présence au tribunal n’était plus nécessaire. Mais je devais aller au bureau pour accomplir ma journée de travail. Et la première chose à l’ordre du jour était de retrouver tous les articles que Marj et moi avions eus sous les yeux la veille.

Me dirigeant vers la table de la défense, je serrai la main d’O’Keefe.

— Merci. Ce fut un plaisir de travailler avec vous, maître O’Keefe.

Il sourit.

— Peter, je vous en prie.

— Très bien. Appelez-moi Jade.

Je me tournai ensuite vers Tallon.

— Heureuse que le conflit soit résolu.

Il hocha rapidement la tête sans m’adresser la parole. Quelque chose n’allait pas – encore moins qu’à l’accoutumée. Et où était passé Colin ? Après la scène de samedi soir, j’étais certaine de le voir apparaître au tribunal. Rien de tout cela n’avait de sens. Mais ce n’était pas le moment de chercher à comprendre. Je devais aller travailler.

Je me dirigeai donc vers le bâtiment voisin, saluai Michelle au passage et m’installai à mon bureau, où Larry me rejoignit quelques minutes plus tard.

— Comment s’est déroulée l’affaire Steel, ce matin ?

— Très bien. La juge a accepté l’accord de plaider coupable.

— Pas de peine de prison ?

Je secouai la tête.

— Non. Étant donné le peu de gravité du délit, j’ai estimé que faire payer les Steel servait bien mieux les intérêts du ministère public que de dépenser les deniers des contribuables pour une peine d’emprisonnement. Il ne représente pas une menace pour la société. C’était sa première infraction de quelque sorte que ce soit.

— Ça me va. Même si ça ne m’aurait pas dérangé de le voir mariner un peu derrière les barreaux. Au moins pour quelques nuits.

Je sursautai. L’avais-je bien entendu ?

— Larry, qu’est-ce qui vous fait dire ça ? Vous avez un problème avec les Steel ?

Il secoua rapidement la tête. Trop rapidement.

— Non, mais ces trois garçons se comportent comme si la ville leur appartenait. Tout ça parce qu’ils possèdent le plus gros ranch du Colorado.

Je me mordis la lèvre. Des garçons ? Les frères Steel faisaient tous une tête de plus que mon patron.

— Rappelez-moi pour quelle raison vous m’avez demandé d’enquêter sur eux ?

— Je vous l’ai dit. C’est une information classifiée. Vous avez trouvé quelque chose, d’ailleurs ?

— Rien de plus que ce que je vous ai déjà dit. Mais je vais m’y remettre aujourd’hui et voir ce que je peux trouver d’autre.

— Formidable. Merci, Jade.

Il sortit de mon bureau.

Il y avait vraiment quelque chose qui me gênait chez ce type. Il dégageait de mauvaises ondes, et ça allait bien au-delà de son douteux sens de l’éthique en tant que procureur. Si seulement je savais…

Larry Wade. Son nom de famille était Wade.

Le nom de jeune fille de Daphne Steel qui figurait sur l’acte de mariage original que nous avions trouvé au sous-sol du ranch. Mais pas celui qui était inscrit à l’état civil du Colorado.

Pouvait-il y avoir un lien ?

Probablement pas. Wade était un nom assez répandu. Pas autant que Smith ou Jones, sans doute, mais bien plus que d’autres patronymes.

Si je devais enquêter sur mon patron, mieux valait le faire depuis chez moi. Je n’étais pas sûre de pouvoir vider le cache sur le serveur de la ville, et je préférais ne pas effectuer ces recherches ici.

Ma curiosité l’emporta pourtant. Depuis le début de cette enquête sur les Steel, j’avais pris un maximum de précautions pour effacer mes traces. Je devrais sans doute commencer par une recherche sur Daphne. Son acte de naissance était forcément quelque part, n’est-ce pas ? Et si elle n’était pas née dans le Colorado, il serait peut-être toujours établi sous son nom de jeune fille : Daphne Kay Wade.

Je lançai rapidement une recherche dans le registre du Colorado. Flûte ! Elle était là – Daphne Kay Warren, née au Colorado, et la date de naissance correspondait. Comment pouvait-on modifier un acte de naissance ? Celui ou celle qui avait fait ça avait forcément négligé un truc à un moment ou à un autre. Et j’espérais bien le trouver. Je consultai rapidement l’état civil fédéral. Je trouvai pléthore de Daphne Kay Wade et de Daphne Kay Warren, mais aucune ne répondait aux critères qui m’intéressaient. Elle était donc bel et bien née dans le Colorado et son acte de naissance l’identifiait en tant que Daphne Kay Warren.

Je brûlais d’envie de lancer des recherches sur Larry afin d’en apprendre davantage sur lui, mais ma priorité était de récupérer des copies de tous les articles que Marj avait trouvés chez son frère et que Ryan avait emportés.

Ce ne fut pas bien difficile. Je les retrouvai facilement dans le journal local et dans tous les journaux de Grand Junction. Il s’agissait d’ailleurs des mêmes articles, que j’imprimai et réunis dans un dossier. Après les avoir rangés dans mon attaché-case afin de les emporter chez moi, je sortis voir Michelle.

— Vous avez besoin de quelque chose, Jade ?

— Peut-être. Je fais des recherches pour Larry et j’aimerais continuer chez moi depuis mon propre ordinateur. Y a-t-il moyen d’accéder aux bases de données de l’État du Colorado depuis chez moi ?

— Vous pouvez toujours vous connecter à notre serveur.

Bien sûr. Je le savais. Mais je ne voulais pas laisser de traces.

— J’ai essayé, mentis-je. Mais c’est trop lourd pour ma machine.

Je ne savais même pas si ce que je venais de dire avait un sens, mais je croisai les doigts pour qu’elle le gobe.

— J’espérais pouvoir y accéder depuis mon propre navigateur.

— Je crains que non. Ou il vous faudrait un sacré hacker, répondit-elle en souriant.

Je laissai échapper un rire.

— Ce que je ne suis certainement pas. Je serai donc obligée de terminer d’ici. Moi qui déteste faire des heures sup.

Je retournai dans mon bureau. Larry vérifiait-il toutes mes recherches ? Si c’était le cas, il ne m’en avait pas touché mot.

Et puis zut. Je me connectai à la base de données du Colorado et tapai « Larry Wade, procureur municipal de Snow Creek ».

J’appris que Larry n’était pas élu, mais qu’il avait été nommé deux ans plus tôt en remplacement du procureur précédent qui avait démissionné au milieu de son mandat pour prendre une retraite anticipée. Larry serait donc en position de se faire réélire dans un an.

Je gloussai intérieurement. Peut-être que je devrais me présenter contre lui. Je ferais du meilleur boulot, c’était certain. Ne mets pas la charrue avant les bœufs, Jade. Tu es encore une avocate débutante.

Nom complet : Lawrence Kenneth Wade. Divorcé, deux enfants adultes, deux petits-enfants. Le prénom de son ex-femme était Lena.

Rien d’autre sur sa famille et aucune mention d’un lien de parenté avec une Daphne.

Je ne savais pas où il était né, mais je cherchai quand même dans l’état civil du Colorado. Je le trouvai – Lawrence Kenneth Wade, né de Jonathan Conrad Wade et Lisa Jeanette Baines.

Jonathan Conrad Wade… Où avais-je vu…

Je saisis la copie de l’acte de naissance de Daphne Steel. Daphne Kay Warren, née de Lucille Lynne Smith et… Jonathan Conrad Warren.

Quelles étaient les chances que leurs pères portent les deux mêmes prénoms ?

J’en eus presque le tournis et mon sang se figea dans mes veines. Cherche Jonathan Conrad Wade. Je le trouvai en quelques clics. Et maintenant Jonathan Conrad Warren…

Rien. En tout cas pas dans le Colorado.

Jonathan Conrad Warren n’existait pas.

Si ce que je soupçonnais était vrai, que Jonathan Conrad Wade et Jonathan Conrad Warren étaient une seule et même personne… alors Larry Wade était le demi-frère de Daphne Steel.

Et quelqu’un avait déployé beaucoup d’efforts pour dissimuler ce lien de parenté.

Chapitre 31

Tallon

— Vous êtes parti en coup de vent hier. Voudriez-vous me dire pour quelle raison ?

J’étais de retour dans le fauteuil en cuir vert du cabinet du docteur Carmichael. Elle avait accepté de me recevoir entre deux rendez-vous tout de suite après mon audience au tribunal.

— Je ne dors pas beaucoup, mais quand ça m’arrive, mon sommeil est peuplé de cauchemars.

— Intéressante réponse à la question que je vous ai posée.

Le docteur Carmichael s’éclaircit la voix.

— J’en déduis donc que vous ne souhaitez pas parler de ce qui vous a poussé à partir hier. Pas de problème. On peut parler de ce que vous voulez.

— Je veux vous dire pourquoi j’étais venu vous consulter.

Ce serait très difficile de lui expliquer que j’avais failli étrangler Jade, mais ça l’était infiniment davantage de reprendre les choses là où nous les avions laissées la veille.

La petite silhouette de Luke – je le voyais encore sur ce lit…

Mais je n’étais pas encore capable d’en parler.

— Très bien, dit le docteur Carmichael. Je vous écoute dès que vous serez prêt.

— Je suis tombé amoureux.

Ces simples mots me semblaient encore tellement étrangers. Mais pas les émotions qu’ils décrivaient, presque comme si elles existaient en moi depuis la nuit des temps à mon insu. Il avait fallu l’arrivée de Jade pour les libérer.

Le docteur Carmichael sourit.

— C’est une merveilleuse nouvelle, Tallon. La première fois que vous êtes venu me voir, vous disiez que vous n’entreteniez pas de relations amoureuses.

— C’était vrai. En tout cas, je n’en avais jamais voulu. Jusqu’à elle.

— Et qui est-elle ?

— Je vous en ai déjà parlé. La meilleure amie de ma sœur. Elle s’appelle Jade.

— C’est un très beau prénom.

Je hochai la tête. C’était un beau prénom. Qui lui allait parfaitement. Un prénom qui évoquait la chaleur, l’amour, la générosité.

— Donc c’est à cause de Jade que vous êtes venu consulter ?

À nouveau, j’acquiesçai.

— Oui. Je me suis fait la peur de ma vie la dernière fois que nous nous sommes trouvés ensemble.

— De quelle façon ?

— Nous… avons eu une relation sexuelle.

— Vous voulez dire que vous avez fait l’amour.

Je déglutis.

— Oui. Pourquoi ai-je tant de mal à le dire ?

— Parce que vous n’avez sans doute jamais fait l’amour à personne jusqu’ici.

— J’ai couché avec beaucoup de femmes.

— Vous avez eu beaucoup d’aventures sexuelles, vous voulez dire.

Je hochai la tête. Elle avait raison.

— Alors, que s’est-il passé ? Vous étiez en train de faire l’amour…

— Après, nous étions allongés l’un à côté de l’autre et je… je me suis endormi.

— D’accord. Ça n’a rien d’inhabituel.

— Pour moi, si. Je souffre d’insomnies. Et je n’avais jamais dormi avec personne avant.

— Jamais ?

Je secouai la tête.

— Quand j’étais en Irak, je dormais parfois sous la tente avec les autres soldats. Mais c’était… différent.

De nouveau, elle sourit. Elle avait un beau sourire chaleureux. Je comprenais qu’elle fasse craquer Jonah.

— J’espère bien.

Je ne pus m’empêcher de glousser à sa remarque.

— Je n’avais pas l’intention de m’endormir. Ou peut-être que si. Je comptais rester avec elle toute la nuit, et la suivante aussi.

— Pourquoi ?

— C’est une longue histoire. Le type que j’ai cogné était en ville, son ex. ll l’avait emmenée dîner, ce qui m’avait mis hors de moi. Alors je ne voulais pas la quitter des yeux jusqu’à ce matin pour l’audience au tribunal.

— Pourtant, vous l’avez fait.

— Vous savez bien que oui puisque j’étais ici.

Elle hocha la tête.

— Pourquoi ?

— Quand je me suis endormi, j’ai fait un rêve et…

J’étais tendu comme un ressort, les nerfs à fleur de peau. Les muscles de mes jambes se tétanisèrent et j’agrippai les accoudoirs du fauteuil une fois de plus.

— De quoi avez-vous rêvé ?

Je fouillai mon esprit pour lui répondre, mais je ne me souvenais de rien. Je savais seulement que j’avais fait un rêve.

— Que s’est-il passé ensuite ?

La peur me raidit la nuque. Comment le lui dire sans passer pour un monstre ?

— Je… Je n’ose pas vous le dire.

— Je suis tenue par le secret professionnel. Vous le savez.

— Oui. Je le sais. Mais ce que j’ai fait…

— Lui avez-vous fait du mal ?

Je déglutis et les larmes me montèrent aux yeux.

— Non. Ou pas beaucoup. Mais j’aurais pu.

— Que s’est-il passé exactement ?

— Quand je me suis réveillé, j’étais en train de l’étrangler.

Le docteur Carmichael n’avait pas l’air le moins du monde impressionnée. Bon, c’était son boulot. Elle avait sans doute entendu bien pire.

— Je vois. Et qu’est-il arrivé ?

— Jade m’a réveillé.

— Comment s’y est-elle prise ?

— Elle m’a griffé. Elle m’a planté ses ongles des épaules jusqu’aux poignets.

Les griffures avaient commencé à cicatriser, mais je les sentais en cet instant comme si elles étaient fraîches. Des petits poignards déchirant ma peau.

— A-t-elle essayé de vous réveiller d’une autre manière ?

— Je ne sais pas. Elle ne pouvait sans doute pas crier parce que je lui serrais la gorge.

Le docteur Carmichael acquiesça.

— Jade a-t-elle présenté des séquelles de ce que vous avez fait ?

— Sa voix était éraillée. Mais elle a dit qu’elle n’avait rien.

Je secouai la tête.

— Et c’est bien ça le pire.

— Comment ça ?

— Elle ne m’en voulait pas. Elle désirait m’aider. Elle a dit qu’elle était certaine que je ne lui aurais jamais fait de mal. Je veux dire… elle s’est réveillée parce que je lui serrais le cou, et elle me dit qu’elle est sûre que je ne lui ferais jamais de mal. Quel genre de personne peut dire ça ?

— Quelqu’un qui a confiance en vous.

Je secouai la tête.

— Je ne mérite pas sa confiance.

— Eh bien, Tallon, vous n’avez pas vraiment votre mot à dire en la matière. Elle est la seule à pouvoir décider à qui accorder sa confiance. Et on dirait qu’elle a choisi de vous la donner.

— Je suis bien la dernière personne au monde à qui faire confiance.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que je suis…

Brisé. J’étais incapable de prononcer ce mot. Il déclencherait tout un tas de questions auxquelles je n’étais pas encore prêt à répondre.

Mais j’étais pourtant là, assis dans le cabinet d’un psy. J’avais trente-cinq ans et j’étais amoureux pour la première fois de ma vie.

Le moment était sans doute venu d’en parler.

Je commençais à prendre de l’âge, et tout au fond de mon âme je savais que je n’aurais jamais d’avenir avec Jade tant que je n’aurais pas réglé mes comptes avec mon passé.

Je regardai le docteur Carmichael.

— Comment peut-on surmonter quelque chose de si horrible, de si terrible, de si… pervers que la plupart des gens ne peuvent même pas l’imaginer ?

Le docteur Carmichael poussa un soupir.

— En travaillant sur vous. Il faut le désirer très fort. Et ce n’est pas suffisant de le vouloir pour le bien d’une tierce personne. Il faut le désirer pour vous-même. Vous cachez quelque chose. Je le sais depuis la première fois que nous nous sommes rencontrés. Je suis prête à vous accompagner sur ce long chemin, Tallon, à votre rythme. Mais sachez une chose. Il faudra que vous finissiez par vous en ouvrir à moi. Je ne pourrai pas vous aider si vous ne le faites pas.

Jonah m’avait répété la même chose des centaines de fois.

Le docteur Carmichael poursuivit.

— Le fait que vous soyez venu consulter est la preuve que vous désirez vous en sortir. C’est la troisième fois que nous nous voyons, et vous avez été capable de vous ouvrir à moi un peu plus chaque fois. C’est une bonne chose. Mais je sais que vous cachez des choses. Je sais qu’il y a une raison à votre évanouissement la première fois, à votre quasi-catatonie la dernière fois. Je suis prête à prendre le temps dont vous aurez besoin.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? lui demandai-je. Comment ai-je pu vouloir l’étrangler ? Je… Je l’aime.

— Changeons de sujet une minute. Parlons de votre amour pour elle. Comment savez-vous que vous l’aimez ?

Bonne question.

— Je… je ne le sais pas. Je n’ai jamais aimé personne hormis mes parents et mes frères et sœur. Et là, c’est très différent.

— Je n’en doute pas, gloussa-t-elle.

— Ça a commencé par une attraction, qui est devenue obsessionnelle. Il fallait qu’elle soit à moi. J’ai cru que la posséder une fois me débarrasserait de ce désir. Mais au lieu de ça, chaque fois que je l’ai possédée, mon désir pour elle s’en est trouvé multiplié.

— Ce que vous décrivez ressemble davantage à du désir sexuel qu’à de l’amour.

— C’est ce que c’était au début. Mais au fur et à mesure que j’apprenais à la connaître, j’ai éprouvé davantage d’émotions. Et tout à coup, j’ai eu l’impression que ces émotions existaient en moi depuis toujours et qu’elle les avait libérées.

— Éprouvez-vous toujours le même désir physique pour elle ?

— J’ai envie d’elle dès que je la vois. Ça ne manque jamais.

— Est-elle amoureuse de vous ?

— Elle dit que oui. Mais il y a tant de choses de moi qu’elle ignore.

— Elle vous a donné sa confiance, Tallon. Avez-vous envie d’un avenir avec elle ?

La question du siècle. Et la réponse était oui.

— Oui. Bon Dieu, oui.

J’avais besoin d’un futur avec Jade plus que de l’air que je respirais.

— Et je sais que ce ne sera pas possible tant que je n’aurai pas terrassé mes propres démons.

— Je pense que ça nous aiderait de savoir à quoi vous rêviez quand cette chose avec Jade s’est produite. Seriez-vous d’accord pour faire une séance d’hypnose guidée avec moi ? Nous pourrions sans doute comprendre ce qui vous a poussé à vouloir l’étrangler.

— De l’hypnose ? C’est une sorte de connerie vaudoue ?

Le docteur Carmichael éclata de rire.

— L’hypnose est essentiellement un état de relaxation. On se sent généralement calme et détendu sous hypnose. Et très franchement, je crois que ça vous ferait beaucoup de bien.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle avait bien raison.

— Je ne sais pas trop, Doc. J’ai beaucoup de mal à…

— Lâcher prise ?

— Oui. Je crois que j’ai besoin de tout maîtriser.

— Peut-être. Mais d’après le peu que je sais de vous, ça me paraît tout à fait logique que vous souhaitiez garder le contrôle des opérations. Nous ne nous connaissons pas encore très bien, et vous n’avez peut-être pas assez confiance en moi pour que je vous hypnotise.

— Je n’ai confiance en personne, Doc. Excepté en mes frères.

— Faites-vous confiance à Jade ?

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi.

— Elle a confiance en vous.

— Oui, ou du moins c’est ce qu’elle croit. Elle ignore encore beaucoup de choses de moi.

— On ne connaît jamais totalement quelqu’un. Dites-moi, en vous fondant sur ce que vous savez d’elle aujourd’hui et des sentiments que vous éprouvez, avez-vous confiance en Jade ?

La réponse à cette question jaillit si rapidement dans mon esprit que je savais qu’elle y était présente depuis longtemps.

— Oui. J’ai confiance en Jade.

— Et êtes-vous absolument certain d’être amoureux d’elle ?

Une vague de chaleur m’envahit, éloignant le froid de ma peau. Rien que de penser à elle…

— Certain à cent pour cent, Doc.

— Très bien. Revenons à votre peur de ne pas tout maîtriser. Quand vous êtes sous hypnose, vous gagnez en concentration et vous êtes plus ouvert aux suggestions, mais vous gardez le contrôle de vos actions. Il est important que vous le sachiez. Je pense que l’hypnose pourrait être utile, mais ça ne servira à rien si vous n’êtes pas prêt. Maintenant, parlons d’autre chose.

— D’accord. Que voulez-vous savoir ?

— Je crois que le moment est venu de me raconter tout ce qui s’est passé quand vous aviez dix ans.

* * *

Le garçon fut ligoté, bâillonné et jeté sur la banquette arrière d’une vieille camionnette Ford. Il avait perdu la notion du temps, mais estimait qu’ils roulaient depuis au moins une heure. Il n’en était pas sûr.

Il n’avait pas vomi. Il avait rassemblé toute son énergie et toute sa volonté pour combattre la nausée quand l’un des hommes cagoulés avait pointé un couteau sur sa gorge, menaçant de le tuer s’il faisait du bruit ou s’il rendait ses tripes.

Ensuite, l’autre homme avait…

Le garçon ferma les yeux en grimaçant.

Ils l’avaient obligé à regarder. Obligé à ne pas vider son estomac ou son intestin.

Le giclement du sang, le craquement des os, et cette matière gélatineuse qui dégoulinait du crâne fracassé de Luke…

Luke. Les hommes cagoulés l’avaient découpé en morceaux, qu’ils avaient mis dans un sac-poubelle noir.

Au moins, Luke n’avait pas crié.

Il était déjà mort.

Le garçon lutta de nouveau pour ne pas vomir. Il avait déjà vidé sa vessie et son jean inondé d’urine lui collait à la peau.

— D’habitude, on les garde plus longtemps, avait dit l’homme qui tenait la lame sur le cou du garçon. Mais celui-là, on s’est lassés très vite. Avec ses foutues dents de lapin… Ça n’était pas terrible. Et puis, tu es bien plus mignon que lui.

La voix démoniaque résonnait encore dans la tête du garçon lorsque la camionnette s’arrêta.

Le garçon fut tiré dehors et on lui délia les pieds.

— Tu es arrivé, petit, dit l’un d’eux.

Il avait la voix grave.

— Bienvenue à la maison.

Chapitre 32

Jade

Mes recherches pour établir un lien entre Larry Wade et Daphne Steel, hormis les prénoms de leur père, ne débouchèrent sur rien.

Poussant un soupir, je me préparai à quitter le bureau. Tallon avait l’air tellement bizarre ce matin, et à cause de ce qui s’était produit la dernière fois que nous étions ensemble, je savais qu’il ne viendrait pas à moi. Alors j’irais à lui. J’envoyai un bref SMS à Marj pour la prévenir de mon arrivée. Je ramassai le dossier contenant les articles que j’avais imprimés, ainsi que les actes de naissance de Larry et de Daphne, et rentrai directement chez moi. Je me changeai pour une tenue plus décontractée et me rendis au ranch en voiture.

Marj n’ayant pas répondu à mon SMS, je ne fus pas vraiment surprise de ne pas la trouver chez elle.

Ce fut Tallon qui vint m’ouvrir quand je frappai à la porte, l’adorable petit Roger haletant à ses pieds.

— Salut, dit-il.

Dans sa chemise bordeaux, son jean et ses bottes de cow-boy, il était à couper le souffle. Ses cheveux étaient en bataille, ajoutant à son charme, et les cernes sous ses yeux plus sombres que jamais.

— Salut. Je suis venue prendre de tes nouvelles.

— Et pourquoi ça ?

— Tu avais l’air un peu à côté de tes pompes, aujourd’hui, au tribunal. Je peux entrer ?

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Pourquoi pas ? Nous sommes amoureux, Tallon. Je veux passer du temps avec toi. Et m’assurer que tu vas bien.

— Je…

— Tu quoi ?

Il ferma les yeux un instant.

— J’ai… peur, Jade, avoua-t-il enfin.

— C’est idiot.

— J’ai peur de te faire du mal.

— Ça n’arrivera pas.

— Comment peux-tu en être aussi certaine ?

— Parce que je te connais.

Il secoua la tête.

— Oh non, yeux d’azur, tu ne me connais pas.

— Qu’est-ce que j’ai besoin de savoir, alors ? Dis-le-moi, Tallon. Je t’aime. Je veux tout connaître de toi.

Ses traits se durcirent. Ses barricades étaient levées.

Hors de question de rester plantée sur son porche. Je forçai le passage et pénétrai dans le vestibule, où je m’accroupis, laissant Roger me lécher le visage tandis que je lui grattais les oreilles.

— Tu as déjà dîné ? lui demandai-je.

Tallon secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a au menu, alors ? Je suis sûre que Felicia a préparé un délicieux repas.

— Elle est partie plus tôt aujourd’hui. Elle devait accompagner sa mère chez le médecin.

— Elle ne vous laisse jamais en rade.

Me dirigeant vers la cuisine, j’ouvris le réfrigérateur. En effet, un ragoût mexicain était posé sur l’étagère supérieure, avec des instructions pour le faire cuire. Je préchauffai le four et le déposai à l’intérieur.

— Ce sera prêt dans quarante-cinq minutes. Ou bien, si tu préfères, je peux te faire un sandwich grillé au cheddar et à la tomate, ajoutai-je avec un sourire.

Il demeura de marbre. Puis il baissa les yeux sur le dossier que j’avais posé sur la table de la cuisine.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des documents que j’ai apportés pour Marj. Où est-elle, d’ailleurs ?

— Je ne sais pas trop. Elle a dû sortir.

Je pris mon sac pour consulter mon téléphone. Marj avait répondu à mon texto.

Zut. Je dîne en ville au restaurant

de notre prof avec des gens de mon

cours de cuisine. Désolée de te rater.

On parlera demain.

— Apparemment, elle dîne en ville, informai-je Tallon.

Je brûlais de le toucher. Cela faisait maintenant dix minutes que j’étais arrivée et je n’avais pas encore caressé sa peau ni embrassé ses lèvres.

Sa simple présence embrasait mon corps.

— Tallon, est-ce que tu m’aimes toujours ?

À peine ces mots furent-ils sortis de ma bouche que j’eus envie de me gifler. Je ne voulais surtout pas devenir une de ces filles qui ont besoin d’être rassurées toutes les trois secondes. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais je secouai la tête.

— Oublie cette question.

— Je t’aime, Jade.

Une douce chaleur pénétra dans mon cœur. Même si je me refusais à quémander, l’entendre prononcer ces mots à ce moment précis me fit un bien infini.

Je m’avançai vers lui et me blottis contre son torse. Très lentement, il referma ses bras autour de moi, m’enveloppant de ses effluves épicés. Je respirai l’odeur qui imprégnait son cou, délicieusement musquée et masculine.

D’un geste lent, empreint de tendresse et d’amour, il me caressa le dos.

La tendresse et l’amour, c’était bien beau, mais mon sexe palpitait déjà. Je soupirai et appliquai mes lèvres contre la peau cuivrée de son cou. J’avais tellement envie de lui. Je voulais qu’il me prenne dans ses bras et m’entraîne dans sa chambre.

Mais ce n’était peut-être pas à l’ordre du jour et je devais me faire une raison.

— Tu voudrais quelque chose à boire ? lui demandai-je.

Il secoua la tête et s’éclaircit la voix.

— Non, pas pour l’instant. Et toi, tu veux quelque chose ?

— Non, ça va. Tu veux aller t’asseoir dans le canapé du salon ? Le repas ne sera pas prêt tout de suite.

Sans répondre, il se contenta de prendre ma main et me guida hors de la cuisine, en direction des quelques marches qui nous séparaient de la pièce à vivre. Nous nous assîmes l’un à côté de l’autre sur le canapé en cuir et je me lovai contre lui, un bras en travers de sa poitrine. Je fermai les yeux et humai de nouveau son parfum, savourant la chaleur de son corps.

C’était peut-être ce dont il avait besoin pour le moment – savoir simplement que j’étais là et que je l’aimais. Que je ne m’en irais nulle part, quoi qu’il arrive.

Nous restâmes ainsi longtemps… jusqu’à ce que l’alarme du four nous prévienne que le ragoût était prêt.

Je me détachai de lui à contrecœur, l’embrassai rapidement sur la joue, puis retournai dans la cuisine pour préparer la table.

Nous dînâmes en silence, échangeant seulement des banalités. Quand nous eûmes terminé, alors que je rinçais la vaisselle dans l’évier, Tallon s’approcha par-derrière.

— Très joli collier de perles.

Je baissai les yeux et le rouge me monta aux joues. J’avais oublié d’enlever mon sautoir quand je m’étais changée. Je laissai échapper un rire.

— Je ne peux pas croire que je l’aie gardé. Je dois avoir un look d’enfer avec mon jean coupé et mon tee-shirt.

— Je trouve ça charmant.

Il s’avança à côté de moi pour m’aider à remplir le lave-vaisselle.

La proximité de son corps me fit frissonner. Lui faisais-je le même effet ? Un coup d’œil à son entrejambe m’apprit que oui… La bosse sous son jean était immanquable. Je ne pus retenir un sourire narquois. Oui, c’était réciproque.

L’alchimie entre nous était hors norme. Depuis notre première rencontre. Pourtant, aussi fabuleuse soit-elle, ce n’était rien comparé à l’amour que j’éprouvais pour lui, cette impression qu’il me manquait une moitié de moi-même quand je n’étais pas avec lui.

Et j’étais convaincue, plus que de toute autre chose, que Tallon ne me ferait jamais de mal. Qu’il s’arrêterait de lui-même avant d’aller trop loin. L’autre nuit, il dormait et avait immédiatement cessé dès lors qu’il s’était réveillé et avait vu que c’était moi.

Je voulais lui prouver ma confiance en lui. Je posai les yeux sur mon sautoir. Ce n’était pas un bijou de valeur. Une imitation de bonne qualité, mais ces perles étaient fausses. Et je sus précisément ce que je voulais.

Je déposai le dernier plat dans le compartiment supérieur du lave-vaisselle, puis Tallon ajouta du détergent et mit le programme en marche. Quand il se releva, j’étais face à lui, enroulant mes doigts autour de mes perles.

De l’autre main, je caressai mon téton à travers le tissu de mon soutien-gorge.

— Pas ce soir, yeux d’azur, grogna-t-il.

Mais il n’était pas question pour moi d’un refus. Je continuai à jouer avec mon téton, qui ne tarda pas à durcir, tendant mon soutien-gorge, puis je passai à l’autre jusqu’à ce qu’ils pointent tous les deux sous le coton de mon tee-shirt. Je sentais le sang pulser dans mon sexe et je savais que je commençais à mouiller. Saisissant la main de Tallon, je la posai sur mon sein, qu’il effleura de la pulpe du pouce.

— Bon Dieu, yeux d’azur.

— Caresse-moi, Tallon. Je t’en prie, touche-moi.

Il fit rouler mes tétons entre le pouce et l’index à travers les deux couches de tissu et le désir m’enflamma.

— J’ai envie de toi, murmurai-je.

— Je ne peux pas… Je veux… Oh, merde…

M’attirant contre lui, il prit possession de ma bouche.

Je lui rendis son baiser avec toute la passion qui m’habitait, laissant ma langue s’égarer dans sa bouche, se mêler à la sienne. Nous nous embrassâmes avidement. J’avais aimé me blottir tendrement contre lui sur le canapé avant dîner, sans échanger un mot, mais le temps était venu de libérer la passion, le feu, et de laisser libre cours à notre désir sexuel.

Je l’empoignai par les fesses pour l’amener vers moi et sentir son érection sur mon ventre.

Contre mes lèvres, Tallon poussa un grognement guttural, auquel je répondis par un râle. Mes tétons, toujours aussi durs, appelaient ses caresses, ses baisers. Je me pressai contre son torse.

Quand il interrompit finalement notre baiser pour respirer, j’attirai sa tête vers moi et lui mordis le lobe de l’oreille dans un murmure.

— Emmène-moi au lit. S’il te plaît.

Sans dire un mot, il me prit par la main et me conduisit dans sa chambre.

Avec une lenteur provocante, je me dévêtis entièrement devant lui, ne gardant que mon sautoir de perles.

Puis j’avançai vers lui et lentement, délibérément, libérai un à un chaque bouton de sa chemise, résistant à l’envie de la lui arracher. Lorsque j’arrivai au dernier bouton, je fis glisser le tissu fluide le long de ses épaules, puis de ses bras, jusqu’à ce que le vêtement forme une flaque bordeaux à ses pieds. Je le fis ensuite asseoir sur une chaise pour lui retirer ses bottes et ses chaussettes, avant de le remettre debout et de déboucler sa ceinture avec la même lenteur délibérée.

Je déboutonnai son jean, défis sa fermeture Éclair. Toujours très lentement, exacerbant l’attente.

Je fis descendre son jean et son boxer sur ses hanches étroites et ses fesses musclées. Toujours très lentement, exaltant le désir. Savourant chaque centimètre de sa peau dévoilée, suivant du bout des doigts le contour de ses cuisses puissantes, de ses mollets. Il enjamba alors le jean et le caleçon, se dressant nu devant moi dans toute sa gloire, bandant plus dur que jamais.

Je m’agenouillai entre ses jambes, titillant son gland de ma langue, et il gémit. Je mourrais d’envie d’engloutir sa queue tout au fond de ma gorge, de lui montrer à quel point il comptait à mes yeux, mais ce n’était pas de cela qu’il s’agissait ce soir.

Il ne s’agissait pas de lui prouver mon amour.

Il s’agissait, ce soir, de lui prouver ma confiance.

Saisissant ses mains, je les guidai vers les perles autour de mon cou.

— Prends ces perles, Tallon. Prends-les et attache-moi au lit, sur le ventre.

Son regard s’embrasa et ses pupilles se dilatèrent. Était-il excité à cette idée ? Impossible à dire, alors j’attendis, mordillant ma lèvre inférieure tout en me caressant les seins, le sexe palpitant.

Il ne prononça pas un mot, sans me quitter des yeux, son regard de braise sombre rivé au mien.

Il fit passer le collier par-dessus ma tête.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux, yeux d’azur ?

Je hochai la tête.

— Verbalise.

— J’en suis sûre.

Je me dirigeai vers le lit, où je m’installai à quatre pattes, agrippant deux barreaux de la tête de lit.

— Attache-moi, Tallon, et baise-moi. Baise-moi comme tu ne l’as jamais fait. Je veux que tu me prennes par-derrière ce soir, alors que j’ai les mains liées, totalement à ta merci.

— Bon Dieu… gronda-t-il. Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

— Affirmatif.

Tournant la tête par-dessus mon épaule, je plongeai les yeux dans les siens, toujours brûlants.

— Ce soir, je veux t’appartenir, Tallon. Je veux que tu me possèdes de toutes les manières possibles. Personne d’autre ne m’a jamais prise ainsi, et personne d’autre ne le fera jamais. J’ai confiance en toi. J’ai confiance en toi pour le faire alors que je suis attachée à ce lit.

— Personne ne m’a jamais…

Sa voix se brisa.

— Accordé une telle confiance.

J’en doutais. Les hommes qui se trouvaient sous son commandement dans l’armée lui avaient confié leur vie. Ils n’avaient pas le choix. Moi, oui.

— J’ai confiance en toi, mon amour. Je sais que tu ne me feras jamais de mal. Et je sais que tu arrêteras si je te le demande.

— Bon Dieu, grogna-t-il à nouveau.

Mes tétons étaient tellement durs qu’ils pointaient dans le matelas, et j’étais ruisselante. Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter l’absence de son sexe glorieux au fond du mien, mais je m’en débrouillerais. D’une façon ou d’une autre, Tallon me ferait jouir. Sur ce point, je n’avais aucun doute.

Il s’approcha du lit et ses doigts frôlèrent ma peau tandis qu’il attachait un de mes poignets à un barreau puis étirait le collier jusqu’à l’autre, qu’il entrava également. Les liens étaient serrés, mais pas au point d’être douloureux. J’essayai de les détendre un peu, sans y parvenir. Il avait fait du bon boulot.

— Relève les fesses, bébé. Présente-toi à moi en levrette.

Je lui obéis, et il insinua sa langue chaude tout le long de ma fente, jusqu’à mon anus.

Je faillis exploser dans un feu d’artifice.

— Bon Dieu, tu es vraiment trempée, bébé.

Je poussai un soupir dans l’oreiller.

— C’est bon, Tallon. Dévore-moi.

— Tu as si bon goût, bébé. Tu es toujours délicieuse. Tu as le goût des fraises, du champagne, des pommes vertes et du sexe.

Il me lécha de nouveau, puis me pénétra de sa langue. Il descendit un peu, happant mon clitoris, avant de plonger deux doigts dans mon sexe, ce qui me fit jouir instantanément.

Je hurlai de plaisir tandis que les vagues de l’orgasme m’emportaient.

— C’est bien, bébé. Jouis pour moi. Je veux que tu sois totalement détendue si nous devons faire ça.

Ses mots me parvenaient assourdis par le flux de ma jouissance.

Je ne pensais pas être tendue, mais quand le plaisir reflua, je sus qu’il avait eu raison de me faire jouir, car j’étais à présent dans un état de relaxation nettement supérieur.

Il se leva et revint au bout de quelques secondes.

— C’est seulement du lubrifiant, bébé. Ça facilite la pénétration.

Je sentis quelque chose de froid et de mouillé sur mon anus. Il étala le lubrifiant d’un doigt tandis qu’un autre s’introduisait dans mon vagin.

Seigneur, c’était si bon. Mes tétons étaient en érection et mon sexe, inondé.

Je poussai un petit cri lorsque son doigt força le passage de mon sphincter.

— Relax, bébé. Tout va bien. Très bien. Si tu veux que j’arrête, dis-le-moi.

— Non, continue.

Mes muscles se détendirent progressivement et il imprima à son doigt un mouvement de va-et-vient au diapason de celui qui allait et venait dans mon sexe.

— C’est comment ?

— C’est bon, Tallon. C’est bon.

C’était la vérité, étonnamment. Cette intrusion tout en douceur dans cette zone interdite me procurait vraiment du plaisir. Beaucoup de plaisir.

— C’est bien. Tu es tellement serrée, bébé. J’ai hâte de te prendre avec ma queue.

Mon sphincter commençait à se dilater et je laissai échapper un gémissement tendu.

— Je vais introduire un second doigt. Tu me dis si tu veux que j’arrête.

— N’arrête pas, réussis-je à articuler.

— Détends-toi. Tu vas t’y habituer.

La brûlure cessa au bout de quelques secondes et se mua en plaisir. Un plaisir très intense. Impudique. Contre nature et pourtant délicieux, un peu obscène. Au point d’éclipser les sensations de son doigt dans mon vagin. Carrément licencieux.

J’avais entendu dire que la pénétration anale était une chose incroyable, et j’avais beau la redouter un peu, c’était pour moi la preuve ultime de la confiance que j’accordais à Tallon.

— Je vais te pénétrer avec ma queue maintenant, bébé. C’est le début le plus difficile, quand je forcerai le sphincter. Respire quand je te le dirai, d’accord ?

— Oui. D’accord.

Je retins ma respiration.

Il étala encore un peu de lubrifiant sur mon anus, puis je sentis son gland se presser à l’entrée. Il tenta de forcer le passage, mais le constricteur ne cédait pas.

— Détends-toi, bébé. Laisse-toi aller.

Je pris une inspiration, que je relâchai lentement.

D’un coup de reins, il poussa son gland en avant, franchissant l’obstacle.

Mon Dieu, la douleur ! J’étreignis les barreaux auxquels j’avais les mains liées en poussant un gémissement sonore.

— Respire, bébé. Inspire. Expire. La douleur va s’atténuer. Tu me dis quand tu es prête.

Au bout de quelques respirations, la douleur disparut. J’éprouvais une sensation de plénitude. Remplie de la queue de Tallon. Et je ne désirais rien d’autre.

— Je suis prête maintenant.

— OK, bébé. Je vais y aller d’un coup. C’est mieux de cette façon.

Il s’enfonça profondément dans mon rectum.

J’éprouvai une sensation de plénitude absolue. Je ne m’étais jamais sentie aussi intime avec quiconque. Comment imaginer que cet acte pouvait rapprocher à ce point deux personnes ?

— Maintenant, je vais me retirer, puis te pénétrer de nouveau. N’oublie pas, tu peux me dire d’arrêter à tout moment…

— Surtout pas.

Je me mordis la lèvre.

— Ne t’arrête surtout pas.

J’avais envie de venir à sa rencontre pour mieux le prendre en moi, mais parce que j’étais attachée, je ne pouvais rien faire.

Il me pénétra à nouveau lentement, puis se retira.

Mais je voulais qu’il aille plus vite. Je voulais qu’il me baise vraiment. Je voulais qu’il comprenne à quel point je lui faisais confiance.

— Tallon, s’il te plaît…

— Quoi ?

— Encore. Plus fort.

Il s’enfonça en moi, accélérant le rythme. Je mourais d’envie de me caresser le clitoris. J’étais carrément en ébullition, mais j’avais les mains liées.

— Tu aimes ça, bébé ?

Je hochai la tête dans l’oreiller.

— Oui.

Bon Dieu, oui. Il y avait la douleur, et en même temps le plaisir, irradiant dans chacun de mes nerfs. C’était contre nature, et pourtant tellement dans l’ordre des choses. Comment les sensations se propageaient-elles jusqu’à mon clitoris ? Mais je les ressentais. C’était tellement intense. Je voulais jouir. Je voulais me caresser.

— C’est si bon, bébé. Tu es tellement étroite. Un fourreau si doux pour ma queue.

Il accéléra un peu la cadence, mais pas autant que je le désirais.

— Bon Dieu, Tallon, grognai-je dans l’oreiller. Plus vite ! Baise-moi plus fort.

Cette fois-ci il obtempéra. Il s’enfouit tout au fond de moi, se retira, puis s’enfouit à nouveau, toujours plus vite, à coups de reins puissants.

Encore.

Encore.

Encore.

Si seulement je pouvais atteindre mon clitoris… si seulement… Et puis soudain, cela n’avait plus d’importance parce que l’orgasme qui me disloqua fut si intense, si extatique que je ne savais plus où était la frontière entre nos deux corps.

— Oh, Tallon. Oh. Je jouis ! Je jouis !

— Vas-y, bébé. Jouis. Jouis pour moi.

Je gémis de plus belle dans l’oreiller, cet acte intime avec cet homme que j’aimais tant devenant tout mon univers.

Et il continua de me pilonner.

— Dis-moi que tu aimes ça, Jade. Dis-moi que tu aimes ça.

Chapitre 33

Tallon

Je me retirai brutalement du délicieux fourreau du corps de Jade et me roulai en boule au pied du lit.

Dis-moi que tu aimes ça, petit. Dis-moi que tu aimes ça.

Comment avais-je pu prononcer ces mots ? Je n’étais qu’un monstre !

— Tallon ?

Sa douce voix me parvint depuis la tête du lit.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle était hors d’haleine. Je l’avais interrompue au milieu d’un orgasme.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité. Même si je le désirais très fort, c’était impossible.

— Je suis désolé, yeux d’azur. Je n’étais peut-être pas prêt pour ça.

— Ce n’est pas grave, répondit-elle. Peux-tu me délier les mains, s’il te plaît ?

Je demeurai immobile, toujours en position fœtale. J’entendais et je comprenais ce qu’elle disait, mais j’étais comme paralysé.

— Tallon ? insista-t-elle.

Je relevai brusquement la tête. Je ne pouvais pas la laisser attachée alors qu’elle me demandait de la libérer. Elle m’avait donné sa confiance, et bien que ce soit une aberration, je lui devais de l’honorer. Obligeant mes muscles à bouger, je rampai jusqu’à la tête du lit et dénouai ses liens.

Elle s’assit, se massant les poignets.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

— Je… te l’ai dit. Je n’étais pas prêt pour ça.

Ces paroles contenaient une part de vérité. J’avais déjà eu des rapports anaux auparavant, en dépit de mon passé. Mais avec elle… Le plaisir avait été suprême… J’étais à l’intérieur de moi, à l’intérieur de Jade, ressentant tout ce qu’elle ressentait, son amour, sa confiance…

Elle me sourit.

— Tallon, je t’aime, mais c’est n’importe quoi et on le sait tous les deux. Tu prenais du plaisir. Que s’est-il passé ?

Oui, et c’était extraordinaire. Pourquoi avais-je prononcé ces mots terribles ?

— Je… ne peux pas…

— Tu ne peux pas quoi ?

— Je ne peux pas…

Elle me caressa doucement la joue.

— Tout va bien.

Je secouai la tête. Non, tout n’allait pas bien. Ça n’allait pas du tout. Je m’étais senti si proche d’elle, comme si nous ne faisions plus qu’un, et j’avais tout gâché. Mes yeux s’emplirent de larmes, que je refusai de laisser couler.

— Est-ce que tu me crois, maintenant, quand je te dis que j’ai confiance en toi ?

Je me raclai la gorge, mais aucun mot n’en sortit pendant plusieurs secondes.

— Tu es incroyable, dis-je soudain.

À nouveau, elle sourit.

— Je…

— Quoi ?

— Je ne te mérite pas, Jade.

Ses belles lèvres rouges formèrent un « O ».

— Mais pourquoi tu dis ça ?

Je laissai échapper un rire amer.

— Parce que c’est la vérité. Voilà pourquoi.

— Tu ne crois pas que c’est à moi d’en décider ? J’ai choisi de te faire confiance, et tu ne m’as pas fait défaut. Nous essaierons une autre fois. Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave. Tu ne sais pas tout.

— Je suis là. J’ai des oreilles et je suis douée pour écouter. Dis-moi tout. Je te promets que ça n’affectera pas l’amour que je te porte ou ma confiance en toi.

Je laissai échapper un profond soupir.

— Il m’est arrivé quelque chose… Des choses inimaginables.

— Quel genre de chose ?

Mes cordes vocales se tétanisèrent et un frisson glacé me parcourut l’échine. J’étais paralysé, incapable d’aller plus loin. Au bout de plusieurs secondes de silence, elle rampa dans ma direction et se blottit contre moi, sa peau comme de la soie contre la mienne.

— Je ne veux pas que tu te sentes obligé de me dire quoi que ce soit si tu n’y es pas prêt, déclara-t-elle. Mais je peux te promettre que rien ne changera mes sentiments pour toi.

Et à ce moment-là, alors qu’elle venait de me donner la preuve ultime de sa confiance, je la crus pour de bon.

* * *

— La dernière fois, à la fin de notre séance, nous avons décidé que nous parlerions de ce qui vous est arrivé quand vous aviez dix ans, dit le docteur Carmichael.

J’étais assis à ma place habituelle, serrant comme un forcené les accoudoirs du fauteuil vert.

— Voulez-vous le faire aujourd’hui ? Vous y sentez-vous disposé ?

Je ne pus m’empêcher de ricaner.

— Si je devais attendre d’y être disposé, je serais mort et enterré avant qu’une telle chose se produise.

— Je comprends. Il faudra y venir, Tallon, mais rien ne vous oblige à le faire aujourd’hui.

— Donc vous me laissez me défiler ?

— Ce n’est pas le propos. Ce que vous dites ici est votre choix. Si vous n’êtes pas prêt à en parler, aimeriez-vous essayer une séance d’hypnose dirigée aujourd’hui ? Nous apprendrons peut-être à quoi vous rêviez quand vous vous êtes réveillé les mains autour du cou de Jade.

Je n’aimais pas davantage l’idée de laisser quelqu’un s’introduire dans ma tête que celle d’aborder certains sujets, mais j’avais besoin de comprendre pourquoi je m’étais retrouvé en train d’étrangler la femme que j’aimais. C’était un passage obligé, si je voulais une vie avec elle. En l’état, je me refusais catégoriquement à passer de nouveau la nuit avec Jade tant que je n’étais pas certain de ne plus représenter un danger pour elle.

— D’accord, dis-je au docteur Carmichael. Essayons ça aujourd’hui.

— Certaines personnes sont plus à l’aise sur le divan pendant ce genre de séances.

La perspective d’être allongé sur le divan d’un psy me faisait un peu flipper.

— Je crois que je préfère rester dans le fauteuil.

— Vous pouvez peut-être l’incliner en position de repos ? Il faut que vous soyez détendu, Tallon, ou ça ne fonctionnera pas.

Je fis basculer le dossier en arrière et mes jambes se relevèrent.

— Compris.

— Je vais tamiser la lumière et nous pourrons commencer, d’accord ?

Je hochai la tête. C’est maintenant ou jamais.

Le docteur Carmichael s’installa sur le fauteuil en face du mien.

— Êtes-vous à votre aise ? Désirez-vous un oreiller ou une couverture ?

— Ça va.

— Parfait. La première chose que vous devez savoir à propos de l’hypnose, c’est que c’est avant tout un état de relaxation. Il s’agit d’atteindre un état de dissociation, de conscience modifiée, dans lequel vous devenez plus attentif et suggestible. Vous arrive-t-il d’avoir des flash-back, Tallon ?

Je m’agitai, serrant les accoudoirs de mon fauteuil comme à mon habitude, puis hochai légèrement la tête.

— Je comprends que c’est quelque chose de difficile à admettre pour vous. Si je vous pose la question, c’est parce que je veux que vous compreniez que pendant ces flash-back, vous vous trouvez sans doute dans une transe hypnotique auto-induite. Je crois que c’est important que vous le sachiez avant de continuer.

— J’ai du mal à vous suivre.

— Ça ne doit pas vous inquiéter. Je vous guiderai dans votre transe hypnotique, et si vous êtes mal à l’aise ou si vous souhaitez arrêter pour une raison quelconque, il est important que vous ayez conscience de pouvoir en sortir à tout instant. Vous garderez le contrôle de votre esprit.

Un frisson me parcourut et je hochai la tête.

— Quel genre de choses déclenche vos flash-back ?

— C’est très variable. Un verre d’eau posé sur la table. Ou…

Un massage intime prodigué par ma petite amie. Je n’étais pas encore prêt à lui parler de ça.

Le docteur Carmichael acquiesça.

— Lorsque vous expérimentez un flash-back, c’est une réaction à une suggestion posthypnotique. Que l’on appelle aussi un élément déclencheur. Dans ces cas-là, l’hypnose n’est pas du tout un état de relaxation.

— Comment puis-je réagir à une suggestion posthypnotique ? Je n’ai jamais été hypnotisé.

— C’est un phénomène connu sous le nom de suggestion posthypnotique environnementale. Il se produit lorsqu’une personne a vécu une situation traumatisante, et que certains éléments déclencheurs lui font revivre le traumatisme physique et émotionnel qu’elle a subi. Par exemple, quelqu’un sur qui on a tiré peut réagir à toutes sortes de bruits évoquant la détonation d’une arme à feu : l’explosion d’un pétard ou le pot d’échappement d’une voiture.

J’opinai, toujours légèrement tremblant.

— Je veux que vous vous imprégniez de tout ceci avant que nous commencions. Je vais m’efforcer de vous maintenir en état de relaxation, mais si vous sentez que vous vous crispez, il vous suffit de me dire que vous souhaitez arrêter. Cela posé, souhaitez-vous continuer ?

Étais-je vraiment prêt à revivre tout ça ? Car je ne doutais pas un instant que cela se produirait.

— Doc, je voudrais vous poser une question hypothétique.

— Je vous écoute.

— Supposons que vous ayez un patient qui a vécu une expérience horrible, un traumatisme dans son enfance, qui a influencé toute sa vie. Est-il en mesure de guérir ?

Une question que j’avais déjà posée, mais j’avais besoin d’entendre à nouveau la réponse. De m’assurer que j’allais dans la bonne direction.

— Est-ce que ce patient veut guérir ?

Je fermai les yeux.

— C’est son souhait le plus cher.

— Alors il le pourra, mais il doit d’abord affronter ce qui lui est arrivé. Ce n’est qu’alors qu’il sera capable de dépasser le traumatisme et d’aller de l’avant.

Des mots que j’avais entendus maintes fois. Je m’éclaircis la voix. Je devais le faire. Pour mes frères, pour Marj, surtout pour Jade. Et, davantage encore que pour eux tous réunis, je devais le faire pour moi.

— Allons-y, Doc, dis-je.

— Dans ce cas, fermez les yeux et nous allons commencer.

* * *

Je sentais la chaleur sur mon visage et je fermai les yeux pour me protéger des rayons du soleil. J’inhalai l’odeur de la plage – le sable, la crème solaire à la noix de coco, une légère odeur de poisson plutôt agréable. Le bruit des vagues sur la grève, apaisant. J’inspirai l’air salé. Je me sentis revigoré alors que l’ozone dégagé par les vagues déferlant sur la plage saturait l’air d’oxygène. J’étais allongé sur une serviette moelleuse étendue sur une chaise longue, les genoux surélevés, le dos détendu.

Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. J’ouvris les yeux. Près de moi, Jade était assise, son corps ravissant vêtu d’un maillot de bain une pièce bleu métallique assorti à la couleur de ses yeux. Elle me regardait en souriant et mon cœur battit plus vite. Mes doigts étaient mêlés aux siens.

Je refermai les yeux, inspirai très profondément, puis relâchai lentement mon souffle. Je sentis la tension quitter mes muscles tandis que je m’alanguissais dans la serviette sur ma chaise longue. Les rayons du soleil me réchauffaient la peau, puis une brise fraîche me chatouilla agréablement. Je laissai retomber mes pieds de chaque côté de la chaise et remuai les orteils dans le sable chaud.

— Êtes-vous détendu ? demanda une voix portée par le vent.

Je hochai légèrement la tête. Oui. Je suis détendu.

J’entendais des chuchotements, des voix… Quelque chose se posa sur ma joue. Sans doute un insecte. Je l’écartai du revers de la main, mais il était toujours là, je sentais son poids sur ma peau.

Puis les murmures devinrent audibles.

— Allez, petit, chuchota une voix. Tu crois que tu peux m’affronter ? Vas-y, petit. Viens me montrer comme tu es fort.

J’entendis ensuite un ricanement, sombre et diabolique.

Je me levai pour faire face à mon tortionnaire.

— Allez, petit. Montre-moi ce que tu as dans le ventre, petit.

Terrorisé, je me recroquevillai sur le sable.

— Tu te prends pour un dur, pas vrai, petit ? Tu ne peux rien contre moi. Tu ne sauras jamais qui je suis. Je ne serai jamais puni pour ce que je t’ai fait.

Et ce gloussement sinistre et machiavélique retentit de nouveau.

Le gloussement qui me mettait hors de moi.

Je me détendis sur le sable. Relève-toi. Relève-toi et montre-lui. Relève-toi et montre-lui que tu n’es plus ce petit garçon effrayé. Debout, Tallon. Debout.

Mes muscles se contractèrent et j’agrippai quelque chose… La sensation était celle de l’accoudoir en cuir du fauteuil, mais lorsque je baissai les yeux, je ne vis qu’une poignée de sable.

Debout, bon Dieu. Relève-toi.

Je rassemblai mes forces, fis appel à tout mon courage, et je me relevai. Je me dressai de toute la hauteur de mon mètre quatre-vingt-dix, surplombant le maniaque cagoulé qui se raillait de moi.

— Tu veux toujours jouer les durs, petit ? Montre-moi. Montre-moi ce que tu as dans le ventre.

Serrant les poings, je m’obligeai à marcher sur lui.

Pour la première fois, je remarquai ses yeux. Ils étaient bruns et suintaient le mal.

De toutes mes forces, je le jetai au sol et me ruai sur lui.

— Tu aimes ça, petit ? le narguai-je. Tu aimes ça ?

Je le frappai au nez et son sang gicla sur mon visage. Ensuite, alors qu’il crachait et toussait, je refermai mes mains autour de son cou. Ses bras retombèrent le long de ses flancs, et le phénix tatoué sur son avant-bras paraissait se mouvoir avec chaque contraction de ses muscles.

— Tu aimes ça, petit ? Tu aimes que je t’étrangle ? Alors, petit ? Dis-moi. Dis-moi que tu aimes ça.

Sans transition, j’étais à nouveau allongé sur ma chaise longue, la chaleur du soleil sur mon visage. Jade était à côté moi, ses doigts toujours mêlés aux miens.

* * *

Lorsque j’ouvris les yeux, je me trouvais sur le fauteuil vert inclinable dans le cabinet du docteur Carmichael.

— Comment vous sentez-vous ? me demanda-t-elle.

Elle avait raison. L’hypnose n’était pas toujours un état de relaxation. Une sensation étrange me tiraillait les muscles, qui étaient à la fois détendus et tendus, si cela avait un sens. Autant que toute ma vie ces vingt-cinq dernières années.

— Je ne sais pas trop quoi répondre à cette question, dis-je.

— Vous rappelez-vous quelque chose de cette séance ?

J’acquiesçai.

— Je me souviens que j’étais à la plage.

— Oui, c’est l’image que j’ai utilisée pour vous amener en état de relaxation. Quoi d’autre ?

— Je me sentais bien. Jade était à côté de moi. Et puis…

— Quoi ?

— Un homme est apparu.

— Vous connaissiez cet homme ?

Je déglutis et hochai la tête. Des yeux bruns. L’homme au tatouage avait les yeux bruns. Un élément nouveau.

— Oui. Enfin, je ne connais pas son nom et je n’ai jamais vu son visage. Il porte toujours une cagoule.

— Il porte toujours une cagoule dans vos rêves ?

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Dans mes rêves, et dans la réalité… Quand je l’ai rencontré.

— Était-ce cet homme que vous étiez en train d’étrangler ?

— Oui.

— Je vous ai ramené au rêve que vous avez fait quand vous vous êtes endormi avec Jade. C’est de ça que vous vous êtes souvenu… du rêve que vous étiez en train de faire quand vous vous êtes retrouvé les mains autour de son cou.

Je hochai la tête.

— Donc ce n’était pas elle que vous étiez en train d’étrangler, Tallon.

— Ça, je le sais. Je ne lui ferais jamais de mal. Mais le fait est, même si ce n’était pas elle que j’étranglais dans mon rêve, que c’était bien elle dans la réalité.

Le docteur Carmichael opina du chef.

— Mais nous savons au moins que ce n’était pas à elle que vous vouliez faire du mal.

Ce n’était pas une consolation.

— Et si ça se reproduit ?

— Je ne pense pas que cela se reproduira, maintenant que nous avons commencé à travailler dessus. Mais si vous le redoutez, évitez de vous endormir en sa présence. Jusqu’à ce que vous soyez sûr de vous.

Je fermai les yeux pendant quelques instants.

— C’est ce que j’avais décidé de toute façon.

— Maintenant, parlez-moi de cet homme que vous étiez en train d’étrangler. Vous avez dit que vous le connaissiez.

— Oui.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

— Est-ce quelqu’un que vous avez connu à l’armée ?

Si seulement. Les gens s’attendaient toujours à ce que les militaires souffrent de stress post-traumatique, à ce qu’ils aient du mal à gérer ce qu’ils avaient vu sur le terrain. Si seulement c’était aussi simple.

— Non, ce n’était pas quelqu’un que j’ai connu à l’armée.

— Qui était-il, alors ?

On y était. L’instant de vérité. Le moment était venu de prendre les choses à bras-le-corps et de vider mon sac.

— C’était un homme… ils étaient trois, en fait. Il m’a enlevé, m’a frappé… agressé…

Non, le mot n’était pas assez fort, et je m’étais juré d’être honnête, pour me débarrasser de tout ça, même si c’était très dur pour moi.

Je m’éclaircis la voix.

— Il… Il… m’a violé.

Je fermai très fort les paupières.

— Lorsque j’avais dix ans.

Chapitre 34

Jade

— Bonjour, Wendy, dis-je dans le combiné. C’est encore Jade Roberts, de Snow Creek.

Un long soupir me parvint à l’autre bout du fil.

— Que puis-je faire pour vous, Jade ?

— Vous pouvez me parler des liens unissant Larry Wade et Daphne Steel.

Un silence s’ensuivit.

— Je ne sais pas à quoi vous faites allusion, dit-elle enfin.

— J’ai des raisons de croire que Daphne Steel était la demi-sœur de Larry Wade.

De nouveau, un silence.

— Écoutez, Wendy, je sais que vous ne voulez pas vous retrouver mêlée à tout ça, mais la famille Steel est chère à mon cœur.

— Vous ne faites que le sale boulot de Larry.

— Oui et non. J’enquête sur eux pour un motif relevant d’informations confidentielles, mais, comme je vous l’ai dit, j’ai aussi mes propres raisons.

Silence, encore.

— Pourquoi quelqu’un a-t-il falsifié les actes de naissance et de mariage de Daphne ? Et pourquoi personne n’a pensé à modifier les prénoms de son père, tant qu’à faire ?

— Je ne sais pas ce que vous cherchez, Jade, et j’ignore de quoi vous parlez.

— Wendy, je ne suis pas stupide. Le nom de jeune fille qui est indiqué sur l’acte de mariage de Daphne est Warren. Son acte de naissance mentionne qu’elle est la fille de Jonathan Conrad Warren. Le nom du père de Larry Wade est Jonathan Conrad Wade.

Un autre long soupir.

— Eh bien, c’est vous l’avocate, répondit-elle. À vous de rassembler les éléments du puzzle.

— C’est déjà fait. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi.

— Je crains de ne pas pouvoir vous répondre.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne suis pas sûre de le savoir moi-même.

Je ne la croyais pas, bien évidemment. Je la visualisai mentalement en train de se tapoter la joue du bout de l’index. Mais je n’avais pas l’intention de tout laisser en plan et de sauter dans un avion si elle refusait de coopérer.

— D’accord, Wendy. Je comprends. Si vous changez d’avis, appelez-moi. Vous savez où me joindre.

Nous prîmes congé et raccrochâmes.

Tout le reste de la journée, je m’occupai de quelques délits de conduite sous l’empire d’un état alcoolique. J’étais attendue le lendemain au tribunal pour la lecture des actes d’accusation. Par ailleurs, je voulais me déconnecter des Steel pendant quelque temps. J’avais beau adorer Tallon et toute sa famille, j’avais besoin de penser à autre chose, ne serait-ce que pour quelques heures. Cette enquête ne me laissait pas indemne.

Une fois bouclées les affaires d’alcool au volant, je recherchai sur Internet des adresses de tatoueurs à Grand Junction. Peut-être bien que j’irais en ville ce week-end pour voir à quoi ils ressemblaient. Et trouver un nouveau dessin qui ne perturberait pas autant Tallon.

J’étais en train de boire un peu d’eau de la bouteille sur mon bureau lorsque Larry passa la tête par l’embrasure de ma porte.

— Je dois partir plus tôt, aujourd’hui, Jade. Avez-vous besoin de quelque chose avant que je m’en aille ?

Je poussai un paquet de documents vers lui.

— Juste de votre signature sur ces actes d’accusation.

— Bien sûr, pas de souci.

Il s’avança dans la pièce, vêtu d’un short, d’une chemise hawaïenne et de claquettes.

— Vous allez à la plage ? lui demandai-je en souriant.

— J’aimerais bien, mais non. Juste une sortie avec mes petits-enfants pour l’après-midi. Vous avez des projets pour le week-end ?

— J’irai peut-être en ville.

— Ah oui, pour quoi faire ?

— J’envisage de me faire tatouer.

Mon téléphone vibra.

— Excusez-moi, un instant.

Je décrochai le combiné.

— Oui ?

— Un certain Ted Morse pour vous, Jade, annonça Michelle.

Le père de Colin ? Pourquoi m’appellerait-il ?

— Très bien, passez-le-moi.

Je me tournai vers Larry.

— J’en ai pour une minute.

Il hocha la tête, saisit les documents et s’assit en face de moi pour les parcourir.

— Jade à l’appareil.

— Jade, c’est Ted Morse. Je veux des réponses.

Serais-je un jour débarrassée de cette famille ?

— Que voulez-vous dire ?

— Où est mon fils, Jade ? Il devait rentrer chez nous après l’audience au tribunal. Personne ne l’a revu depuis son départ.

Mon sang se figea dans mes veines.

— Il ne s’est pas présenté au tribunal. La dernière fois que je l’ai vu, c’était samedi soir.

Un silence de quelques secondes, puis :

— Je vous tiens au courant.

Il avait déjà raccroché.

Où était Colin ?

La peur s’insinua le long de ma colonne vertébrale, hérissant les petits cheveux sur ma nuque.

Larry me dévisageait.

— Tout va bien ?

— Oui, oui. C’était le père de mon ex-fiancé qui cherche son fils.

— Je vois.

Larry apposa sa signature au bas du dernier document.

— Et ce tatouage, alors. Je peux vous demander où vous comptez le faire ?

— Je ne sais pas encore. Peut-être à Grand Junction.

Il éclata de rire.

— Je voulais dire à quel endroit sur votre corps.

— Oh. Bien sûr. En bas du dos.

— Bon choix. Votre premier ?

Je hochai la tête.

— Ça fait un mal de chien.

— À ce qu’il paraît. Mais ça ira.

Il tourna les talons pour s’en aller et mon cœur s’accéléra. Retiens-le. J’avais besoin d’obtenir des réponses, des réponses qu’il était le seul à pouvoir me donner. Et maintenant, Colin avait disparu. Je doutais que Larry ait quelque chose à voir avec cette disparition, mais je redoutais que Tallon soit impliqué. Bon Dieu, il fallait que je sache. J’allais risquer de perdre mon boulot et l’accès à toutes les bases de données. Et j’allais le faire tout de suite. Il en allait de ma santé mentale.

— Larry ?

Il se retourna.

— Oui ?

— Avant que vous partiez, je voudrais vous poser certaines questions concernant l’enquête sur les Steel.

— Eh bien, comme je vous l’ai déjà dit, il s’agit d’informations classifiées, mais je vous aiderai si je peux.

Je pris une profonde inspiration, rassemblant mon courage.

— J’aimerais en savoir plus au sujet de votre sœur. Daphne Steel.

Son regard s’assombrit et il marcha sur moi, contournant mon bureau. Je tremblais comme une feuille. Mais que pouvait-il faire ? Nous nous trouvions dans des locaux publics, et Michelle et David étaient dans la pièce à côté. Je croisai son regard et baissai aussitôt les yeux, m’en voulant de ne pas avoir le cran de le soutenir.

Des sandales bon marché. Mais une anomalie me sauta aux yeux.

Larry n’avait que quatre orteils – il lui manquait le petit doigt du pied gauche.

Message d’Helen Hardt

Chère lectrice, cher lecteur,

Merci d’avoir lu Obsession. Si vous voulez découvrir mes autres livres disponibles et mes nouveautés à venir, rendez-vous sur ma page Facebook : www.facebook.com/HelenHardt. Merci pour vos likes ! Vous pouvez aussi vous inscrire pour recevoir ma newsletter : www.helenhardt.com/signup. J’offre souvent des cadeaux. Si vous êtes fan et que vous voulez rejoindre mon groupe d’ambassadrices pour parler de mes livres, vous pouvez le faire à cette adresse : www.facebook.com/groups/hardtandsoul. J’offre régulièrement de très beaux cadeaux à mes ambassadrices. Et si cette histoire vous a plu, merci de prendre le temps de laisser un commentaire sur des sites comme Amazon ou Goodreads. Tous vos retours seront les bienvenus.

Je vous souhaite le meilleur !

Helen

L’histoire de Tallon et Jade continue dans

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Collection : Destination Desire

Remerciements

J’ai vraiment adoré l’écriture d’Obsession, surtout parce que ce tome, de bien des façons, pose davantage de questions qu’il n’apporte de réponses. Les blessures de Tallon sont cruelles et profondes. C’est un homme composé de nombreuses couches, que Jade a seulement commencé à gratter. J’espère que vous avez ri et pleuré avec Tallon et Jade dans cette étape de leur voyage. La fin que vous attendez vous sera dévoilée dans Possession, mais ils continueront d’évoluer dans les tomes suivants de la série. Comment pourrais-je tourner le dos à deux personnages aussi extraordinaires ?

Comme toujours, je remercie ma talentueuse éditrice, Michele Hamner Moore, et ma correctrice aux yeux de lynx, Jenny Rarden. Merci à tous les gens géniaux de Waterhouse Press – Meredith, David, Kurt, Shayla, Jon et Yvonne. Les visuels des couvertures de la série sont plus que parfaits grâce à Meredith et Yvonne.

Merci à mon équipe d’ambassadrices, Hardt and Soul. Les honorables membres de ce groupe ont été les premières à découvrir Obsession, et soyez sûres que j’apprécie votre soutien, vos commentaires et vos bonnes ondes, les filles. Vous êtes les meilleures de tout l’univers !

Enfin, je remercie ma famille et mes amis, ainsi que tous les fans qui attendaient ce deuxième tome avec impatience. J’espère qu’il vous a plu !

À propos de l’auteur

Helen Hardt est autrice de best-sellers, numéro 1 des ventes dans le classement du New York Times, de USA Today et du Wall Street Journal. Sa passion pour les mots est née avec les livres que sa mère lui lisait le soir pour l’endormir. Elle a rédigé son premier roman à l’âge de six ans et ne s’est plus jamais arrêtée d’écrire.

En plus d’être une autrice récompensée pour ses romances contemporaines, historiques et érotiques, Helen est également mère de famille, avocate, ceinture noire de taekwondo, fine connaisseuse de la grammaire et du bon vin et totalement accro aux crèmes glacées Ben & Jerry. Elle travaille chez elle, dans le Colorado, où elle vit avec sa famille. Helen adore échanger avec ses lectrices.

Retrouvez-la sur son site Internet (www.helenhardt.com) et sur les réseaux sociaux :

Visit her at : HelenHardt.com

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